Il 19 giugno 1917, durante il terzo anno della prima guerra mondiale, il re Giorgio V ordina alla famiglia reale britannica di rinunciare all’uso di titoli e cognomi tedeschi, cambiando il cognome della propria famiglia, la decisamente germanica Saxe-Coburg-Gotha, in Windsor.
Secondo figlio del principe Edoardo di Galles (poi re Edoardo VII) e di Alessandra di Danimarca, e nipote della regina Vittoria, Giorgio nacque nel 1865 e intraprese la carriera navale prima di diventare erede al trono nel 1892 quando suo fratello maggiore, Edoardo, morì di polmonite. L’anno seguente, Giorgio sposò la principessa tedesca Maria di Teck (sua cugina, nipote di re Giorgio III), che era stata precedentemente destinata a Edoardo. La coppia ebbe sei figli, tra cui il futuro Edoardo VIII e Giorgio VI (che salì al trono nel 1936 dopo che suo fratello abdicò per sposare la divorziata americana Wallis Simpson). Come nuovo duca di York, Giorgio fu costretto ad abbandonare la sua carriera in marina; divenne membro della Camera dei Lord e ricevette un’educazione politica. Quando suo padre morì nel 1910, Giorgio salì al trono britannico come re Giorgio V.
Con lo scoppio della prima guerra mondiale nell’estate del 1914, un forte sentimento anti-tedesco all’interno della Gran Bretagna causò sensibilità tra la famiglia reale riguardo alle sue radici tedesche. Il Kaiser Guglielmo II di Germania, anch’egli nipote della regina Vittoria, era cugino del re; la stessa regina era tedesca. Di conseguenza, il 19 giugno 1917, il re decretò che il cognome reale fosse cambiato da Saxe-Coburg-Gotha a Windsor.
Al fine di dimostrare ulteriore solidarietà con lo sforzo bellico britannico, Giorgio fece diverse visite per esaminare le truppe sul fronte occidentale. Durante una visita in Francia nel 1915, cadde da cavallo e si ruppe il bacino, una ferita che lo tormentò per il resto della sua vita. Sempre nel 1917, prese la controversa decisione di negare asilo in Gran Bretagna a un altro dei suoi cugini, lo zar Nicola II di Russia, e alla sua famiglia, dopo che lo zar aveva abdicato durante la rivoluzione russa. Lo zar Nicola, sua moglie Alexandra e i loro figli furono successivamente arrestati e poi assassinati dai bolscevichi.
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