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Le funzioni dell’istamina

A livello generale, l’istamina è un neurotrasmettitore chimico prodotto dal corpo durante una reazione allergica, che provoca soprattutto l’irritazione della pelle, del naso, della gola e dei polmoni (prurito, arrossamento, gonfiore, eruzione cutanea, tosse e pulci, mucose) in risposta a vari allergeni: punture di insetti o irritanti topici, polline della polvere, allergie alimentari. Queste reazioni fanno parte della risposta infiammatoria, che è una parte importante della risposta immunitaria globale. Altre funzioni: l’istamina aiuta a regolare le funzioni fisiologiche nell’intestino, aiuta a regolare il sonno e aiuta la risposta sessuale.

Guardiamo queste funzioni una per una, cominciando da come l’istamina funziona come neurotrasmettitore chimico.

L’istamina come neurotrasmettitore: Un neurotrasmettitore è una sostanza chimica che viene passata tra i neuroni del sistema nervoso. Quando un neurone rilascia molecole di un neurotrasmettitore chimico, questo passa da quello che viene chiamato “terminale nervoso presinaptico” o l’estremità del neurone, attraverso la “sinapsi” o lo spazio tra i neuroni, ed è finalmente preso da un’area “recettore” sul neurone ricevente. Quel neurone continua poi a passare il neurotrasmettitore, provocando una reazione. La stimolazione costante dei neuroni provoca reazioni nel corpo che sono specifiche al tipo di neurotrasmettitore che viene passato.

L’istamina è raggruppata in una classe di neurotrasmettitori chiamata “sostanze neurotrasmettitrici a piccole molecole”, insieme a serotonina, epinefrina (adrenalina) e dopamina.

L’istamina nelle reazioni allergiche: C’è sempre una piccola quantità di istamina che circola nel corpo in qualsiasi momento. Quando viene introdotta una sostanza estranea, come le sostanze chimiche tossiche di un morso d’insetto o l’olio di piante velenose come l’edera velenosa, il corpo rilascia maggiori quantità di istamina nel sito di infezione. Negli individui che sono allergici a certi tipi di cibo come le fragole o gli alimenti contenenti zolfo, il corpo può rilasciare grandi quantità di istamina che possono provocare shock e a volte la morte. Il corpo non può gestire grandi quantità di istamina. Di conseguenza, il corpo reagisce all’istamina producendo epinefrina (adrenalina) che aiuta a disattivare l’istamina. A volte alti livelli di adrenalina possono provocare ansia indesiderata e attacchi di panico. Farmaci come il Benadryl o altri antistaminici aiutano a eliminare un po’ di istamina dal corpo per dare sollievo. Questo è il motivo per cui, ogni volta che sei malato con un raffreddore, vuoi prendere una medicina che contiene antistaminici, per alleviare il gonfiore derivante dall’infezione all’interno della cavità nasale e stimolare la secrezione di liquidi.

Qual è lo scopo dell’istamina nelle reazioni allergiche? : La reazione dell’istamina in relazione alla risposta immunitaria (sia nelle reazioni allergiche che in quelle immunitarie) serve due funzioni principali: 1. Provoca quella che si chiama “vasodilatazione”. La vasodilatazione si verifica quando le pareti muscolari che circondano i vasi sanguigni si rilassano, causando l’allargamento dell’interno del vaso sanguigno. 2. Induce la secrezione di liquidi nel sito dell’infezione. Entrambe queste risposte sono una parte importante della risposta infiammatoria. La vasodilatazione permette ai globuli bianchi di muoversi facilmente verso il sito dell’infezione. La secrezione di liquidi è importante per liberare il corpo da agenti infettivi o allergeni. Si sa anche, a livello molecolare, che l’istamina aiuta a stimolare certe risposte dei macrofagi così come le risposte delle cellule T Helper, e quindi si suppone che attraverso queste ultime l’istamina aiuti anche a indurre la risposta anticorpale.

Istamina nella digestione: L’istamina gioca un ruolo nella secrezione gastrica aiutando ad indurre la produzione di acido nello stomaco.

Istamina nel sonno: Il corpo regola la quantità di istamina in circolazione e mantiene un attento equilibrio. Questo è molto importante per mantenere il corpo sveglio e vigile. Gli antistaminici sono noti per causare sonnolenza e sonno.