Quale squadra per il titolo dei Rockets era migliore?

Sono passati 25 anni dall’ultima volta che gli Houston Rockets hanno vinto un titolo NBA, è il momento giusto per dare un’occhiata alle due squadre di H-town che hanno vinto il titolo e decidere quale sia stata migliore.

1993-1994 Rockets

Iniziatori:

• Kenny Smith
• Vernon Maxwell
• Robert Horry
• Otis Thorpe
• Hakeem Olajuwon

Riserve chiave:

• Mario Elie
• Carl Herrera
• Sam Cassell
• Scott Brooks
• Matt Bullard

Questa squadra dei Rockets era il culmine di anni di duro lavoro e frustrazione, una diga pronta a scoppiare. Olajuwon stava lavorando per tornare alle finali NBA dal 1986, e Houston stava aspettando un campione da… beh, da sempre.

I Rockets avevano ufficialmente voltato l’angolo l’anno prima, dopo anni di mediocrità, solo per perdere contro i loro arci-rivali Seattle Supersonics in una gara 7 ai supplementari nelle semifinali della Western Conference. Ma tutto quello che quella perdita fece fu alzare la pressione di quella diga pronta a scoppiare ancora di più.

I Rockets iniziarono la stagione ’93-’94 15-0, e poi la spinsero fino al 22-1. Le cose cominciarono a livellarsi, quando la squadra arrivò ad un tratto esteso di .500 che li portò a 32-11, e poi il destino cospirò per mantenere Houston sulla strada giusta.

Il nuovo proprietario Les Alexander sentì che i Rockets avevano bisogno di un tre legittimo (pensava che Horry fosse davvero un quattro mascherato da tre), e di qualcuno che potesse creare un po’ più di attacco fuori dal palleggio, così fece un accordo con i Detroit Pistons per Sean Elliott, mandando sia Horry che Bullard in cambio. Elliott ha fallito il suo esame fisico a Houston a causa di una condizione renale, il commercio è stato annullato, e Horry è tornato a H-town un uomo cambiato.

Ora più offensivo e fiducioso, Horry si è rivelato essere il pezzo di cui i Rockets avevano bisogno da sempre. Smith, Maxwell e Thorpe ebbero tutti grandi stagioni, e Olajuwon stracciò la lega, vincendo il premio MVP e il Defensive Player of the Year, finendo con medie di 27.3 punti, 11.9 rimbalzi, 3.6 assist, 3.7 blocchi e 1.6 furti.

I Rockets andarono 26-13 dopo la fallita trade di Horry e si aggiudicarono il secondo posto nella Western Conference. E dopo che i Sonics, in testa alla classifica, furono sconvolti al primo turno dai Denver Nuggets di Dikembe Mutombo, la porta si spalancò per i Rockets.

Poi proseguirono in una delle corse più sottovalutate nella storia dei playoff NBA, mettendo in mostra una grande varietà di stili, a volte mostrando sia la loro robusta difesa di squadra, seconda in classifica, sia un attacco gestito da Olajuwon che poteva accenderlo quando necessario, specialmente dall’arco.

Nel primo turno, hanno abbattuto i Portland Trail Blazers, induriti dai playoff, che nonostante la presenza di Clyde Drexler, semplicemente non avevano risposte all’interno per Hakeem, che ha finito la serie con una media di 34 punti, 11 boards, 4.8 assist, 3.8 blocchi e 2.3 furti a partita.

Nelle semifinali, hanno mostrato la loro forza d’animo e creato un soprannome a lungo termine nel processo, rispondendo da back-to-back di 20 punti ai Phoenix Suns per sconfiggere la squadra guidata da Charles Barkley in sette partite, e hanno cambiato il famoso moniker “Choke City” dello scrittore Fran Blinebury nell’ormai famoso nome “Clutch City” per ribaltare quella che sembrava una sconfitta certa.

Poi continuarono a superare gli Utah Jazz di John Stockton-Karl Malone in cinque partite nelle finali della Western Conference, prima di alzare la pressione difensiva per superare Patrick Ewing e i rozzi New York Knicks e portare a casa il titolo.

Olajuwon portò a casa l’MVP delle finali, diventando l’unico giocatore nella storia dell’NBA a vincere MVP, MVP delle finali e DPOTY nella stessa stagione. Ha finito i playoff con una media di 28,9 punti, 11 rimbalzi, 4,3 assist, 4 blocchi e 1,7 rubate.

Per quanto riguarda la squadra, hanno affrontato quattro avversari molto diversi, con stili molto diversi, tutti pieni di grandi giocatori di tutti i tempi, e i Rockets hanno preso il miglior colpo di ogni squadra prima di imporre la loro volontà.

Questa squadra non ottiene sempre il credito storico che merita perché Olajuwon era l’unica vera stella e perché Michael Jordan era fuori a giocare a baseball (il che ignora che i Rockets possedevano completamente i Bulls nei primi anni ’90) ma è una testimonianza sia della grandezza di Hakeem (quante squadre con una sola stella vincono titoli in questi giorni?) e il potere della chimica di squadra, che questi ragazzi hanno passato molto tempo a costruire sia dentro che fuori dal campo.

Mi sorprende che questa squadra non sia più amata da quelli fuori da Houston per quello che hanno realizzato.

1994-1995 Rockets

Iniziatori:

• Kenny Smith
• Mario Elie
• Clyde Drexler
• Robert Horry
• Hakeem Olajuwon

Riserve chiave:

• Sam Cassell
• Vernon Maxwell
• Carl Herrera
• Chucky Brown
• Pete Chilcutt

Questa formazione iniziale finale dei playoff sembrava molto diversa durante un anno tumultuoso per i Rockets, che stavano cercando di difendere il loro titolo. Era irregolare fin dall’inizio a causa di ciò che Smith ha chiamato “Fat Cat-itis”, e ha portato a molteplici cambiamenti nella formazione, in particolare lo scambio di Otis Thorpe a Portland in cambio di Drexler, mentre la stagione di Houston stava andando a rotoli.

Vernon Maxwell ha anche iniziato 54 partite prima di essere chiesto di lasciare la squadra nella postseason dopo che il famoso Mad Max dalla testa calda è esploso sulla sua mancanza di tempo di gioco dietro Drexler. Herrera fu perso per la stagione dopo essersi fatto saltare il ginocchio, e Olajuwon perse 10 partite di regular season a causa di un fastidioso infortunio.

Con tutto quello che questa squadra ha passato, è una delle più – se non LA più improbabile squadra da titolo di tutti i tempi.

Finirono l’anno solo 47-35, che era la sesta testa di serie ad ovest, zoppicarono nei playoff con una serie di tre partite perse, e praticamente nessuno gli dava una possibilità di vincere il titolo. Persino Hakeem ha perso il suo trofeo di MVP a favore di David Robinson dei San Antonio Spurs (più avanti), e sembrava che i Rockets sarebbero stati carne da macello per i Jazz, vincitori di 60 vittorie, per aprire i playoff.

Ma dopo essere andati sotto 2-1 contro Utah (era ancora il best-of-five al primo turno) i Rockets si sono radunati dietro Drexler e Olajuwon, che hanno entrambi segnato più di 40 punti in gara 4 e più di 30 in gara 5, per sconvolgere i Jazz pesantemente favoriti. Fu la spinta della superstar Drexler, qualcosa che i Rockets non avevano nella stagione precedente, a fare la differenza nella serie.

I Rockets hanno poi avuto un’altra serie di knock-down, drag-out con i Phoenix Suns, che hanno vinto 59 volte, riaffermando il soprannome di “Clutch City”, recuperando da un deficit di 3-1 per chiudere i Suns in gara 7 dietro il famoso tiro “Kiss of Death” di Mario Elie.

Quello che seguì fu il momento in cui io, e molti altri, sapevamo che i Rockets erano destinati ad un altro titolo. Dopo che Robinson ricevette il suo trofeo di MVP prima della stella delle finali della Western Conference, Olajuwon la prese sul personale e andò su tutte le furie, giocando la miglior palla della sua carriera e mostrando al mondo che era ancora l’MVP.

In quella che fu forse la più grave eviscerazione di un grande di tutti i tempi ad un altro nella storia della NBA, Dream fece una media di 35.3 punti, 12,5 rimbalzi, 5 assist, 4,2 blocchi e 1,3 rubate a partita nel condurre i Rockets a una vittoria nella serie 4-2 contro i 62 vittorie degli Spurs.

Dream ha continuato a giocare la serie seguente contro Shaquille O’Neal e gli Orlando Magic, un’altra squadra di juggernaut che aveva vinto 57 partite di regular season. Si pensava che la loro gioventù e l’atletismo potessero essere troppo per i Rockets, ma dopo che Nick Anderson ha mancato quattro tiri liberi consecutivi in gara 1, permettendo a Houston di rubare la gara dopo essere stati sotto di 20 nel primo tempo, il cuore di Orlando era andato, e i Rockets hanno rotolato per una serie di 4-0.

Dream ha vinto il suo secondo MVP delle Finali consecutive, con una media di 32.8 punti, 11,5 rimbalzi, 5,5 assist, 2 blocchi e 2 furti nelle Finali, ancora una volta superando un vero e proprio who’s who di superstar degli anni ’90 durante i playoff, e i Rockets hanno sconfitto quattro squadre che avevano vinto 57 o più partite (comprese due squadre da 60 vittorie) sulla loro strada verso il secondo titolo consecutivo.

Chi vince questa cosa? Non vi stiamo chiedendo quale sia la vostra squadra preferita, ma se queste due squadre vincitrici si incontrassero testa a testa, chi ne uscirebbe vincitore?

Olajuwon era all’apice assoluto della sua potenza offensiva nel ’95, ma era un po’ meglio come difensore nel ’94, facendo sì che le due versioni di Dream si lavassero a vicenda.

Il più grande vantaggio della squadra del ’95 era che avevano Drexler. Era alla fine della sua carriera, ma era ancora una superstar, e qualcuno su cui i Rockets potevano contare in un pasticcio, specialmente se le squadre si concentravano troppo su Hakeem.

Il maggior vantaggio della squadra del ’94 era la profondità. Quando la squadra del ’95 raggiunse i playoff, Max era assente, Herrera era sulla mensola, OT era a Portland, Scott Brooks era a Dallas e Bullard stava giocando in Grecia.

La squadra del ’94 portò anche Elie dalla panchina (era un titolare nei playoff del ’95) ed era una squadra più profonda e ben assortita. La squadra del ’94 era migliore in difesa, mentre quella del ’95 era migliore in attacco. Non c’è dubbio che questa cosa sta andando sette giochi.

Così mentre da cima a fondo, la squadra del ’94 era tecnicamente la squadra migliore sulla carta, ho un tempo difficile scommettere contro la squadra del ’95 mentre erano su quel rotolo senza precedenti. La squadra del ’94 sarebbe la favorita e potrebbe anche salire 3-1, ma i ragazzi del ’95 hanno battuto tutti quelli che erano chiunque negli anni ’90 (ricordate, Jordan era già tornato ma non poteva far passare la sua squadra davanti agli stessi Magic che i Rockets hanno spazzato), e ne avrebbero fatto uno contro i loro ex se stessi.

’95 Rockets in sette.