Ricordando l’uragano Sandy: L’unica tempesta che mi abbia mai spaventato

Quando Sandy ha colpito, ero il capo meteorologo di New York 1 News. Ho lavorato come meteorologo per quasi 20 anni, ma questa era diversa da qualsiasi tempesta che avessi mai coperto.

Giovedì 29 ottobre 2020 ricorre l’8° anniversario dell’uragano Sandy. Ancora oggi, New York City sente gli impatti persistenti di Sandy.

Ci sono case a Staten Island che stanno lottando per affrontare un programma di ricostruzione della città fallito.

Anche il sistema della metropolitana ha ritardi e lavori di riparazione che derivano dall’inondazione dei tunnel della metropolitana da milioni di galloni di acqua marina.

Per me, mi fermo sempre in questo periodo dell’anno per guardare indietro e ricordare questa tempesta. La perdita di 43 newyorkesi mi sconvolge e mi rattrista ancora. Molte delle vittime sono annegate nelle loro case.

Una piccola parte di me si chiede se ho fatto tutto quello che potevo per avvisare la gente del pericolo imminente. Nel profondo, so che la risposta a questa domanda è sì, ma è ancora una ferita che sento.

Una casa e un veicolo sono gravemente danneggiati da Sandy. Per gentile concessione: AP

Tipo, mi piace quando le tempeste vengono da noi. Non voglio mai vedere persone ferite o case danneggiate, ma è eccitante vedere la potenza della natura.

Sandy è stato diverso.

Ho avuto paura e una sensazione di terrore nei giorni e nelle ore precedenti il suo arrivo. La tempesta era uscita dai peggiori scenari di tempesta che i ricercatori hanno modellato negli ultimi 20 anni quando facevano studi sui possibili impatti degli uragani su New York City.

Tante delle catastrofi che gli scienziati avevano avvertito sarebbero accadute si sono verificate con Sandy, l’inondazione della metropolitana a Battery e l’allagamento delle piste dell’aeroporto.

Non credo che la maggior parte dei newyorkesi lo sappia, ma i nostri aeroporti sono sotto il livello del mare e protetti da una serie di dighe.

I detriti di Sandy hanno coperto strade e marciapiedi.

Sandy era la tempesta perfetta. Si è abbattuta durante la luna piena e l’alta marea, e questo ha massimizzato il suo potenziale distruttivo di inondazione della costa.

L’ondata della tempesta ha raggiunto un record di 13 piedi. Le onde nel porto di New York hanno misurato un incredibile 32 piedi.

Inoltre, il percorso della tempesta è stato qualcosa che non avevamo mai visto. Di solito, le tempeste si spostano a nord e a est, ma questa tempesta si è spostata a est, ha viaggiato verso nord e poi ha fatto una brusca svolta a sinistra.

Immagine satellitare di Sandy al largo della costa orientale.

Ricordo ancora di aver visto la traccia delle previsioni per Sandy da 5 a 7 giorni prima del landfall, che mostrava questo “gancio sinistro”.

L’ho liquidato inizialmente, pensando che questo modello meteorologico stesse avendo una brutta giornata e che la prossima corsa del modello avrebbe mostrato la tempesta allontanarsi da NYC. Non l’ha fatto, e nemmeno il modello successivo.

Quando la gravità della situazione si è impossessata di me, ho ricordato tutti i documenti di ricerca che avevo letto e che avevano messo in guardia su questo tipo di scenario da incubo.

Ho passato i giorni successivi a parlare con gli spettatori in TV e su Twitter. Twitter era relativamente nuovo, e ha fornito uno strumento di comunicazione uno contro uno che è stato molto prezioso per prepararsi alla tempesta.

Ho avuto molti utenti che hanno fatto domande personali su se avrebbero dovuto evacuare e come sarebbe stata la tempesta a casa loro. Quando non ero in onda, mi soffermavo sugli ultimi dati delle previsioni o nelle riunioni cercando di esprimere al nostro staff di pianificazione quanto brutta potesse essere questa tempesta.

L’acqua di Sandy ha allagato la stazione di South Ferry a New York City.

New York 1 ha preso la tempesta molto seriamente. La sicurezza era la priorità. La stazione ha detto ai reporter di non correre rischi quando erano sul campo e di cercare un riparo prima che le cose diventassero troppo serie.

La stazione ha comprato scorte di emergenza di cibo, torce e batterie. Ci aspettavamo di perdere la corrente alla stazione e supponevamo che le nostre troupe sarebbero rimaste bloccate in un luogo per tutta la durata della tempesta.

Nei giorni precedenti a Sandy, ho dormito poco. Il National Hurricane Center emetteva aggiornamenti ogni tre ore, e non volevo perderne nessuno.

Il giorno della tempesta, ho preparato una borsa con vestiti ed elementi essenziali per tre giorni. Ho fatto un ultimo controllo a casa mia e ho cercato di assicurare a mia moglie e alla mia famiglia che sarebbero stati bene, dato che viviamo lontano dall’oceano, ma che avrebbero dovuto aspettarsi di perdere la corrente per una settimana o più.

Ho detto loro che avrei fatto il check-in quando avrei potuto, ma che sarei stato in diretta televisiva per tutta la durata della tempesta. Ho cercato di bloccarli in modo da potermi concentrare su Sandy e non preoccuparmi di loro. Avevamo cibo in scatola, acqua in bottiglia, torce elettriche, denaro extra e un pieno di benzina nella nostra auto.

Quando sono arrivato alla stazione, ho visto l’edificio circondato da sacchi di sabbia. Siamo a circa tre isolati dal fiume Hudson e c’era il rischio che potesse raggiungerci durante la prevista inondazione.

Il giorno della tempesta, l’umore alla stazione era calmo. La città aveva chiuso in anticipo, e finché il tempo non è cambiato, non c’era molto da riferire.

Ho continuato a trasmettere usando frasi e parole che non avrei mai pensato di usare in TV, “storm surge pericoloso per la vita”, “storm come non abbiamo mai visto prima” e “worst storm NYC has ever faced.”

Non volevo spaventare nessuno, ma dovevo usare un linguaggio forte per esprimere il pericolo imminente, specialmente per coloro che vivono vicino all’oceano.

Durante una pausa, sono salito sul nostro tetto per prendere un po’ d’aria e guardarmi intorno. Ho guardato a sud e ho potuto vedere il porto di New York, ma aveva un aspetto strano. All’inizio il mio cervello non riusciva a capire cosa stavo vedendo, ma alla fine ho visto che il porto era una spuma di bianco. C’erano grandi onde e onde bianche, e la tempesta non sarebbe dovuta arrivare prima di 10 ore.

Poco prima del nostro show di mezzogiorno, avevo un po’ di tempo libero, e sapevo che questa era probabilmente la mia ultima pausa prima di ore e ore di diretta. Sono andato a fare una passeggiata per pranzare in una rosticceria vicina. Le strade solitamente trafficate erano vuote, ed era inquietante.

Sulla via del ritorno alla stazione, il mio telefono ha suonato. Era la stazione. Una facciata di un condominio era stata staccata dal vento, e avevano bisogno di me alla telecamera ora.

Molto della copertura per il resto del pomeriggio è stata una macchia. Stavo facendo dei servizi in diretta ogni 10 minuti. Tra un servizio e l’altro, ho seguito la tempesta e ho cercato di aggiornare le informazioni per i nostri spettatori e reporter sul campo.

La stazione ha portato del cibo, ma è stato difficile fare di più che dare qualche morso.

Ricordo una sensazione di shock quando ho visto un servizio intorno alle 4 del pomeriggio a Staten Island di uno dei nostri reporter. Era vicino alla spiaggia a monitorare le maree e le onde.

La sua ripresa mostrava centinaia di persone che erano venute sull’oceano per vedere le onde enormi e sentire i venti che si rafforzavano. Volevo gridare loro di andare a casa e allontanarsi il più possibile dall’acqua.

La cosa successiva che è successa è stato un allarme alla stazione che una gru è stata strappata via da un edificio dai venti. È stato a questo punto che ho sentito la paura della tempesta. Ho dovuto prendermi un minuto prima di andare in onda per sistemarmi.

Mentre il sole tramontava e il landfall si avvicinava, ho visto il nostro reporter a Coney Island abbandonare la sua posizione mentre le acque dell’oceano si precipitavano. Nel frattempo, a Rockaway, abbiamo visto un video di strade piene di acqua dell’oceano e di auto che galleggiavano lungo le strade.

L’acqua su alcune case ha raggiunto il secondo piano. Ero preoccupato per le persone in questi quartieri e per i nostri equipaggi.

Poi, le luci sono andate via. I miei computer meteo e alcune luci nello studio hanno tremolato. Anche i nostri cellulari hanno smesso di funzionare. Cos’è successo?

Le inondazioni e il vento di Sandy hanno distrutto le case. Per gentile concessione: AP

C’è voluto un po’ di tempo per dare la notizia, ma la città sotto la 34esima strada era ormai senza corrente. L’oceano si è precipitato in una centrale elettrica nel Lower East Side e ha causato un blackout.

Senza energia ai ripetitori, la maggior parte dei telefoni non funzionava più. Guardando fuori dalle finestre della stazione, tutto ciò che si vedeva era nero, vento e pioggia.

Il peggio della tempesta di notte era più caotico. La gente non riusciva a vedere i cavi elettrici abbattuti, e purtroppo ci sono stati diversi morti per folgorazione.

Non eravamo sicuri di cos’altro potesse succedere a questo punto. Era notte fonda, il landfall era già avvenuto e l’alta marea era arrivata e se n’era andata.

Speravamo che il peggio sarebbe presto passato. Ma non era così. Abbiamo ricevuto un bollettino su un incendio che era scoppiato. Breezy Point era in fiamme.

Personale di emergenza che aiutava le vittime della tempesta.

L’acqua del mare era entrata nei pannelli elettrici e aveva provocato incendi nelle case. I venti della tempesta hanno contribuito a diffondere gli incendi, e al mattino, più di 100 case erano state rase al suolo.

Circa alle 3 del mattino, i produttori sono venuti da me e mi hanno detto che dovevo fare una pausa e riposarmi. Li ho ringraziati ma ho detto che avrei continuato. Non mi sembrava giusto lasciare la mia città quando la situazione era al peggio.

La mia voce era debole per quasi 24 ore consecutive di trasmissione.

Quando il giorno dopo è sorto il sole, e la portata dei danni ha cominciato ad emergere, sono stato in grado di riposare un po’, perché l’attenzione della storia è diventata il danno e non dove stava andando la tempesta.

Ho ricevuto richieste da diversi media in tutto il paese e in tutto il mondo per fare interviste. La maggior parte di queste le ho fatte per telefono, e ho dovuto farle sul tetto dell’edificio perché la potenza del segnale della rete cellulare era così bassa a causa del blackout.

Ci sono voluti giorni perché la corrente tornasse nel quartiere dove si trovava la stazione. Non c’era l’ascensore, così abbiamo dovuto salire sei rampe di scale per raggiungere i nostri uffici.

I gabinetti non funzionavano, e abbiamo dovuto versarci l’acqua per farli tirare lo sciacquone.

Le luci erano spente per più di un miglio. Bisognava stare molto attenti ad attraversare le strade perché le macchine andavano a 40 miglia all’ora.

La maggior parte dei negozi erano chiusi per mancanza di corrente.

Due giorni dopo il landfall, sono tornato a casa. La mia casa e la mia famiglia avevano superato la tempesta e avevamo ancora la corrente. C’erano molti alberi abbattuti nelle vicinanze, ma nessuno a casa nostra.

Nei giorni successivi a Sandy, una delle più grandi sfide era quella di trovare la benzina. Il vento e le onde avevano interrotto la catena di approvvigionamento lasciando molte stazioni di servizio con i serbatoi vuoti. Inoltre, alcune stazioni di servizio avevano il carburante ma non la corrente, quindi non avevano modo di pompare la benzina.

Sandy è stata una tempesta come nessun’altra. Mi ha insegnato molto, e sono orgoglioso di come la nostra stazione ha coperto la tempesta e aiutato i nostri spettatori prima e dopo l’evento.

Nonostante questi successi, mi sento ancora profondamente per coloro che hanno perso vite e case. È certamente una tempesta che porterò con me per sempre.

Se vi trovate in un evento meteorologico in cui dovete evacuare, per favore ascoltate. So che lasciare la propria casa è molto difficile, ma si possono sostituire le cose. Non si può sostituire una vita.