Quando il fax era il futuro: A Brief History of the Fax Machine

Nel ventunesimo secolo, il fax sembra essere diventato un cliché o un sinonimo conciso di obsoleto, banale e antiquato.

Tuttavia, c’è stato un tempo, un tempo che è esistito per oltre 150 anni, in cui i fax erano il massimo dell’innovazione tecnologica e della comunicazione.

Per iniziare la nostra breve storia del fax, dobbiamo viaggiare indietro al 1836.

Come discusso un paio di settimane fa, il 1836 fu un periodo tremendo per la comunicazione. Verso la fine del decennio, Samuel Morse e altri inventarono il telegrafo elettrico. Con l’invenzione del telegrafo arrivò un livello di comunicazione senza precedenti, il fax costruito sul successo e la tecnologia del telegrafo elettrico. Per quanto il telegrafo fosse impressionante, non era intuitivo o disponibile per l’individuo medio. Il telegrafo, inoltre, limitava la comunicazione al testo, proibendo la distribuzione di fotografie.

Meno di dieci anni dopo l’invenzione del telegrafo elettrico, e ancora prima che raggiungesse l’uso comune, Alexander Bain stava lavorando alla prossima grande cosa, il fax.

Il concetto alla base del fax era semplice: una macchina prendeva un’immagine, la trasmetteva su un filo elettrico, poi la riformava dall’altra parte. Anche il nome “fax” deriva dal suo scopo, essendo fax l’abbreviazione di “facsimile” che significa rendere simile in latino (Cengage, “Fax Machine.”).

La macchina di Bain impiegava due dispositivi identici, uno di ricezione e uno di invio. Ogni macchina aveva un pendolo che oscillava su un carattere metallico. Quando il pendolo oscillava su una lettera in rilievo, un circuito veniva completato e un segnale elettrico veniva inviato lungo il filo al secondo dispositivo. Un pendolo sincronizzato all’estremità ricevente oscillava su una carta speciale che cambiava colore quando veniva applicata una corrente elettrica (Garfinkel e Grunspan 48). Il fax iniziale di Bain, brevettato sotto “miglioramenti nella produzione e regolazione delle correnti elettriche e miglioramenti negli orologi e nella stampa elettrica e nei telegrafi di segnalazione” (Bellis, “Alexander Bain…”), produceva immagini grezze ed era afflitto da problemi. Una sfida comune riguardava la sincronizzazione dei due pendoli.

Una volta che l’idea di Alexander Bain fu resa nota al mondo, la concorrenza prese il sopravvento per migliorare e commercializzare il dispositivo.

Giovanni Caselli fu il primo a offrire un importante miglioramento e, incidentalmente, a creare il primo sistema fax commerciale del mondo. Il sistema di Caselli era simile, ma molto più semplice. Usava un tamburo rotante ed entrambe le estremità di trasmissione e ricezione utilizzavano una carta speciale in cui l’inchiostro conduceva elettricità. Caselli chiamò il suo sistema il pantelegrafo, costruendo una rete tra Parigi e Lione, in Francia, nel 1865. Le banche usarono ampiamente il pantelegrafo (Garfinkel e Grunspan 48).

L’ultima grande versione del fax arrivò nel 1881 quando Shelford Bidwell usò celle di selenio per registrare un’immagine del documento. A causa delle sfide tecniche, il primo test avvenne nel 1904 quando il dottor Arthur Korn trasmise un’immagine, una fotografia, tra Berlino e Norimberga, in Germania (“Stars: Fax Machine.”). Questa fu la prima trasmissione di un’immagine via cavo! Nel 1907, i giornali di tutta Europa usavano il sistema per inviare e ricevere immagini in un processo che ora richiedeva solo dodici minuti (“Stars: Fax Machine.”).

Poiché le celle di selenio si rivelarono difficili da lavorare, molti cercarono un’alternativa (“Stars: Fax Machine.”).

La soluzione furono le cellule fotoelettriche.

Con la mia limitata conoscenza della fisica, è meglio riassumere le cellule fotoelettriche come il metodo usato per catturare immagini per la moderna scansione, fax, copia ecc. Il sistema essenzialmente scansiona un documento in linee, la maggior parte dei documenti contiene 1.728 pixel per linea (Cengage, “The Invention of…”). Per ogni pixel, la cellula fotoelettrica determina se il pixel è chiaro (bianco) o scuro (nero). Per ogni pixel bianco, la cellula fotoelettrica annota uno “0” binario, per ogni pixel nero, la cellula annota un “1” (Cengage, “The Invention of…”). Attraverso questo processo, il documento potrebbe essere ridotto alla rappresentazione binaria. Un’ulteriore elaborazione ridurrebbe gli 0 e gli 1 consecutivi a codici binari speciali, più brevi. Una volta elaborati i codici binari, un modem li traduceva in segnali analogici inviati lungo le linee elettriche o, più recentemente, telefoniche. All’estremità ricevente, un’altra macchina fax stampava pixel scuri dove indicato dal binario.

Con il tempo, la macchina fax ha cominciato a vedere una varietà di usi. Come già menzionato, fu usato principalmente nelle notizie. Per la prima volta, i lettori americani non solo potevano leggere una storia sull’Europa, ma potevano vedere l’Europa. Tuttavia, con qualsiasi tecnologia, altri cominciarono a vedere il suo potenziale. Durante la prima guerra mondiale, i militari tedeschi iniziarono a sperimentare la trasmissione via fax di mappe e comunicazioni importanti (“Stars: Fax Machine.”). Non solo il testo poteva essere trasmesso senza codice (come nel Codice Morse), ma le immagini potevano essere inviate e una copia cartacea poteva essere generata a centinaia di chilometri di distanza. Questo si rivelò uno sviluppo importante per molti uffici in tutto il mondo, entro gli anni ’70, il fax cominciò ad esplodere.

Nell’anno 1970, 25.000 macchine fax erano in uso, nel 1980 c’erano 250.000 macchine fax. I numeri sono cresciuti ancora più velocemente, dal 1985 al 1990 l’uso del fax è cresciuto da 500.000 dispositivi a oltre 5 milioni (“Stars: Fax Machine.”)!

L’ufficio divenne la casa del fax. La comunicazione era improvvisamente molto più veloce e anche più aperta. Dato che la lingua inglese è la lingua comune del commercio, i telefoni erano spesso difficili per molti non madrelingua. Tuttavia, dato che molti potevano leggere e scrivere l’inglese meglio di quanto potessero parlarlo, il fax divenne il metodo di comunicazione predefinito (“Stars: Fax Machine.”).

Il fax sostituì anche i corrieri e i fattorini. Le copie cartacee dei documenti potevano ora essere inviate in pochi minuti da luoghi remoti a luoghi remoti. Quando il prezzo dei fax scese e le caratteristiche aumentarono, molte case aggiunsero anche macchine fax. Il mondo si era improvvisamente ridotto ancora una volta.

Purtroppo, però, il fax non è più il metodo di comunicazione dominante, anche negli uffici più antiquati. Come è successo? Come ha fatto un dispositivo che ha raggiunto il suo apice poco più di vent’anni fa a cadere dal suo piedistallo così rapidamente? Beh, la risposta è semplice, ma coinvolge alcuni sviluppi, il più importante dei quali è l’uso del personal computer e della posta elettronica (“Stars: Fax Machine.”).

Negli anni ’70 e ’80 l’uso del personal computer era spesso limitato all’uso esecutivo o forse alla segreteria. Anche se visti come macchine potenti, i computer non erano ancora punti fermi di primo piano sul posto di lavoro. Alla fine degli anni ’80, i computer cominciarono ad essere visti su quasi ogni scrivania in America, e negli anni ’90, i computer erano un dato di fatto. Dato che tutti avevano i computer, perché l’ufficio era limitato alla comunicazione tramite un unico dispositivo? Strettamente legata all’informatica e allo sviluppo di Internet era la posta elettronica. La comunicazione più informale poteva essere iniziata più comodamente dalla privacy della propria scrivania.

Il 15 giugno 1993, Adobe ha rilasciato il Portable Document Format (PDF) e ha persino annunciato che sarebbe stato gratuito da usare.

Improvvisamente, l’email, insieme alla facilità del PDF, è diventato un modo più veloce per inviare documenti formali e condividere file. Una volta che il passaggio a Internet è stato completato, il fax via Internet ha iniziato a crescere, tuttavia, i prezzi e la concorrenza non hanno impostato questo nuovo sviluppo per il successo (Adobe, “Who Created…”).

Anche se le macchine fax esistono ancora in quasi tutti gli uffici, sono scomparse dalle case e anche dalla maggior parte degli usi commerciali. L’ascesa del personal computing, Internet, in particolare la posta elettronica, e l’avvento del formato di file PDF hanno contribuito ad uccidere il fax.

Come il fax è rapidamente scomparso dall’uso tradizionale, è diventato un’affermazione per gran parte del posto di lavoro antiquato e per coloro che non accettano completamente le tecnologie più moderne.

Tuttavia, nonostante questa connotazione piuttosto divertente, i fax sono stati alcuni dei dispositivi di comunicazione più influenti mai inventati. I fax hanno portato a versioni digitali come la scansione, la copia, la posta elettronica e i PDF.

I fax, insieme alla loro lunga e brillante eredità, sono la diciottesima pietra miliare nella storia dell’informatica.