L’altro giorno, io e un amico stavamo parlando di diventare scrittori migliori facendo una “analisi del livello di lettura” del nostro lavoro. Gli studiosi hanno formule per stimare automaticamente il livello di lettura usando sillabe, lunghezza delle frasi, e altri proxy per il vocabolario e la complessità dei concetti. Dopo la chiacchierata, per divertimento, ho fatto passare un capitolo del mio libro attraverso la più comune, l’indice Flesch-Kincaid:
Ho imparato, con mio sgomento, che ho scritto per ragazzi di terza media.
Curioso, ho deciso di vedere come mi confrontavo con il primo scrittore famoso che mi è saltato in mente: Ernest Hemingway. Così ho fatto un calcolo del livello di lettura de Il vecchio e il mare. È stato allora che sono rimasto davvero sorpreso:
A quanto pare, il mio amico Ernest, il romanziere vincitore di Pulitzer e del premio Nobel le cui opere hanno plasmato la narrativa del XX secolo, scriveva per i bambini delle scuole elementari.
Appena l’ho saputo, ho fatto l’unica cosa che un geek che si rispetti poteva fare a quel punto: ho fatto passare nella macchina ogni scrittore di bestseller che avevo sul mio Kindle. Ho anche analizzato alcuni popolari scrittori di gialli e romanzi d’amore, alcuni libri politici che disprezzo, e un paio di scrittori d’affari che hanno comprato la loro strada nelle liste dei bestseller (cioè, il loro lavoro non era abbastanza notevole da vendere da solo). Ho preso il lavoro più noto di ogni autore, incollando abbastanza testo per ottenere una confidenza statistica. Non è perfettamente scientifico, dal momento che non ho eseguito l’intero corpo di lavoro di ogni autore attraverso la macchina. Ho fatto passare campioni di diverse opere di alcuni autori solo per divertimento. Per la maggior parte, gli autori hanno ottenuto punteggi simili nei loro libri; tuttavia, alcuni (ad es, Tom Clancy, J.K. Rowling) sembravano diventare più complessi nel tempo nei campioni che ho eseguito.
Per riferimento, ho inserito alcune altre cose: un documento accademico sugli indici del livello di lettura, un altro documento sulla competenza scacchistica, un post di Seth Godin, il testo dell’Affordable Care Act e il libro per bambini Goodnight Moon.
Ecco cosa è venuto fuori:
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Quello che mostra è il numero approssimativo di anni di istruzione necessari per essere in grado di comprendere il testo. Flesch-Kincaid è il calcolatore più popolare, ma alcuni studiosi sostengono che altri indici, come Gunning-Fog e SMOGStand for Simple Measure of Gobbledygook. Il miglior acronimo di sempre. sono migliori. Per il grafico qui sopra, ho fatto passare tutto attraverso i cinque calcolatori più popolari, e ho preso una media. Questa media è generalmente più alta dell’indice Flesch-Kincaid stesso. I sostenitori di varie misure di leggibilità possono sostenere che alcune di queste opere dovrebbero avere classifiche relative leggermente diverse. Tuttavia, lo scopo di questo studio è quello di mostrare le tendenze direzionali, cosa che la media degli indici compie egregiamente.
Un’altra misura molto apprezzata è il punteggio Flesch-Kincaid “Reading Ease”. Stima la velocità di lettura di uno scritto.
Ecco uno sguardo alla facilità di lettura di questi stessi libri:
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La facilità di lettura è approssimativamente correlata all’indice di lettura, ma vedrete che alcune opere si spostano se calcolate in questo modo. Per esempio, Hemingway è salito di un grado.
Siccome la narrativa e la saggistica non sono come le mele, ecco una ripartizione per categoria:
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Nota come nessuno di questi ragazzi ha scritto sopra il livello della prima media.Mi ha sorpreso che DFW e Tolstoj abbiano scritto tra la terza e la nona elementare. Noi tipicamente consideriamo i loro come sofisticati e complessi, ma guardando i dati mi fa sospettare che lo pensiamo solo perché i loro libri sono scandalosamente lunghi. Poiché Guerra e Pace richiede 60 ore di lettura, pensiamo che sia più complesso. La scrittura stessa, però, è abbastanza comprensibile. E DFW, nonostante il suo vocabolario sofisticato e la sua propensione per le parole inventate, riesce a farsi capire abbastanza facilmente. Gli piace solo impiegare sei pagine per descrivere un campo da tennis.
La saggistica è un po’ diversa, ma noterete che anche questi libri bestseller tendono ad aggirarsi intorno o sotto il nono grado, con alcune eccezioni che sono note per la loro difficoltà (es, Good to Great è materiale eccezionale ma davvero accessibile solo agli studenti universitari) o che erano solo libri di merda (gli autori che hanno comprato i propri libri per diventare bestseller):
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Jon Ronson è il mio scrittore di saggistica preferito. Dico sempre che è perché leggere il suo lavoro non sembra un lavoro. Sembra che i dati mi diano ragione!
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Non mi sorprende che Ayn Rand scriva a un livello più comprensibile di Mitt o Hillary; la Rand nasconde la sua politica nella narrativa. È più convincente e divertente degli altri due, sospetto in gran parte perché scrive con più chiarezza. Anche se personalmente non sono un fan della filosofia della Rand (o della politica in generale), rispetto la lezione che si può trarre dalla sua scrittura.
La sorpresa iniziale del mio piccolo esperimento sui dati è che gli scrittori che consideriamo molto tendono a produrre opere a un livello di lettura più basso di quanto si possa intuire. Cormac McCarthy, Jane Austen e Hunter S. Thompson si uniscono a J.K. Rowling nel regno della leggibilità dei preadolescenti. Il contenuto dei romanzi di McCarthy e Thompson non è destinato ai bambini, ma la comprensibilità di questi scrittori è piuttosto universale. Tuttavia, mi ha sorpreso il fatto che quelli che ho studiato erano solo al livello di lettura della dodicesima e tredicesima classe.
La maggior parte di noi non legge a quel livello, a quanto pare. (O se possiamo, odiamo farlo.) Ecco cosa dice la ricerca su quanti americani sanno leggere bene:
In altre parole:
Ho fatto un sondaggio informale tra alcuni amici mentre scrivevo questo post. Ognuno di loro mi ha detto che dava per scontato che un livello di lettura più alto significasse una scrittura migliore. Siamo addestrati a pensarlo a scuola. Ma i dati mostrano il contrario: un livello di lettura più basso è spesso correlato alla popolarità commerciale e, in molti casi, a quanto pensiamo sia bravo uno scrittore. Come si confrontano con, beh, i libri di merda? Ho preso una selezione casuale di libri a tre stelle in narrativa e saggistica (libri che sono stati recensiti molto, ma male), così come alcuni libri che semplicemente non hanno venduto (hanno avuto alcuni amici che hanno scritto recensioni a cinque stelle, ma nessuno ha comprato i libri altrimenti). Le classifiche sono state generalmente alte (dal decimo grado in su per i libri di economia), con valori anomali che erano più bassi (ottavo e nono grado). (Quei libri di livello inferiore scarsamente recensiti erano solo molto stupidi, contenuti non romanzeschi. Es. 1: Un libro sul “successo personale” che iniziava con “Perché dovrebbe interessarti il successo? Bella domanda!”. Es. 2: Un libro sull’acquisto di proprietà che a un certo punto dava il consiglio di “Leggere libri sull’acquisto di proprietà”. Ottimo consiglio). Non ero del tutto sicuro di come fare uno studio scientifico sui libri di merda, quindi non ho fatto alcun grafico per loro. Il tema importante di questo post è semplicemente che il livello di lettura più basso è un ideale superiore. Anche se alcuni libri terribili saranno inevitabilmente scritti ad un basso livello di lettura. Non è una causalità, è quello che sto dicendo.
Di recente ho scritto un post su tre ingredienti importanti per la scrittura “condivisibile”: novità, identità e scorrevolezza. “Novità”, naturalmente, ha a che fare con idee e storie sorprendenti o nuove. “Identità” significa che il lettore può relazionarsi con il soggetto o i personaggi. E “fluidità” significa che il lettore può passare attraverso la scrittura rapidamente, senza dover pensare così duramente alle parole stesse.
I miei dati sul livello di lettura verificano che Hemingway e altri scrivono con più fluidità di altri. È questo che li rende eccezionali. E dà loro una migliore possibilità di raggiungere un pubblico più vasto.
In epoche passate, gli scrittori sofisticati miravano a intrattenere e persuadere un pubblico sofisticato con un grande vocabolario e idee complesse. (Un esempio: l’autobiografia di Ben Franklin – una delle mie preferite – è scritta a un livello da 13° elementare). Negli ultimi anni, sembra che un numero crescente di pensatori sofisticati abbia inteso raggiungere un pubblico più vasto attraverso la semplificazione letteraria (per esempio, Malcolm Gladwell, una delle persone più intelligenti che ho conosciuto, che certamente potrebbe scrivere a un livello da tredicesima elementare, ma scrive intenzionalmente a un livello da terza media per portare idee complesse a un pubblico che non avrebbe capito a un livello più alto). Eppure la scuola ci insegna che un livello di lettura più alto equivale a credibilità, ed è per questo che molti di noi cercano di sembrare più sofisticati quando parlano e scrivono. In effetti, questo è ciò che la maggior parte degli scrittori d’affari e accademici fanno ancora: Diventano prolissi e riempiono il loro lavoro di parole chiave e dizioni pesanti per apparire degni di fiducia.
Si scopre che questo è controproducente.
Guardiamo Ezra Klein di Vox, l’ex scrittore del Washington Post e dell’American Prospect che ha lasciato il segno nel mondo del giornalismo attraverso la pratica opposta. Il lavoro di Klein, come ogni buon reporter, è quello di prendere informazioni sofisticate e spiegarle in un modo che un pubblico più vasto possa capire. Lo fa eccezionalmente bene. Ecco come appare in un paio dei suoi post recenti:
Ora, con una facilità di lettura di 57 su 100, gli articoli di Klein non sono Goodnight Moon. Ma aumenta significativamente la percentuale di persone che possono effettivamente comprendere del materiale molto complesso. E questo ha fatto la sua carriera.
Io sostengo che questa idea ha molto a che fare con l’improbabile popolarità dei blog in generale. Quando i blog sono diventati una cosa 15 anni fa o giù di lì, i giornalisti spesso si sono scherniti. Come possono dei dilettanti conquistare la fiducia del pubblico come noi professionisti? Film e spettacoli televisivi hanno creato un tropo del giovane blogger intraprendente che non ottiene alcun rispetto dalla redazione.Naturalmente, solo perché la tua scrittura è ad un livello di quarta elementare non significa che il tuo contenuto sia abbastanza buono per le persone da godere. Significa solo che più persone potrebbero apprezzarlo se fosse abbastanza interessante. Eppure i blog – con la loro prosa colloquiale – sono decollati.
Per un ultimo confronto, ho preso una storia di punta da un gruppo di siti di notizie in tutto il web. Non è un confronto del tutto scientifico (le storie di intrattenimento conterranno un vocabolario diverso dalle storie di politica o di affari), ma ho cercato di prendere dei campioni che rappresentassero il lavoro standard di ogni pubblicazione. Ecco cosa ho trovato:
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Ero curioso di sapere perché GQ era più complesso del Los Angeles Times, e Cosmopolitan meno complesso di GQ. Si è scoperto che il vocabolario esoterico che si tende a trovare negli articoli di fitness e salute (come quello che ho campionato per GQ) si colloca ad un livello di lettura più alto, anche se il resto della prosa è semplice.
Non vi sorprenderà sapere che il post di BuzzFeed di terzo livello è stato l’articolo più condiviso della lista. Il primo articolo di BuzzFeed News, d’altra parte, trattava argomenti più pesanti ed era una lettura più avanzata (e condivisa molto meno). The Economist, naturalmente, pubblica la scrittura più complessa. Strano, tuttavia, che anche le grandi notizie dell’Huffington Post tendano ad essere complesse. Questo è un prodotto dell’argomento in una certa misura, ma sospetto che abbia anche a che fare con l’avere scrittori più esperti nello staff e un obiettivo negli ultimi anni di apparire più sofisticati. Non stanno scrivendo a un livello tale che una persona ben istruita non possa capire, ma il fatto che il 50 per cento del paese non comprenda la storia di interesse generale più importante su HuffPo è piuttosto interessante.
Che cosa significa tutto questo?
Non dovremmo scartare la scrittura semplice, ma invece abbracciarla. La gente impazzisce perché gli adolescenti leggono libri di quinta elementare, ma a quanto pare non è un cattivo segno. Naturalmente, vogliamo insegnare agli adolescenti a comprendere livelli di lettura più alti di Harry Potter, ma solo perché possiamo farlo non significa che dovremmo essere costretti a perdere tempo a leggere documenti di livello di dottorato quando i dottori di ricerca potrebbero scrivere in modo più scorrevole.
L’altra lezione di questo studio è che dovremmo mirare a ridurre la complessità nella nostra scrittura il più possibile. Non perderemo credibilità facendo così. I nostri lettori comprenderanno e tratterranno le nostre idee in modo più affidabile. E avremo una maggiore probabilità di raggiungere più persone.
Naturalmente, nessuno sarà abbastanza entusiasta da leggere o parlare di qualcosa solo perché è facile. Il quadrante in basso a destra è il dominio di molti libri per bambini come Goodnight Moon e l’occasionale post virale di Playbuzz. Il quadrante in alto a sinistra è dove spesso si trova l’educazione, la ricerca interessante e il giornalismo investigativo. Ho il sospetto che la ragione per cui molti grandi contenuti non ottengono mai il pieno riconoscimento che meritano è perché vivono in quel quadrante.
Potrebbe non essere ragionevole (o desiderabile) scrivere testi di business a un livello di lettura da quarta elementare. Gladwell ed Hemingway sono bestie diverse. Ma all’interno di un dato genere, i migliori scrittori tendono a scrivere il più semplice.Il mio professore alla scuola di giornalismo mi diceva sempre che “la grande scrittura ti velocizza”. È forse la più grande lezione di scrittura che ho imparato. Il suo consiglio, a quanto pare, riassume l’intero post.
E nel caso ve lo stiate chiedendo, questo post ha ottenuto un 8.6.
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