Nato Ray Charles Robinson, 23 settembre 1930, ad Albany, GA; morto di malattia del fegato, 10 giugno 2004, a Beverly Hills, CA. Cantante. Cieco dall’età di sette anni, Ray Charles divenne un influente innovatore della musica Rhythm & Blues e un inventore del Soul, realizzando più di 60 album in un periodo di quasi 60 anni. Con uno stile di canto soul che scivolava senza sforzo dal giubilo al tormento, e un’energica presenza scenica che includeva abiti appariscenti e grandi occhiali scuri, Charles fu uno degli artisti di maggior successo degli anni ’50, ’60 e ’70.
Per la maggior parte della sua lunga carriera, Charles è stato considerato un tesoro nazionale, e con l’eccezione di una pausa di un anno dalle registrazioni a metà degli anni ’60, mentre si liberava da una dipendenza dalla droga, era raramente fuori dai riflettori. Pubblicando nuovi album quasi ogni anno e facendo frequenti tour, apparve anche nel classico cult The Blues Brothers nel 1980, e cantò “America the Beautiful” alla Convention Nazionale Repubblicana nel 1984, dove fu abbracciato dal presidente Ronald Reagan e dalla First Lady Nancy Reagan. Ha anche fatto una serie di spot televisivi per una marca di cola nei primi anni ’90. Nonostante soffrisse di una grave malattia nel suo ultimo anno, stava progettando un nuovo tour.
Il più giovane di due fratelli, Charles è nato da genitori della classe operaia. Sua madre, Aretha, aveva un lavoro in una segheria; suo padre, Bailey, lavorava come meccanico. Charles suonava musica dall’età di tre anni. Quando aveva cinque anni, cominciò a perdere la vista a causa di un glaucoma. Come conseguenza immediata, non fu in grado di salvare suo fratello maggiore quando annegò in una vasca da bagno. All’età di sette anni, era completamente cieco, e i suoi genitori lo trasferirono a Greenville, Florida, per studiare musica alla Florida School for the Blind. Dopo che sua madre morì quando aveva 15 anni, lasciò la scuola per perseguire una carriera come musicista. A 17 anni, si trasferì a Seattle, Washington, e formò la sua prima band. Imitando lo stile di Nat “King” Cole, e facendosi chiamare R.C. Robinson (per distinguersi dal pugile “Sugar” Ray Robinson), suonò regolarmente sulla West Coast e registrò una serie di singoli, spesso come sideman. Alla fine semplificò il suo nome in Ray Charles e registrò il suo primo singolo di successo, “Baby Let Me Hold Your Hand”, nel 1950. Nei due anni successivi si trasferì a New Orleans, poi a Dallas, Atlanta e infine a Los Angeles. Nel 1952, firmò con la Atlantic Records e formò una nuova band, che aveva una grande sezione di fiati. Qualche anno dopo, aggiunse delle coriste che divennero note come le Raelettes. La combinazione di piano e fiati di Charles e il suo uso dell’interplay call-and-response tra lui e le Raelettes rimarrà un punto fermo della sua musica per decenni.
Come risultato di “What’d I Say?”del 1959 – un album pieno di giubilo, ritmo e suggestivo interplay tra Charles e le Raelettes – è diventato un artista estremamente influente la cui immensa popolarità si è riflessa nelle classifiche fino agli anni ’70 con successi come “Hit the Road Jack”, “Georgia on my Mind”, “Busted”, “The Night Time is the Right Time”, “I’m Movin’ On”, “Unchain My Heart”, “Let’s Go Get Stoned” e molti altri.
Anche se era principalmente conosciuto per la sua voce popolare, nel 1961 Charles registrò un ammirato album jazz strumentale con archi intitolato “Genius+Soul=Jazz”. Raggiungendo sempre “oltre la musica”, come il grande jazzista Miles Davis amava dire di se stesso, nel 1962, Charles attraversò con successo la musica country con “Modern Sounds in Country and Western Music”, che applicava arrangiamenti per big band a standard country. L’interpretazione enormemente popolare di Charles di “I Can’t Stop Loving You” fece vendere milioni di copie all’album. Rimase una voce familiare e accettata nel country per i successivi quattro decenni. Poco prima della sua morte, registrò un duetto con il cantante country Willie Nelson.
A partire dai primi anni ’60, Charles iniziò a registrare musica sulla sua etichetta personale, la Tangerine e, più tardi, la Crossover. Nel 1964 fu arrestato con l’accusa di droga e passò un anno a riprendersi dalla dipendenza dall’eroina. Nel 1986, fu tra i primi artisti a essere inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, in un decennio che segnò ironicamente il suo ritorno nelle classifiche della musica country. Sempre nel 1986, ricevette un Kennedy Center Honor. Nel 1987 ricevette un Grammy alla carriera e nel 1989 vinse il suo dodicesimo Grammy per un duetto con Chaka Khan. Nel 1993, il presidente Bill Clinton gli conferì la Medaglia presidenziale per le arti. Nel 2003 ha pubblicato la sua autobiografia, scritta insieme a David Ritz, intitolata Brother Ray: Ray Charles’ Own Story.
L’anno della sua morte ha visto sia la pubblicazione del suo ultimo album, Genius Loves Company, con duetti con amici come Nelson, B.B. King, Diana Krall e Van Morrison, sia un biopic hollywoodiano sulla sua vita, Ray, con Jamie Foxx. Il suo album vinse cinque Grammy Awards, tra cui album dell’anno, miglior album vocale pop, disco dell’anno e miglior collaborazione pop con voce, entrambi per “Here We Go Again” con Norah Jones, e miglior performance gospel, per “Heaven Help Us All” con Gladys Knight. Charles è morto per una malattia del fegato il 10 giugno 2004 a Beverly Hills, California; aveva 73 anni. Era divorziato due volte e lascia 12 figli, 20 nipoti e cinque pronipoti.
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