Chi pensi di essere? E quanto sei disposto a spendere per dimostrarlo?
La crescente voglia da parte di milioni di americani di indagare sulle proprie radici ha generato un’industria genealogica da miliardi di dollari che continua a crescere a passi da gigante. Negli ultimi otto anni circa, ho sentito dire che i siti di genealogia sono i più visitati (secondi solo alla pornografia) e che la caccia agli antenati è il passatempo più popolare del paese (dopo il giardinaggio).
Io ci credo. Quando la NBC ha mandato in onda in prima serata gli episodi della sua serie televisiva di genealogia Who Do You Think You Are? 2 milioni di famiglie hanno spento il porno e buttato giù i loro attrezzi da giardinaggio per vedere celebrità come Brooke Shields e Sarah Jessica Parker scoprire di poter vantare, rispettivamente, un re francese e una strega accusata nei loro alberi genealogici.
Per decenni, la ricerca genealogica è stata praticamente confinata alle zie anziane con troppo tempo a disposizione e un’ossessione per il nome della famiglia, e la volontà di fare tutto il lavoro di gambe richiesto nell’era pre-internet. Ma oggi, se si è interessati alla storia della propria famiglia, non è più necessario guidare attraverso il paese fino ai tribunali fuori mano e scavare tra gli archivi polverosi o attraversare i campi fino ai cimiteri incolti per trovare i documenti che si stanno cercando. È una rapida ricerca sul web.
Come il processo è cambiato, così sono cambiati i dati demografici. La genealogia non è più solo per snob ed elitari. Le Figlie della Rivoluzione Americana possono ancora avere un problema d’immagine, ma la maggior parte delle donne che ho incontrato alla sede di Brooklyn erano una sezione trasversale di trentenni e quarantenni: una chef, una professionista delle PR, un’agente letterario per libri per bambini, una dirigente dell’industria del design.
Questo tipo di impegno verso le proprie radici non è senza costi – a volte alti.
Questi nuovi genealogisti sono disposti a sborsare fino a 18.000 dollari l’anno alla ricerca di nomi che possono aggiungere all’albero di famiglia. Negli ultimi due decenni, un numero crescente di imprenditori desiderosi hanno preso nota del fatto.
Il risultato? Con un clic del mouse, possiamo scoprire che il bis-bis-bisnonno è nato a Killarney o a Cracovia.
Ma prima di arrivare a quel clic, ci sono alcuni altri clic. In particolare, quelli che implicano l’inserimento del numero di carta di credito, della data di scadenza e dell’indirizzo di fatturazione.
Il punto di partenza è un pacchetto software di genealogia decente: Family Tree Maker, sempre più lo standard del settore (è prodotto da ancestry.com, l’attore dominante nel business dei registri genealogici) vi costerà dai 30 dollari in su. Questo vale il prezzo – è dotato di tutti i tipi di campanelli e fischietti, compresa la capacità di scansionare e allegare tutto, dalle copie di documenti alle vecchie foto, e di stampare alberi genealogici da dare ai vostri figli per i progetti scolastici.
Ma vorrete i nomi e le date da mettere in quegli alberi, e questo è quando le cose iniziano a diventare difficili. Ciò che è disponibile gratuitamente online non è (sorpresa, sorpresa) sempre affidabile. Se credessi a quello che ho trovato online, discenderei da Carlo Magno. (Non lo sono.)
Secondo le probabilità, dovrai sottoscrivere un abbonamento ad Ancestry.com. Qui è dove comincia a diventare chiaro quanto la genealogia possa diventare costosa. Un abbonamento standard ai dati degli Stati Uniti ti costerà 99 dollari all’anno. Ma se scopri subito che i tuoi nonni sono emigrati dall’Europa, ti aspettano dai 149 ai 199 dollari all’anno. E finché farai ricerche, vorrai mantenere vivo quell’abbonamento, giusto?
Alcuni dati non sono ancora arrivati online. Ho trovato un sacco di cose interessanti sul mio albero genealogico – compresa la prova che sono l’ottavo cugino di Ernest Hemingway, rimosso quattro volte – visitando la New England Historical & Genealogical Society. (L’iscrizione annuale costa 80 dollari; una giornata di ricerca costa 15 dollari.)
Un viaggio a Salt Lake City, per visitare gli archivi della Chiesa di Gesù Cristo & Santi degli Ultimi Giorni? (La teologia LDS mette in primo piano la storia della famiglia, poiché i membri cercano di battezzare gli antenati morti nella loro fede). Perché no? Aggiungete il biglietto aereo, le spese d’albergo e le spese accessorie…
Poi ci sono le conferenze di genealogia, dove i partecipanti si vestono come i loro antenati (puritani del 17° secolo, flapper degli anni 20 e uomini in kilt delle Highlands con sporran) e partecipano a seminari su argomenti come “Successful Cemetery Stalking” o “Hookers, Crooks and Kooks: La zia Merle non gestiva una pensione”.
Mentre sei lì, perché non visitare la sala espositiva e prendere un pezzo di cera colorata (perfetta per strofinare le lapidi) o una maglietta con la “preghiera del genealogista” (“La genealogia è il mio passatempo, non mi allontanerò, mi porta sulla strada dei registri del censimento e delle liste dei passeggeri delle navi per amore dei miei cognomi…”) Il rivenditore non riesce a tenerli in magazzino.
Una grande novità è il test del DNA. Ciò che si scopre varia enormemente, a seconda che si sia uomini o donne (al momento, il DNA degli uomini sembra essere più utile per scopi genealogici). Ma i test possono essere costosi – a partire da 99 dollari presso la maggior parte dei fornitori e salendo rapidamente a più di 600 dollari per test a seconda di ciò che stai cercando.
Puoi certamente finire con “partite” – persone il cui profilo DNA assomiglia molto al tuo. Per le persone che hanno raggiunto un vicolo cieco con la ricerca più convenzionale, questo può aiutare ad abbattere alcuni dei famosi “muri di mattoni”, ma non è una panacea. E non aspettatevi di usarlo per provare che siete un discendente di Gengis Khan o di Luigi XIV.
Una delle tentazioni più costose è quella di viaggiare indietro, per vedere da dove vengono i vostri antenati, e fare altre ricerche sul posto. (E confesso che è stata una sensazione sorprendente per me vedere il certificato di nascita originale di John McGee, nato nell’Ayrshire mentre la rivoluzione francese infuriava al di là della Manica.)
In Irlanda, i funzionari della piccola contea di Leitrim fanno fatica a trovare qualcosa di cui vantarsi. Ma ha una risorsa non sfruttata: una massiccia diaspora di un milione o più di discendenti di emigranti, come me, che fanno impallidire i 32.000 residenti della contea. Come minimo, c’è il potenziale per le entrate del turismo (compreso un “Roots Festival” da 700 dollari a persona – più l’albergo); nel migliore dei casi, la possibilità di qualche investimento commerciale.
Sean O’Suilleabhain, il bibliotecario della contea appena andato in pensione, mi ha ricordato che per coloro che pagano quelle bollette, il denaro è accidentale. Sono alla ricerca di qualcosa di più importante: un senso di identità e di connessione.
Alcuni anni fa, un’americana si è presentata alla porta di O’Suilleabhain, sperando di scoprire dove avevano vissuto i suoi antenati. Aveva dei nomi e dei luoghi molto approssimativi. Con questo in mano, era volata all’aeroporto di Shannon.
Arrivando quella mattina, saltò in un taxi per un viaggio di tre ore fino a Ballinamore, dove O’Suilleabhan lavorava in un nascente centro di genealogia. Poteva aiutarla a trovare la famiglia Cafferty? O’Suilleabhain l’ha accompagnata fino alla montagna, a circa cinque miglia di distanza, e le ha presentato i Cafferty del posto.
“Questa donna non era mai stata in Irlanda fino a poche ore fa”, dice. “Ora improvvisamente incontrava degli estranei che avevano in comune solo lo stesso cognome – ed era esattamente quello che aveva aspettato per tutta la vita.”
Un anno di ricerca sull’albero genealogico e un biglietto per l’Irlanda: 5.000 dollari? Per alcuni, tuttavia, non ha prezzo.
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