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Negli anni 30 Billie Holiday e Lester Young registrarono insieme una serie di lati memorabili. “He’s Funny That Way”, “Travlin’ All Alone” e “Easy Livin” sono solo alcuni. Questa edizione di Riverwalk Jazz tocca la loro collaborazione musicale e l’amicizia personale tra questi due titani del jazz.

Billie e Lester avevano un incredibile rapporto intuitivo quando si riunivano per fare musica. Ascoltando le loro registrazioni, è chiaro che si sono ispirati a vicenda musicalmente. (Nel 2009, l’etichetta Sony ha ristampato una raccolta delle loro registrazioni con il titolo, A Musical Romance.)

Per Billie Holiday cantare era un modo per sopravvivere. Nata povera e nera a Baltimora intorno al 1915, è cresciuta ad Harlem, sostenuta dalla madre che lavorava come cameriera. Billie ha detto: “La Depressione non era una novità per noi, l’abbiamo sempre avuta”.

Billie era una ragazzina di 15 anni magra quando andò in una bettola locale di Harlem per fare un’audizione per un lavoro come ballerina. Le dissero che non era “abbastanza carina” per fare la ballerina, provò invece a cantare e fu sorpresa di scoprire che gli piaceva abbastanza da darle un lavoro.

Sfruttare per vivere cantando nei club di Harlem nei primi anni 30, Billie fu scoperta dal talent scout e produttore discografico ben introdotto John Hammond. Si guadagnò un ampio consenso come una delle grandi interpreti vocali americane di canzoni jazz e blues.

Il sassofonista tenore Lester Young veniva da una famiglia musicale di New Orleans. A dieci anni, Lester suonava la batteria nella band di carnevale di suo padre, viaggiando per tutto il Midwest nel circuito dei tent show. All’inizio della sua carriera, Lester fu spinto a suonare il suo stile musicale unico. Mentre era con l’orchestra di Fletcher Henderson, la moglie del leader della band lo costrinse ad ascoltare i dischi di Coleman Hawkins più e più volte nel vano tentativo di fargli abbandonare il suo approccio lirico e imitare lo stile di Hawk. Quando Lester si unì a Count Basie alla Reno Room di Kansas City nel 1934, finalmente il suo stile personale ebbe la possibilità di fiorire.

Billie e Lester si incontrarono in una jam session ad Harlem nei primi anni ’30 e lavorarono insieme nella band di Count Basie e nei nightclub della 52a strada di New York. Si dice che Lester fosse un grande fan della cucina casalinga di Sadie e che fosse stanco di vivere in stanze d’albergo newyorkesi infestate dai topi. Faceva parte della famiglia. Era un piacevole cambiamento avere un gentiluomo in casa, e Lester era sempre un gentiluomo.

Billie insisteva che la loro relazione era strettamente platonica. Lei diede a Lester il soprannome “Prez” come il presidente Franklin Roosevelt, il “più grande uomo in circolazione” nella mente di Billie. Lester a sua volta diede a Billie il suo famoso soprannome, “Lady Day.”

Quando a Billie fu chiesto di spiegare il suo stile di canto, disse: “Non credo di cantare. Mi sento come se stessi suonando un corno. Cerco di improvvisare come Les Young, come Louis Armstrong o qualcun altro che ammiro. Quello che viene fuori è quello che sento. Odio il canto diretto. Devo cambiare una melodia a modo mio. Questo è tutto quello che so.”

Su Lester Young, Billie ha detto: “Per i miei soldi, Lester era il più grande del mondo. Ho amato la sua musica; le mie registrazioni preferite sono quelle che ho fatto con Lester. Lester canta con la sua tromba. Lo ascolti e puoi quasi sentire le parole.”

Fotogramma dal programma televisivo CBS del 1957 The Sound of Jazz. Courtesy NY Public Library.

Lester Young e Billie Holiday erano entrambi anime insolitamente sensibili, facilmente ferite dai duri colpi del business della musica e dal palese razzismo dell’America degli anni ’30. Per alleviare il dolore, entrambi trovarono conforto nelle droghe e nel liquore.

Lady Day una volta parlò della sua vita on the road con Artie Shaw: “La maggior parte dei ragazzi della band erano meravigliosi con me, ma mi ero stancata delle scene nei ristoranti di strada scadenti per essere servita. Alcuni posti non mi lasciavano nemmeno mangiare in cucina. Ero stanco di dover fare un caso federale per la colazione, il pranzo e la cena. Dovevi sorridere per non vomitare. Come si dice, ‘Non c’è nessun business come lo show business'”

Lester Young morì il 15 marzo 1959 all’età di 49 anni. Billie Holiday lo seguì pochi mesi dopo, a luglio. Aveva 44 anni. Questi due vecchi amici finirono le loro vite come figure tragiche, il loro genio consumato dal bere pesante e dalla droga.

Attraverso la loro eredità registrata, Prez e Lady Day continuano a intrattenere il pubblico e a influenzare il corso della musica jazz.