Queen

Poche band hanno incarnato la creatività e l’attitudine senza paura del rock degli anni ’70 come i Queen. Abbracciando lo sfarzo esagerato del prog rock e dell’heavy metal e la pittoresca purezza del vaudevillian music hall in egual misura, il quartetto britannico colorava i suoi complessi arrangiamenti con il camp e lo sballo, creando un enorme, finto suono operistico stratificato con chitarre e voci sovraincise. Per anni, i loro album hanno vantato il motto “nessun sintetizzatore è stato usato su questo disco”, segnalando la loro fedeltà ai gruppi hard rock post-Led Zeppelin. Ma per bilanciare questa serietà, il cantante Freddie Mercury ha portato uno stravagante senso del divertimento ai Queen, spingendoli verso un umorismo kitsch e arrangiamenti pseudo-classici come esemplificato nella loro canzone più nota, “Bohemian Rhapsody”. Dotato di una vasta gamma e di un’intonazione perfetta, Mercury è stato uno dei cantanti rock più carismatici e tecnicamente dotati della sua generazione, la sua reputazione più grande della vita sostenuta da un senso dell’umorismo ironico e schietto e da una serie di costumi di scena che definiscono l’epoca. Grazie alle sue leggendarie performance teatrali, i Queen divennero una delle band più popolari al mondo a metà degli anni ’70, raggiungendo le vette delle classifiche in Inghilterra e entrando regolarmente nella Top Ten di Billboard 200 con album come A Night at the Opera del 1975, A Day at the Races del 1976 e News of the World del 1977. Hanno anche cambiato le marce stilistiche apparentemente a volontà, immergendosi nel funk e nella disco; un tratto che ha aiutato a rendere canzoni come “Another One Bites the Dust” del 1980, guidata dal basso, un successo mondiale. La band mantenne un seguito fanatico negli anni ’80, guadagnando tre album al numero uno nel Regno Unito con The Game del 1980, A Kind of Magic del 1986 e The Miracle del 1989. Si guadagnarono ancora più fama nella cultura pop lungo la strada, fornendo allegramente le colonne sonore di film d’azione fantascientifici come Flash Gordon e The Highlander. Anche se la morte di Mercury per complicazioni dovute all’AIDS nel 1991 portò il regno iniziale dei Queen alla fine (il suo ultimo album fu il postumo Made in Heaven), la loro influenza continuò a farsi sentire nelle generazioni di artisti e gruppi che seguirono, dai Metallica e Smashing Pumpkins, a George Michael, Prince e Lady Gaga. Un anno dopo la morte di Mercury, “Bohemian Rhapsody” tornò nelle classifiche dopo essere stata messa in evidenza nel film commedia di successo Wayne’s World. I Queen sono infine tornati sul palco, andando in tour con il cantante dei Bad Company Paul Rodgers negli anni 2000 e poi in coppia con l’ex concorrente di American Idol Adam Lambert a partire dal 2011. Insieme ai continui tour e al merchandising, sono rimasti una presenza vitale nella musica, e nel 2018 sono stati oggetto del biopic Bohemian Rhapsody, vincitore dell’Oscar.

Le origini dei Queen risiedono nel gruppo hard rock psichedelico Smile, al quale il chitarrista Brian May e il batterista Roger Taylor si unirono nel 1967. Dopo la partenza del cantante degli Smile, Tim Staffell, nel 1971, May e Taylor formarono un gruppo con Freddie Mercury, l’ex cantante dei Wreckage. Nel giro di pochi mesi, il bassista John Deacon si unì a loro, e cominciarono a provare. Nei due anni successivi, mentre tutti e quattro i membri completavano il college, hanno semplicemente provato, suonando solo una manciata di concerti. Nel 1973, cominciarono a concentrarsi sulla loro carriera, pubblicando il loro album di debutto, Queen, quell’anno e iniziando il loro primo tour. Prodotto dalla band, insieme a Roy Thomas Baker e John Anthony, Queen era più o meno un album straight metal e attirò favorevoli paragoni con i Led Zeppelin.

Tuttavia, fu con il loro secondo album, Queen II, che il gruppo sfondò inaspettatamente in Gran Bretagna all’inizio del 1974. Prima della sua uscita, la band suonò a Top of the Pops, eseguendo “Seven Seas of Rhye”. Sia la canzone che la performance furono un successo strepitoso, e il singolo entrò nella Top Ten, preparando il terreno per Queen II che raggiunse il quinto posto. Dopo la sua uscita, il gruppo si imbarcò nel suo primo tour americano, supportando i Mott the Hoople. Sulla forza delle loro esibizioni campanilisticamente drammatiche, l’album salì al numero 43 negli Stati Uniti.

I Queen pubblicarono il loro terzo album, Sheer Heart Attack, prima della fine del 1974. Il brano music hall-meets-Zeppelin “Killer Queen” salì al numero due delle classifiche britanniche, portando anche l’album al numero due. Sheer Heart Attack si fece strada in America, preparando il terreno per la svolta di A Night at the Opera del 1975. I Queen lavorarono a lungo e duramente sul disco; secondo molti rapporti, fu il disco rock più costoso mai realizzato al momento della sua uscita. Il primo singolo estratto dal disco, “Bohemian Rhapsody”, divenne la canzone simbolo dei Queen, e con la sua struttura roboante, finto-operistica, punteggiata da riffing heavy metal, incapsulava la loro ambiziosa visione musicale. Per supportare “Bohemian Rhapsody”, i Queen girarono uno dei primi video musicali concettuali, e la scommessa fu ripagata dal fatto che il singolo rimase per nove settimane al numero uno in Inghilterra, battendo il record per la più lunga permanenza al numero uno. La canzone e A Night at the Opera ebbero lo stesso successo in America, mentre l’album entrò nella Top Ten e divenne rapidamente disco di platino.

Dopo A Night at the Opera, i Queen si affermarono come superstar, ma continuarono a lavorare a ritmo serrato. Nell’estate del 1976, si esibirono in un concerto gratuito all’Hyde Park di Londra che batté il record di presenze, e pubblicarono il singolo di successo “Somebody to Love” pochi mesi dopo. Fu seguito da A Day at the Races, che era essenzialmente una versione ridotta di A Night at the Opera che raggiunse il numero uno nel Regno Unito e il numero cinque negli Stati Uniti. Continuarono ad accumulare singoli di successo sia in Gran Bretagna che in America nei cinque anni successivi, mentre ognuno dei loro album entrò nella Top Ten, diventando sempre oro e solitamente platino nel processo. Con il singolo a doppia facciata Top Five “We Are the Champions”/”We Will Rock You”, News of the World divenne una Top Ten nel 1977. L’anno seguente, i Jazz quasi replicarono quel successo, con il singolo “Fat Bottomed Girls”/”Bicycle Race” che divenne un successo internazionale.

I Queen erano all’apice della loro popolarità quando entrarono negli anni ’80, pubblicando The Game, il loro album più vario fino ad allora, nel 1980. Grazie a due singoli al numero uno – “Crazy Little Thing Called Love”, ispirata al rockabilly, e “Another One Bites the Dust”, ispirata alla musica disco – The Game divenne il primo album americano numero uno del gruppo. La loro colonna sonora largamente strumentale per Flash Gordon arrivò più tardi lo stesso anno. Con l’aiuto di David Bowie, i Queen furono in grado di competere con successo con la new wave con il singolo di successo del 1981 “Under Pressure” – il loro primo numero uno nel Regno Unito dopo “Bohemian Rhapsody” – che fu incluso sia nel Greatest Hits del 1981 che in Hot Space del 1982. Hot Space si dimostrò un successo moderato e aprì la strada al più rock-oriented The Works, che arrivò nel 1984. Anch’esso fu un successo minore, fu sostenuto dai singoli “Radio Ga Ga”, “Hammer to Fall” e “I Want to Break Free”. Poco dopo, lasciarono la Elektra e firmarono con la Capitol.

Durante questo periodo, i Queen iniziarono a fare tournée all’estero, coltivando una grande base di fan dedicati in America Latina, Asia e Africa. Nel 1985, tornarono ad avere una rinnovata popolarità in Gran Bretagna sulla scia della loro performance al Live Aid. L’anno seguente, pubblicarono A Kind of Magic con forti vendite in Europa. Debuttò al numero uno nel Regno Unito e vi rimase per oltre 60 settimane, generando i singoli “A Kind of Magic”, “One Vision”, “Friends Will Be Friends” e “Who Wants to Live Forever”. The Miracle è seguito nel 1989 e ha avuto un successo simile, debuttando al numero uno nel Regno Unito e entrando nella Top 30 della Billboard 200.

Il 14° album in studio del gruppo, Innuendo del 1991, fu accolto ancora più favorevolmente, diventando oro e raggiungendo il numero 30 negli Stati Uniti. Tuttavia, nel 1991, i Queen avevano drasticamente ridotto la loro attività, facendo circolare voci sulla salute di Freddie Mercury. Il 23 novembre, il cantante rilasciò una dichiarazione che confermava che aveva l’AIDS. Mercury morì il giorno dopo per una polmonite bronchiale derivante dalla sua malattia. La primavera seguente, i membri rimanenti dei Queen tennero un concerto commemorativo allo stadio di Wembley che fu trasmesso ad un pubblico internazionale di più di un miliardo di persone. Con artisti ospiti come David Bowie, Elton John, Annie Lennox, Def Leppard e Guns N’ Roses, il concerto ha raccolto milioni per il Mercury Phoenix Trust, che è stato istituito per la consapevolezza dell’AIDS. Il concerto ha coinciso con una ripresa di interesse per “Bohemian Rhapsody”, che è salita al numero due negli Stati Uniti e al numero uno nel Regno Unito sulla scia della sua apparizione nella commedia di Mike Myers Wayne’s World.

Dopo la morte di Mercury, i restanti membri dei Queen sono stati abbastanza tranquilli. Brian May pubblicò il suo secondo album da solista, Back to the Light, nel 1993, dieci anni dopo l’uscita del suo primo disco. Roger Taylor incise alcuni album con i Cross, con cui suonava dal 1987, mentre Deacon si ritirò essenzialmente. I tre si riunirono nel 1994 per registrare i nastri di accompagnamento dei brani vocali che Mercury aveva registrato sul letto di morte. L’album risultante, Made in Heaven, fu pubblicato nel 1995 con forti vendite, in particolare in Europa. Crown Jewels, un cofanetto che raccoglie i loro primi otto LP, seguì nel 1998. Registrazioni live d’archivio, DVD e compilation hanno continuato ad apparire nel nuovo millennio.

Il nome Queen è stato ripreso nel 2005, ma questa volta con l’aggiunta di “+ Paul Rodgers”. Rodgers, l’ex cantante dei Free e dei Bad Company, si unì a Brian May e Roger Taylor (John Deacon rimase a riposo) per diversi spettacoli dal vivo, uno dei quali fu documentato in Return of the Champions del 2005, un doppio disco pubblicato dall’etichetta Hollywood. Il tour internazionale continuò, così come un nuovo album in studio con la voce di Rodgers. Uscito sotto l’etichetta “Queen + Paul Rodgers”, The Cosmos Rocks apparve nel settembre 2008, seguito da una pubblicazione americana un mese dopo. L’accoglienza fu decisamente mista. Rodgers ha lasciato i Queen nel 2009 e sulla sua scia è arrivata una nuova compilation chiamata Absolute Greatest.

Le apparizioni televisive sono seguite nei due anni successivi, compreso un posto nella finale di American Idol 2009 dove si sono esibiti con Adam Lambert, e nel 2010 i Queen hanno lasciato la loro casa EMI per la Island, che ha portato tutte le registrazioni del gruppo alla Universal Records. Una nuova serie di ristampe seguì nel 2011, insieme a una performance con Lambert agli MTV Europe Music Awards, e il cantante divenne presto un appuntamento fisso con la band, dato che i Queen si esibirono in diversi grandi concerti e spettacoli televisivi nel 2012 e 2013, seguiti da un tour completo nel 2014. Sempre quell’anno, i Queen pubblicarono un’altra compilation, Queen Forever, che era ancorata a versioni rielaborate di tre vecchie canzoni, compreso un numero da solista di Mercury in cui duettava con Michael Jackson. L’album dal vivo d’archivio, A Night at the Odeon, con l’esibizione della band alla vigilia di Natale del 1975 all’Hammersmith Odeon di Londra, è apparso nel 2015.

Nei due anni successivi, la band è rimasta attiva, apparendo dal vivo con Lambert. Nel 2018, i Queen sono stati il soggetto del film biografico Bohemian Rhapsody, che ha interpretato Rami Malek come Freddie Mercury. La band ha contribuito alla colonna sonora, che presentava brani classici così come registrazioni dal vivo e diverse canzoni rielaborate per il film. Una raccolta di concerti con Lambert, Live Around the World, è arrivata nell’ottobre 2020.