I Mamelucchi, che discendono da schiavi non arabi che furono naturalizzati per servire e combattere per le dinastie arabe al potere, sono venerati come alcuni dei più grandi guerrieri che il mondo abbia mai conosciuto. Anche se la parola “mamluk” si traduce come “uno che è di proprietà”, i soldati mamelucchi hanno dimostrato il contrario, guadagnando una potente posizione militare in varie società musulmane, in particolare in Egitto. Inoltre avrebbero detenuto il potere politico per diversi secoli durante un periodo noto come il Sultanato Mamelucco d’Egitto.
Sebbene fossero rinomati per la loro forza, che fu in grado di sopraffare i Mongoli, i Mamelucchi lasciarono anche una forte eredità culturale e architettonica che può essere vista ancora oggi nelle strade del Cairo. Come per molti imperi, le storie iniziali di eroismo e genialità sono temperate da quelle successive di decadenza e corruzione – ma tutte completano il quadro di una storia guerriera con pochi eguali al mondo.
ORIGINI & CULTURA: Prima che i Mamelucchi salissero al potere, c’era una lunga storia di soldati schiavi in Medio Oriente, con molti reclutati negli eserciti arabi dai governanti Abbasidi di Baghdad nel IX secolo. La tradizione fu continuata dalle dinastie che li seguirono, compresi i Fatimidi e gli Ayyubidi (furono i Fatimidi a costruire le fondamenta dell’attuale Cairo islamico).
Per secoli, i governanti del mondo arabo reclutarono uomini dalle terre del Caucaso e dell’Asia centrale. È difficile discernere il preciso background etnico dei Mamelucchi, dato che provenivano da un certo numero di regioni etnicamente miste, ma si pensa che la maggior parte fossero turchi (principalmente Kipchak e Cuman) o provenienti dal Caucaso (prevalentemente circassi, ma anche armeni e georgiani).
I Mamelucchi furono reclutati con la forza per rafforzare gli eserciti dei governanti arabi. Come forestieri, non avevano lealtà locali e quindi combattevano per chiunque li possedesse, non diversamente dai mercenari. Inoltre, i turchi e i circassi avevano una reputazione feroce come guerrieri. Gli schiavi venivano acquistati o rapiti da ragazzi, intorno ai 13 anni, e portati nelle città, in particolare al Cairo e alla sua Cittadella.
Qui venivano convertiti all’Islam e sottoposti a un rigoroso regime di addestramento militare che si concentrava soprattutto sull’equitazione. Veniva anche inculcato un codice di comportamento non troppo dissimile da quello dei cavalieri europei, noto come Furusiyya. Come in molti stabilimenti militari fino ad oggi, le autorità cercavano di instillare un esprit de corps e un senso del dovere tra i giovani. I mamelucchi dovevano vivere separati dalle popolazioni locali nelle loro guarnigioni, che comprendevano la Cittadella e l’isola di Rhoda, sempre al Cairo. Come corpo di combattimento d’élite dell’impero ayyubide in Egitto, il potere dei Mamelucchi iniziò a crescere.
SHAJAR AL DURR: Mentre alcuni governanti arabi possono essere stati di discendenza mamelucca prima del 1250, la maggior parte degli storici concorda che fu in questo anno che i Mamelucchi presero veramente il potere. La storia della loro conquista del trono si addice alla loro storia – piena di personaggi esotici e brillanti, sotterfugi e violenza. Può essere una sorpresa per alcuni che la persona che inaugurò il dominio di questa organizzazione militare maschile (e alcuni direbbero il primo sovrano mamelucco) fu una donna: Shajar Al Durr, una schiava turca che sposò il sultano ayyubide Al Salih Ayyub. Dopo essere stata imprigionata con lui in Siria, lo accompagnò al Cairo dove divenne sultano nel 1240.
A quel tempo, il Medio Oriente era sotto la pressione delle orde mongole di Hulegu Khan. Ma una minaccia più immediata arrivò nel 1249, con l’invasione dell’Egitto da parte del re Luigi IX e della sua settima crociata. Luigi prese la città del Delta di Damietta e il Cairo sembrò a rischio, in particolare dopo la morte di Al Salih per cattiva salute. Ma, con la connivenza dei Mamelucchi, Al Durr mascherò la notizia della morte del marito e prese il potere. Le forze mamelucche furono in grado di respingere i cavalieri europei e di catturare e riscattare Louis.
Nel frattempo, il figlio di Al Salih, Turanshah, fu installato come sultano, ma si dice che si sia dimostrato insoddisfacente per i mamelucchi, che lo assassinarono poco dopo. Questo permise ad Al Durr di elevarsi pubblicamente al potere. Tuttavia, il califfo Abbaside a Baghdad e gli Ayyubidi in Siria si rifiutarono di riconoscerla come monarca legittimo. Come compromesso, sposò Aybak, che è generalmente riconosciuto come il primo sovrano mamelucco della dinastia Bahri. “Bahri” significa isola, poiché questa dinastia comprendeva in gran parte mamelucchi di Rodi. Aybak regnò sull’Egitto per sette anni, ma anche Al Durr, una donna volitiva che aveva tenuto insieme l’Egitto durante un periodo di crisi, voleva il potere. Un finale sanguinoso era quasi inevitabile: nel 1257, Aybak fu ucciso dai servi su ordine della moglie, e nel giro di poche settimane il figlio si vendicò del suo omicidio e fece picchiare a morte Al Durr con degli zoccoli da bagno, ponendo fine a una delle donne più straordinarie della storia medievale.
POWER CEMENTED: ben presto l’Egitto fu di nuovo seriamente minacciato dall’invasione straniera. I mongoli guidati dal famigerato sovrano Hulegu avevano invaso Baghdad e conquistato gran parte della Siria e parti dell’Anatolia. Ma nel 1260 un esercito sotto il comandante mamelucco Baybars ottenne una vittoria straordinaria contro Hulegu durante la battaglia di Ayn Jalut, e la minaccia mongola per l’Egitto si estinse. Opportunamente, Ayn Jalut si traduce come “Primavera di Golia”.
Dopo la battaglia, Baybars tornò prontamente al Cairo, fece assassinare il sultano e si installò al potere. Sotto il suo governo, i mamelucchi cacciarono i mongoli dalla Siria e presero un certo numero di città detenute dai crociati e le fortezze di Outremer (il nome francese della terra oltre il mare). Condusse anche un esercito nella Piccola Armenia. Oltre a essere un genio militare, Baybar allacciò anche relazioni diplomatiche con diverse potenze straniere, tra cui la Sicilia normanna e l’Orda d’Oro in Russia, e stabilì un’efficiente burocrazia in patria.
Sotto il successore di Baybar, Qalawun, caddero le ultime città controllate dai crociati sulla costa levantina, assicurando ai Mamelucchi la Siria come zona cuscinetto militare, nonché una regione strategica su importanti rotte commerciali. Aveva anche un’abbondanza di risorse. Nei secoli successivi i Mamelucchi avrebbero dovuto difendere la Siria dalle incursioni dei Mongoli, di Timur (Tamerlano) e dei Turchi ottomani. Situato lungo una delle principali rotte commerciali tra l’Oriente e l’Occidente, divenne una delle grandi città del mondo, una massa brulicante di bazar, edifici pubblici, moschee e wikala (lussuose case di mercanti). I governanti mamelucchi erano anche grandi patroni delle arti e delle scienze, non diversamente dai loro predecessori omayyadi in Siria. Pochi potrebbero contestare che i loro più grandi successi creativi furono nel campo dell’architettura. Oggi, molti dei più grandi monumenti del Cairo, che sono tra i più belli del mondo, sono di provenienza mamelucca.
Ogni sultano era determinato a lasciare un’eredità architettonica. I più grandi costruirono grandi complessi religiosi, di solito includendo una moschea, una madrassa (scuola religiosa) e un mausoleo per il patrono stesso. Questi tendono a variare considerevolmente a seconda del gusto del sovrano, anche se ci sono temi unificanti che si trovano nell’architettura mamelucca di alcuni periodi. Questi includono cupole “pepperpot” (che si trovano anche in cima ai minareti), minareti a tre livelli, e motivi di stalattiti negli archi e ancora sui minareti. Anche il design delle superfici è piuttosto sontuoso: ai Mamelucchi piaceva identificare i loro edifici attraverso simboli araldici, e anche il marmo intarsiato e l’uso della calligrafia come decorazione sono motivi comuni.
Mashrabiya – schermi a traliccio di legno o pietra – sono anche una forte caratteristica dell’architettura mamelucca. Si pensa che il Mashrabiya sia derivato dall’Iraq abbaside, ed è ancora usato nell’architettura araba fino ad oggi.
Uno degli aspetti più sorprendenti del design mamelucco è l’ablaq, che comporta strati alternati di pietra bianca e colorata (solitamente rossa o nera). Le cattedrali di Genova e Pisa in Italia hanno tecniche intrigantemente simili. Come tutti i buoni imperi, i Mamelucchi non avevano paura di prendere in prestito dagli altri, e a volte direttamente. Lo splendido portale del complesso di Al Nasir Mohammad (tre volte sultano tra il 1293 e il 1341), per esempio, si pensa sia stato preso dalla cattedrale di San Giovanni d’Acri in Palestina.
Memoria vivente: come era previsto, ogni edificio mamelucco ci ricorda un po’ il suo patrono. Uno dei più spettacolari è il complesso di Qalawun, che comprende moschea, ospedale, madrassa e mausoleo. A volte viene classificato con il Taj Mahal come uno dei monumenti funerari più impressionanti e importanti del mondo. Il complesso si trova su Bayn Al major thoroughfares, dove un tempo si trovavano le residenze dei governanti fatimidi. Presenta molti elementi tipici mamelucchi, tra cui l’ablaq intorno alla porta (anche se la struttura principale è un’armoniosa e liscia pietra arenaria rossastra), disegni di stalattiti nell’arco della porta e finestre mashrabiya.
Accanto al complesso di Qalawun si trova il mausoleo di suo figlio, Al Nasir Muhammad, il cui minareto è particolarmente impressionante. È una solida struttura oblunga intricatamente scolpita con disegni a rete e calligrafia, sormontata da una piccola cupola a cipolla. Al Nasir era ben noto per le sue vittoriose battaglie contro i mongoli, così come per i suoi sforzi per eliminare la corruzione in patria e per le sue estese relazioni diplomatiche.
A fianco degli edifici Qalawun e Al Nasir Muhammad c’è la khanqah (monastero o rifugio dell’ordine sufi) e il mausoleo del sultano Barquq, una linea di strutture veramente monumentale e notevolmente varia nel distretto di Bayn Al Qasrayn. Barquq salì al potere nel 1382 e fu il primo sovrano della dinastia mamelucca Burji. I Burji seguirono i Bahris, e furono chiamati così per la loro base nella Cittadella (burj in arabo significa “torre”). Erano in gran parte di origine circassa. Il monumento di Barquq è forse più notevole per la sua cupola, decorata con un design semplice ma accattivante.
Poche centinaia di metri più a sud, il sultano Al Ghuri, che apparentemente preferiva i fiori al conflitto, ha lasciato uno spettacolare complesso di moschea, madrassa e mausoleo che si inarca su una delle principali strade del bazar del Cairo islamico. La forma irregolare degli edifici, così come l’impressionante ablaq e l’uso di piastrelle blu, rendono questa una delle strutture più notevoli del Cairo. È una giusta eredità per Al Ghuri, che fu il penultimo sultano mamelucco e che morì in battaglia con gli ottomani nel nord della Siria nel 1516. Sei mesi dopo, il Cairo cadde nelle mani del sultano ottomano Selim I, che divenne il primo sultano ottomano a diventare califfo dell’Islam.
DOWNFALL: Uno degli aspetti più notevoli del dominio mamelucco è la sua longevità, nonostante l’instabilità al vertice del sistema. Il sultano mamelucco medio ha governato per soli sette anni – la maggior parte è stata assassinata e pochi sono morti in comodità. Il fatto che l’Egitto abbia retto nonostante questo è forse una testimonianza della burocrazia mamelucca e della tenacia delle classi mercantili, che continuarono a commerciare con il mondo mentre gli intrighi infuriavano all’interno della Cittadella. L’abilità militare del regime non era più quella di una volta, e la riluttanza a usare le armi da fuoco rendeva i loro eserciti inefficaci contro gli ottomani e i portoghesi. Anche la peste colpì il Cairo a ondate ripetute, in alcune occasioni uccidendo la maggior parte della popolazione. Ogni volta la città si riprendeva straordinariamente bene, ma questa malattia e altre non potevano fare a meno di prendere il loro tributo. Anche la scoperta portoghese e lo sfruttamento delle rotte commerciali dall’Africa all’Asia minarono il controllo dei Mamelucchi sul commercio est-ovest.
Con la conquista ottomana, il Cairo divenne una città seconda a Istanbul. Ciononostante rimase cruciale per l’impero e i nuovi governanti di Istanbul scoprirono che non potevano fare a meno della casta mamelucca, che conservava influenza e potere. In diverse occasioni i Mamelucchi tentarono di rovesciare i loro governanti ottomani, e anche se non ci riuscirono mai del tutto, rimasero forse la forza principale nell’affermare l’autonomia egiziana per diverse centinaia di anni, agendo come nobiltà locale.
FINAL DAYS: è testimonianza della tenacia dei Mamelucchi il fatto che fossero ancora considerati una forza da tenere in considerazione all’inizio del XIX secolo. Avendo combattuto contro le forze di Napoleone e gli Ottomani al volgere del secolo, i nobili guerrieri fecero sentire la loro presenza nella regione. Ci volle Muhammad Ali, il governatore ottomano di etnia albanese dell’Egitto e un’altra delle figure più notevoli del paese, per distruggere finalmente il potere dei Mamelucchi una volta per tutte, circa un millennio dopo che i primi schiavi-soldati mamelucchi arrivarono nella Valle del Nilo. Nel marzo 1811 Muhammad Ali invitò diverse centinaia di nobili alla Cittadella, apparentemente per una celebrazione. Ma era una trappola, e tutti furono massacrati in un’imboscata – tranne uno, che, secondo la leggenda, saltò dai merli sul suo cavallo e fuggì.
I Mamelucchi erano spariti, ma certamente non dimenticati. La loro prodezza, l’eredità militare, amministrativa e soprattutto artistica ha cambiato il volto dell’Egitto e del Medio Oriente, e continua a vivere.
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