Qual è la differenza tra un sentimento e un’emozione?

Oggi le emozioni sono così trascurate che la maggior parte delle persone sono ignare delle correnti profonde che le muovono, le trattengono e le portano fuori strada.

Se dico “sono grato”, potrei intendere una delle tre cose: che attualmente mi sento grato per qualcosa, che sono generalmente grato per quella cosa, o che sono un tipo di persona grata.

Similmente, se dico “sono orgoglioso”, potrei significare che attualmente mi sento orgoglioso di qualcosa, che sono generalmente orgoglioso di quella cosa, o che sono un tipo di persona orgogliosa.

Chiamiamo la prima istanza (sentirsi attualmente orgogliosi di qualcosa) un’esperienza emotiva, la seconda istanza (essere generalmente orgogliosi di quella cosa) un’emozione o sentimento, e la terza istanza (essere un tipo di persona orgogliosa), un tratto.

È molto comune confondere o amalgamare queste tre istanze, specialmente la prima e la seconda. Ma mentre un’esperienza emotiva è breve ed episodica, un’emozione – che può essere o meno il risultato di esperienze emotive accumulate – può durare per molti anni e, in quel tempo, predisporre a una varietà di esperienze emotive, così come a pensieri, credenze, desideri e azioni.

Per esempio, l’amore può dare origine non solo a sentimenti amorosi, ma anche a gioia, dolore, rabbia, desiderio e gelosia, tra gli altri.

Similmente, è molto comune confondere emozioni e sentimenti. Un’esperienza emotiva, in virtù del fatto di essere un’esperienza cosciente, è necessariamente un sentimento, così come lo sono le sensazioni fisiche come la fame o il dolore (sebbene non tutte le esperienze coscienti siano anche sentimenti, non, per esempio, il credere o il vedere, presumibilmente perché mancano di una dimensione somatica o corporea).

Al contrario, un’emozione, essendo in un certo senso latente, può essere sentita, sensu stricto, solo attraverso le esperienze emotive a cui dà origine, anche se potrebbe essere scoperta anche attraverso i suoi pensieri, credenze, desideri e azioni associati.

Nonostante queste manifestazioni consce e inconsce, le emozioni non devono necessariamente essere coscienti, e alcune emozioni, come odiare la propria madre o essere innamorati del proprio migliore amico, possono essere scoperte, per non dire ammesse, solo dopo diversi anni di psicoterapia.

Se un’emozione rimane inconscia, ciò avviene spesso attraverso la repressione o qualche altra forma di autoinganno. Naturalmente, l’autoinganno può avvenire anche a livello di un’esperienza emotiva se non è accettabile o tollerabile, per esempio, attribuendo erroneamente il tipo o l’intensità dell’esperienza emotiva, o attribuendo erroneamente il suo oggetto o la sua causa. Così, l’invidia è spesso interpretata come indignazione, e la Schadenfreude (il piacere derivato dalla sfortuna degli altri) come simpatia. La paura dei fantasmi o del “buio” è quasi certamente paura della morte, poiché le persone che sono venute a patti con la morte difficilmente sono spaventate da queste cose.

Oltre a questo, si potrebbe sostenere che anche la più pura delle emozioni è intrinsecamente auto-ingannevole in quanto conferisce peso nella nostra esperienza a una cosa, o ad alcune cose, rispetto ad altre. In questo senso, le emozioni non sono percezioni oggettive o neutre, ma “modi di vedere” soggettivi che riflettono i nostri bisogni e preoccupazioni.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.