Rifiuti tossici: Chi se ne frega di dove vengono scaricati?

PUNJAB: Ignoranza è beatitudine

La situazione è semmai peggiore negli stati dell’India settentrionale come il Punjab, dove molti industriali riconoscono di non essere nemmeno a conoscenza della possibilità che i loro prodotti siano tossici o delle norme di smaltimento dei rifiuti solidi. Come ha detto Kuldip Raj, vicepresidente della Punjab Woolcombers Ltd: “È la prima volta che sento parlare di coloranti organici o inorganici. Noi compriamo semplicemente i nostri coloranti dalla BASF Ltd di Bombay. Non mi dicono che tipo di coloranti sono”. Qualche ragione distorta porta Raj a presumere che i coloranti siano sicuri perché “altrimenti la lana verrebbe distrutta”.
Nella sola Ludhiana, secondo S B Sharma, ingegnere ambientale senior del Punjab Pollution Control Board (PPCB), sono state identificate 200 industrie che producono rifiuti pericolosi. Sharma ha sostenuto che il PPCB era “semplicemente un’agenzia nodale” che cercava di aiutare i corpi municipali ad allestire impianti di smaltimento. “Fondamentalmente, è il lavoro delle autorità municipali, ma finora, i rifiuti vengono smaltiti o in aree basse o insieme alla spazzatura domestica”. Sharma ha anche detto che ci sono stati numerosi casi di rifiuti industriali scaricati direttamente nelle fogne comunali.
La diffusione indiscriminata dei rifiuti industriali colpisce l’occhio quasi appena si entra nelle zone industriali. Per esempio, la Vimal Electroplating Works, che usa circa 4 kg di cromo e circa 1/2 kg di nichel ogni giorno, scarica i suoi rifiuti proprio sulla strada principale.
In effetti, c’è poca logica in quello che le industrie fanno con i loro rifiuti. R K Sodhi, direttore generale di Surpal Cycles Ltd, ha detto che i fanghi della sua azienda vengono messi in sacchetti di plastica, imballati strettamente e buttati via, insistendo sul fatto che “questo era secondo le norme del governo del Punjab”. Pritam Singh Kular di Kular Rims Ltd, i cui effluenti contengono nichel, cromo e acidi, ha detto che i fanghi trattati sono stati usati per riempire le fosse lungo la strada. La fabbrica produce circa 1,8 tonnellate di fango ogni anno. Anche se fonti informate danno la produzione di rifiuti molto più alta, anche una tale quantità per un certo numero di anni è sufficiente per giocare il caos con l’ambiente locale.
È interessante notare che coloro che hanno installato qualche tipo di impianto di trattamento – volontariamente o sotto costrizione – non prestano molta attenzione a come i fanghi vengono smaltiti dopo il trattamento. Vardhman Spinning and General Mills a Ludhiana, per esempio, ha messo su un sistema di trattamento biologico per trattare 5-6 tonnellate di fango ogni mese. Ma, secondo l’ingegnere capo J B Sharma, quando si tratta dello smaltimento, i rifiuti trattati vengono semplicemente caricati su carrelli e mandati fuori. “Non sappiamo dove viene gettato. Dipende dal trolleywala. Non siamo nemmeno a conoscenza della composizione dei nostri fanghi. Un consulente ha raccomandato questo processo e noi lo seguiamo”, dice. Sharma ha anche ammesso che l’azienda non ha richiesto l’autorizzazione della commissione statale per l’inquinamento; ecco perché il governo non è nemmeno a conoscenza della natura esatta e della quantità di fanghi generati.
La situazione in Gujarat, Maharashtra e Punjab ha i suoi sconsiderati imitatori in tutto il paese. Anche 5 anni dopo l’emissione delle linee guida per la gestione dei rifiuti pericolosi, nessuno stato ha previsto siti di smaltimento sicuri, per non parlare della piena applicazione delle linee guida. Questo sembra solo aver legittimato lo scarico di rifiuti industriali, anche a rischio di inquinare le zone limitrofe.
Le agenzie governative non sembrano avere la più pallida idea della grandezza del problema. Ajit N Jha, vicepresidente (ambiente e gestione dei rischi) del gruppo di industrie Essar, dice che anche i tentativi di agenzie come il National Environmental Engineering Institute di quantificare i rifiuti pericolosi sono inutili perché dipendono in gran parte dalle informazioni fornite dalle industrie stesse. Dice Manvender Singh, ingegnere ambientale di PPCB a Patiala: “Preparare un inventario delle industrie che producono rifiuti pericolosi nel Punjab sta prendendo molto tempo (è iniziato circa 3 anni fa), non solo perché l’industria non si è fatta avanti con le informazioni ma anche perché non abbiamo personale adeguato. Il nostro personale è già sotto pressione per i problemi di inquinamento dell’acqua e dell’aria”.
Alcuni proprietari in tutto il paese hanno confessato a Down To Earth che semplicemente scaricano i rifiuti anche se sono tossici. La logica che li guida sembra essere che devono smaltirli da qualche parte e poiché il governo non ha fornito strutture sicure, possono scaricarli dove vogliono. Diversi funzionari del controllo dell’inquinamento sottoscrivono anche questo punto di vista e sottolineano la totale “impotenza” delle industrie.
Non è che solo le piccole e medie industrie abbiano giocato sporco con lo smaltimento dei rifiuti. Il record della maggior parte delle grandi industrie non sembra essere migliore. I rifiuti del settore pubblico Indian Petrochemicals Corp Ltd (IPCL) a Vadodara sembrano aver preso il suo pedaggio sull’ambiente locale. IPCL, che genera rifiuti in tutte le 18 categorie classificate come pericolose dal ministero dell’ambiente e delle foreste, scarica 1.800 tonnellate di rifiuti solidi ogni mese in un sito vicino a Nandesari. Il tratto di smaltimento dei rifiuti dell’azienda è un’area semiaperta dietro un muro, dove i rifiuti delle sue 14 unità chimiche vengono scaricati come una questione di routine.
Dice K Baruah, ex ingegnere ambientale senior del CPCB a Vadodara, “La discarica IPCL è su una collina. Poiché non c’è un adeguato trattamento scientifico dei rifiuti, essi vengono semplicemente lavati giù nel fiume”. Baruah dovrebbe saperlo. Di recente ha presentato alla Divisione Ambiente e Risorse Naturali della Banca Mondiale un piano per un sistema informativo geografico di tracciamento dei rifiuti pericolosi per il Gujarat. Incendio nel pomeriggio
Le sostanze inquinanti dell’IPCL includono acidi organici, idrocarburi, solfuri, acrilo nitrile e rifiuti di propelene. Commenta Babubhai Patel: “La discarica prende spesso fuoco nel pomeriggio. Si possono quasi sempre vedere i fumi provenienti dal sito. I veicoli antincendio dell’IPCL sono schierati lì abbastanza spesso, e una volta nel 1986 un’autopompa stessa ha preso fuoco ed è stata distrutta”. L’analisi chimica del percolato della discarica mostra che contiene livelli tossici di fenolo.
Un’altra grande azienda della zona, Gujarat Alkalies and Chemicals Ltd (GACL), sembra aver giocato un ruolo altrettanto grande nello scarico indiscriminato. Fin dai primi anni ’80, l’azienda ha utilizzato una parte della discarica che il GIDC le aveva permesso di usare solo per un anno. Ma la GACL ha continuato a utilizzarla per circa un decennio, scaricando ogni giorno fino a 1 tonnellata di fanghi di mercurio, tra le altre cose. Si dice che il volume dei fanghi di mercurio sia stato molto più alto in passato. Dice Patel: “Nel 1988, la quantità di mercurio scaricata era incredibile. I raccoglitori di stracci hanno avuto una giornata campale – un secchio di rifiuti avrebbe portato quasi 1 kg di mercurio. Dopo che l’ho mostrato a un gruppo di giornalisti, i funzionari della GACL sono venuti e hanno scaricato tonnellate e tonnellate di fango sui fanghi”.
Il fango della discarica illegale di Vapi sembra aver causato anche problemi di salute. Solo circa 2 mesi fa, Ashok Abhyankar, sovrintendente medico dell’Haria Rotary Hospital di Vapi, ha ricevuto 3 casi di persone che si erano bruciate le piante dei piedi camminando vicino alla discarica. Mentre conducevano un’indagine nella discarica, i rifiuti solidi hanno bruciato i piedi del personale tecnico del GIDC attraverso le loro scarpe. Commenta Abhyankar: “Non abbiamo potuto identificare le sostanze chimiche responsabili. Ma tutti loro hanno avuto le ustioni semplicemente camminando sul sito di rifiuti”.
Circa l’80% dei rifiuti solidi in questa discarica è gesso, anche se nessuno di essi è così benigno come l’industria vorrebbe far credere. Dice V R Ghadge, ingegnere ambientale del GPCB a Vapi: “Le impurità sono intrappolate nel gesso. Tutti i percolati di gesso che abbiamo controllato sono abbastanza acidi.”
Sotterfugio delle acque sotterranee
In molte aree, i rapporti indicano che le sostanze tossiche dalle discariche sono percolate nelle acque sotterranee. A Nandesari, per esempio, la falda superiore della principale fonte d’acqua della zona è totalmente inquinata. Attualmente, l’acqua viene pompata dalla falda inferiore, ma nessuno è disposto a indovinare per quanto tempo rimarrà incontaminata. Spiega un esperto di acque sotterranee della Dalal Consultants: “C’è uno strato impermeabile di argilla tra le due falde. Ma lo strato potrebbe cedere da un giorno all’altro. Potrebbe essere un terremoto di lieve intensità, un pozzo incustodito o anche un pompaggio eccessivo dalla prima falda a fare il danno”.
Altri ipotizzano che i rifiuti tossici potrebbero aver già danneggiato sostanzialmente l’ambiente locale e la gente. Dice uno scienziato della NPC: “Non conosciamo la natura e l’estensione dei danni semplicemente perché nessuno ha cercato di valutarli.”
Secondo Agarwal, lo scarico dei rifiuti solidi non ha ancora fatto notizia perché in un paese grande come l’India, dove l’industrializzazione intensiva è limitata a certe zone, le discariche passano inosservate. Ma con l’aumento dell’industrializzazione, il problema è destinato a diffondersi. Nelle nuove zone industriali che si stanno sviluppando, si presta attenzione alle norme sull’inquinamento dell’acqua e dell’aria, ma non alla gestione dei rifiuti solidi e dei fanghi.
Il governo non è riuscito a mantenere la sua parte dell’accordo. Siti sicuri per lo smaltimento dei rifiuti non sono ancora disponibili in nessuno stato dell’India e raramente qualcuno è stato denunciato per scarico abusivo. Si chiede Ghadge: “Con quale faccia andremo da un’unità e le chiederemo di non scaricare illegalmente quando non abbiamo previsto un solo sito in tutto il Gujarat per lo smaltimento sicuro e solido?”
Catastrofe imminente
“La più grande ironia è che non c’è una legge per prevenire il degrado dell’ambiente a causa dello scarico di rifiuti tossici”, dice un consulente europeo che lavora per il CPCB. In un paese dove diverse leggi sono state promulgate in un decennio e mezzo, è scioccante che nulla sia stato fatto per regolare i rifiuti industriali, che possono avere un impatto ambientale duraturo e catastrofico come nell’incidente di Love Canal negli Stati Uniti (vedi boxAngoscia ambientale in Love Canal), dice il consulente, che non ha voluto essere nominato.
Lo smaltimento dei rifiuti industriali in India continua ad essere regolato dalla legge sull’acqua, dalla legge sull’aria o dalla legge sulla protezione dell’ambiente. Mentre il Water (Prevention and Control of Pollution) Act del 1974 è stato progettato principalmente per “promuovere la pulizia” delle risorse idriche come fiumi, pozzi e ruscelli”, l’Air (Prevention and Control of Pollution) Act del 1981 si occupa delle sostanze tossiche solo quando è stabilito che inquinano l’aria in un caso specifico. Di conseguenza, lo smaltimento dei rifiuti solidi e dei fanghi continua ad essere regolato dall’omnibus Environment (Protection) Act del 1986. In effetti, questo significa che i rifiuti di per sé non sono un problema e lo diventano solo quando iniziano a colpire l’acqua o l’aria, dice il consulente del CPCB.
Anche le linee guida del 1989 hanno requisiti irrealistici, come lo stoccaggio dei rifiuti all’interno dei locali della fabbrica fino a quando non si trovano siti di smaltimento adatti, dice K P Nyati della Confederazione dell’industria indiana.
Le lacune legislative hanno solo incoraggiato i produttori di rifiuti a preoccuparsi di come sbarazzarsi dei rifiuti senza essere colti in flagrante. Di conseguenza, nella maggior parte del paese, i rappresentanti dell’industria misurano i loro rifiuti solo in termini di quanti trattori o carrelli ci vogliono per smaltirli.Gettare e dimenticare
Down To Earth si è imbattuto in diversi casi di proprietari di fabbriche che sostengono di aver immagazzinato rifiuti pericolosi – sia dai processi di produzione che dagli impianti di trattamento degli effluenti – all’interno dei loro locali come stabilito dalla legge. Tuttavia, nessuno di loro potrebbe spiegare come il deposito di rifiuti in loco non abbia mai superato il limite prescritto di 10 tonnellate di rifiuti o un carico di camion. Come ha detto Ranjit Singh, il vice direttore dell’Istituto di servizi per le piccole industrie di Patiala: “La maggior parte dei fanghi viene semplicemente gettata via. Chiunque affermi il contrario non sta dicendo la verità”.
Forse il miglior esempio di questo è Hero Cycles a Ludhiana, uno dei più grandi produttori di biciclette del mondo, con un fatturato annuo di 560 crore Rs. Anche se il direttore generale T L Karwal ha affermato che tutti i rifiuti sono imballati in sacchetti e conservati in fosse sicure all’interno dei locali, Down To Earth,/I> ha trovato solo 2 fosse, di cui solo 1 era operativa. E, in totale disprezzo delle norme, intorno a queste fosse erano sorti insediamenti temporanei di lavoratori.
Chiesto come un impianto così grande abbia immagazzinato tutti i suoi rifiuti in solo 2 fosse negli ultimi 5 anni (da quando sono state formulate le linee guida per lo smaltimento), Karwal ha avuto poco da dire. I lavoratori dell’impianto, d’altra parte, insistono che i rifiuti vengono eliminati scientificamente come in qualsiasi altra fabbrica di Ludhiana.
Malvindar Singh, un ingegnere ambientale del PPCB, è fiducioso che le cose miglioreranno una volta che le discariche saranno designate e diventeranno operative. Simili speranze sono nutrite dai funzionari della centrale e di altre commissioni statali di controllo dell’inquinamento.
L’ottimismo, tuttavia, può essere un po’ esagerato, dice Chandak di NPC. I rifiuti dovranno essere trasportati dalle fabbriche alle discariche. Le aree industriali in India hanno invariabilmente densi insediamenti residenziali intorno ad esse e gli esperti di inquinamento fanno notare che lasciare la responsabilità del trasporto dei rifiuti al produttore e al trasportatore potrebbe non essere molto sicuro. “Se un camion incontra un incidente in una zona popolata, il disastro sarebbe estremo”, dice Trivedi.
La combustione aiuterà?
Anche nei siti di smaltimento, le regole sottolineano l’incenerimento, che secondo gli esperti non è la cosa migliore da fare. L’incenerimento è costoso e molti piccoli produttori di rifiuti potrebbero non essere in grado di permetterselo. “Le piccole industrie che operano con bassi margini sono quasi certe di evitare di pagare l’incenerimento”, dice il consulente del CPCB. Questa sembra essere una possibilità ancora maggiore, dato che le leggi non sono attuate con la stessa efficacia in tutti gli stati.
Poi, ci sono problemi tecnici con l’incenerimento. Affinché l’incenerimento abbia successo, sono necessarie l’analisi e la segregazione dei rifiuti. Tuttavia, molte piccole industrie cambiano frequentemente le loro linee di prodotti, il che rende difficile l’analisi dei rifiuti. Allo stesso modo, rifiuti come i metalli pesanti sono difficili da incenerire.
Problemi simili esistono con gli impianti di trattamento degli effluenti. Le piccole industrie non possono permetterseli e i comuni impianti di trattamento degli effluenti non possono pulire tutti i tipi di rifiuti.
Anche nel mondo sviluppato, gli esperti riconoscono che le misure end-of-the-pipe per gestire i rifiuti non sono appropriate. Oltre ad essere inefficaci dal punto di vista dei costi, presuppongono enormi sprechi nel processo di produzione. Gli studi suggeriscono che l’efficienza delle reazioni chimiche industriali nel mondo sviluppato non supera l’85-90 per cento e la produzione di rifiuti dipende dal numero di fasi coinvolte. Secondo uno studio sull’industria chimica organica statunitense di Robert U Ayres dell’Istituto Europeo di Studi Manageriali, Fountainbleau, la dissipazione degli input sotto forma di rifiuti raggiunge il 35%.
Minimizzare, riutilizzare e riciclare
Di conseguenza, la tendenza all’estero è sempre più verso la minimizzazione dei rifiuti, il riutilizzo e il riciclaggio. È interessante notare che quasi nessun incentivo viene offerto alle industrie che cercano un processo di produzione più pulito ed efficiente. Per esempio, nel 1992 la US National Science Foundation e il Council for Chemical Research hanno lanciato un programma di ricerca chiamato Environmentally Benign Chemical Synthesis and Processing — Research on Pollution Prevention at its Source. I paesi europei e il Giappone hanno intrapreso programmi simili.
In India, la dispersione dei rifiuti è molto più alta. M A Mashelkar, direttore del Laboratorio Chimico Nazionale, dice che il modo per affrontare questo colossale spreco è quello di esplorare processi più efficienti e il riciclaggio dei rifiuti. Nelle industrie dove i rifiuti tossici continuano ad essere sfornati, c’è un bisogno urgente di portare una trasparenza osservabile. Per esempio, la maggior parte delle piccole e medie industrie non mantiene inventari rigorosi degli input, rendendo impossibile una valutazione accurata dei loro rifiuti.
La più grande area problematica sembra essere quella delle piccole industrie. La maggior parte di esse non è in grado di investire in tecnologie per contenere la tossicità dei rifiuti. A livello globale, l’industria chimica si è spostata verso industrie più grandi dove la scala delle operazioni permette di investire nel controllo dei rifiuti, nello smaltimento, nel riutilizzo o in processi più puliti. Anche solo per ragioni pratiche, è più facile sorvegliare poche grandi industrie che innumerevoli piccole industrie. Ma la domanda è se le autorità di controllo dell’inquinamento saranno in grado di resistere al tremendo peso politico che le piccole industrie esercitano nella maggior parte degli stati, anche dove il terreno si sta gradualmente trasformando in distese di veleno.