Quanti sensi abbiamo?

Post di John M. Henshaw

Quanti sensi ha un essere umano? Se cercate su Google questa domanda troverete, come per qualsiasi altra cosa che vi interessa, una varietà di risposte. Alcuni dicono che abbiamo sette sensi, mentre altri mettono il totale a nove, dieci o dodici. Qual è la risposta giusta? Tutto dipende da come si definiscono le cose.

Osserviamo innanzitutto che tutti i numeri del paragrafo precedente sono maggiori di cinque. Non ci vuole molta riflessione per capire che gli esseri umani possiedono più dei cinque sensi “classici” di vista, udito, gusto, olfatto e tatto.

L’idea dei cinque sensi classici risale almeno ad Aristotele, un tipo piuttosto elegante. Nel De Anima sostiene che per ogni senso esiste un organo di senso. Fin qui, è su un terreno ragionevolmente solido. È quando prosegue dicendo che non può esistere un sesto senso, perché ci sono solo cinque organi di senso, che si mette nei guai.

Non ci vuole molta riflessione per capire che gli umani possiedono più dei cinque sensi “classici” di vista, udito, gusto, olfatto e tatto.

Perché quando si inizia a contare gli organi di senso, si arriva subito a sei: gli occhi, le orecchie, il naso, la lingua, la pelle e il sistema vestibolare. La nostra comprensione del ruolo del sistema vestibolare come organo di senso risale solo all’inizio del 1800, più di due millenni dopo Aristotele. Ora sappiamo che il sistema vestibolare, situato nell’orecchio interno, è parte integrante del nostro equilibrio, ma gioca anche un ruolo critico nella visione, permettendoci di mantenere i nostri due occhi concentrati sulle cose anche mentre la nostra testa si muove. Modifichiamo un po’ la definizione di Aristotele su cosa sia un senso. Invece di un organo di senso, ogni singolo senso richiede solo un diverso tipo di recettore sensoriale. Solo nella pelle, ci sono almeno quattro diversi tipi di recettori sensoriali: quelli per il tatto, la temperatura, il dolore e la propriocezione (o consapevolezza del corpo). Un recettore sensoriale è una cellula specializzata che invia segnali elettrici al cervello in risposta al tipo di stimoli per cui la cellula è ottimizzata. I bastoncelli e i coni nella retina sono recettori sensoriali. Inviano segnali quando sono stimolati dalla luce di varie lunghezze d’onda e intensità. La pelle è piena di recettori sensoriali ottimizzati non solo per il tatto, ma anche per altre cose, come il caldo e il freddo. Ci sono almeno sei diversi tipi di recettori di temperatura, ognuno ottimizzato per un diverso intervallo di temperatura.

Se abbiamo sei diversi tipi di recettori di temperatura, significa che la nostra capacità di percepire il caldo e il freddo è davvero sei sensi diversi, e non uno solo? Suppongo che si potrebbe argomentare, ma quale sarebbe il punto? Consideriamo la visione umana.

Gli occhi umani contengono quattro diversi tipi di recettori sensoriali: tre tipi di coni (ottimizzati per la luce a lunga, media e corta lunghezza d’onda) e bastoncelli (ottimizzati per condizioni di scarsa luminosità). Così equipaggiati, gli esseri umani possono “vedere”. Abbiamo la “visione”. Ma questo è solo l’inizio della storia. La visione umana comporta la capacità di distinguere la luce dal buio. Per alcune creature primitive, questo è il massimo della loro visione. Noi esseri umani possiamo distinguere la luce dal buio, possiamo distinguere le immagini, possiamo vedere a colori (come risultato di avere tre tipi di coni), e, avendo due occhi, possediamo la stereovisione. Quindi, quanti sensi ci offrono i nostri occhi? Uno? Due? Tre? Quattro? La saggezza convenzionale dice che abbiamo gli occhi, possiamo vedere, e questo è un senso. Per me va bene.

Il punto di tutto questo è che è più difficile di quanto possa sembrare all’inizio mettere una cifra definitiva sul numero totale di sensi che gli umani possiedono. Ad un certo punto, diventa un po’ arbitrario. Quindi ecco la mia lista di nove sensi umani, che può essere un po’ più lunga, o più corta, della tua:

1. Visione
2. Udito
3. Odore
4. Gusto
5. Tatto
6. Equilibrio
7. Temperatura
8. Propriocezione (consapevolezza del corpo)
9. Dolore

John M. Henshaw è Harry H. Rogers Professor e Presidente del Dipartimento di Ingegneria Meccanica all’Università di Tulsa. I suoi libri, A Tour of the Senses: How Your Brain Interprets the World, e Does Measurement Measure Up? How Numbers Reveal and Conceal the Truth, sono pubblicati da JHU Press.