Prevagen, un integratore per la salute cognitiva, migliora davvero la memoria?

Gli integratori alimentari costituiscono un’industria onnipresente, da 40 miliardi di dollari. Alcuni dei 50.000 diversi tipi di integratori là fuori pretendono di migliorare l’umore, l’energia, i livelli di vitamine e la salute generale. E alcuni integratori, come Prevagen, puntano sulla popolazione di persone che vivono con demenza o Alzheimer.

Circa 5,8 milioni di persone negli Stati Uniti hanno l’Alzheimer, un numero che dovrebbe gonfiarsi a 14 milioni entro il 2050. In un momento in cui la popolazione colpita da queste malattie sta crescendo, alcuni produttori di integratori sostengono di poter proteggere le persone contro la perdita di memoria, e anche ritardare la demenza e l’Alzheimer.

Prevagen è uno degli integratori più popolari e dice che può aiutare a proteggere contro la perdita di memoria lieve, aumentare la funzione cerebrale e migliorare il pensiero. Ma c’è qualcosa di vero in queste affermazioni? Abbiamo parlato con gli esperti per scoprirlo.

Che cos’è Prevagen?

Il dottor Marwan Sabbagh è direttore medico presso la Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health. Dice che innumerevoli pazienti acquistano integratori come Prevagen, e spesso vengono da lui a chiedere se questi prodotti possono aiutarli con la perdita di memoria.

“Come medico, mi chiedono spesso degli integratori – è una delle cose più comuni che mi chiedono”, ha detto Sabbagh. “C’è un enorme divario di conoscenza. I pazienti stanno andando su Internet, e non ci sono dati oggettivi peer-reviewed su questi integratori. E ciò che manca al lato medico è una guida per il pubblico laico sugli integratori.”

Prevagen è un integratore alimentare prodotto da Quincy Bioscience, una società di biotecnologie con sede a Madison, Wisconsin. Sul suo sito web, l’azienda dice che si concentra sulla “scoperta, lo sviluppo e la commercializzazione di nuove tecnologie per sostenere la funzione cognitiva e altre sfide di salute normale associate con l’invecchiamento.”

Una bottiglia di Prevagen può costare da $ 24,29 a quasi $ 70, a seconda del tipo (Prevagen Regular Strength, Prevagen Extra Strength, Prevagen Professional) e dove si acquista. È venduto online, nei negozi di salute e anche nelle farmacie come Duane Reade, CVS e Walgreens.

Efficacia di Prevagen e degli integratori per l’Alzheimer

Nel 2016, Quincy Bioscience ha pubblicato un rapporto autofinanziato noto come Madison Memory Study, che sosteneva di fornire prove dei benefici di Prevagen. Lo studio si basava molto sui presunti benefici cognitivi dell’apoaequorin, un ingrediente di Prevagen e una proteina che si trova nelle meduse.

Lo studio affermava che “Prevagen ha dimostrato la capacità di migliorare gli aspetti della funzione cognitiva nei partecipanti più anziani con un normale invecchiamento cognitivo o un deterioramento molto lieve.”

Tuttavia, non ci sono stati studi oggettivi, peer-reviewed per confermare o replicare questi risultati, dice Joanna Hellmuth, una neurologa dell’Università della California San Francisco (UCSF) Memory and Aging Center. E questo tende ad essere il caso di altri integratori alimentari che pretendono di aiutare la salute del cervello.

“I produttori di integratori sono legalmente autorizzati a fare affermazioni fuorvianti che possono non avere il massimo grado di integrità scientifica. Questo non è qualcosa su cui un ricercatore accademico metterebbe in gioco la sua carriera”, ha detto Hellmuth in un’intervista con Being Patient.

In un articolo del gennaio 2019 pubblicato su JAMA, Hellmuth e altri due medici hanno scritto: “Nessun integratore alimentare noto previene il declino cognitivo o la demenza, eppure gli integratori pubblicizzati come tali sono ampiamente disponibili e sembrano ottenere legittimità quando venduti dai principali rivenditori statunitensi.S.”

Regolamentazione degli integratori per la salute cognitiva

L’allentamento intorno alla pubblicità degli integratori ha a che fare con la Food & Drug Administration (FDA) regolamenti che circondano l’industria degli integratori alimentari. Secondo il Dietary Supplement Health and Education Act del 1994 (DSHEA), è illegale per gli integratori affermare di prevenire, trattare o curare qualsiasi malattia. Gli integratori sono autorizzati, tuttavia, a dichiarare che possono aiutare alcune funzioni. Per esempio, affermazioni come “clinicamente provato per aiutare la memoria” sono legali e non sono regolamentate.

“Il requisito normativo per un integratore è molto più basso”, ha detto Sabbagh. “Tutti devono passare lo standard chiamato generalmente riconosciuto come sicuro, o GRAS. Non sono tenuti per legge a dimostrare l’efficacia, e non sono autorizzati dalla legge a fare dichiarazioni di benefici terapeutici. Non sono autorizzati a trattare malattie o condizioni specifiche. Possono, tuttavia, commentare il trattamento dei sintomi o cose del genere. È una zona molto grigia.”

Di recente, tuttavia, la FDA si è impegnata a rafforzare la regolamentazione degli integratori alimentari. Nel febbraio 2019, la FDA ha anche dato un giro di vite su una serie di produttori di integratori che affermavano illegalmente di trattare la demenza e l’Alzheimer.

E Prevagen in particolare è finito sotto il radar quando, nel gennaio 2017, la Federal Trade Commission (FTC) e il New York State Attorney General hanno accusato la Quincy Bioscience di fare affermazioni false e infondate sul loro prodotto. (Leggi le ultime notizie su quella causa e l’accordo qui.)

La denuncia afferma che il Madison Memory Study “non è riuscito a mostrare un miglioramento statisticamente significativo nel gruppo di trattamento rispetto al gruppo placebo su uno qualsiasi dei nove compiti cognitivi computerizzati”. Eppure, si legge nella denuncia, la Quincy Bioscience “ha ampiamente pubblicizzato il Madison Memory Study nella loro pubblicità.”

Quando è stato chiesto un commento, un portavoce della Quincy Bioscience ha dichiarato: “Prevagen è regolato come un integratore alimentare e quindi non possiamo commentare qualsiasi potenziale beneficio legato alla malattia. Prevagen è destinato alle persone che hanno una lieve perdita di memoria legata all’invecchiamento. Oltre a questo non abbiamo ulteriori commenti.”

Educare i pazienti

Anche se i produttori di questi integratori come Quincy Bioscience non sempre affermano che i loro prodotti possono fermare o prevenire le malattie, le informazioni che forniscono possono confondere i pazienti, dice Hellmuth.

“Gli integratori possono dire: ‘Questo è clinicamente provato per aiutare la memoria’, e non possono dire: ‘clinicamente provato per prevenire l’Alzheimer'”, dice Hellmuth. “Ma il consumatore medio potrebbe non essere in grado di capire la differenza.”

Dice che sta cercando di fermare la confusione là fuori, educando i suoi pazienti su quanto possa essere ingannevole la pubblicità degli integratori.

“Dobbiamo passare molto tempo a educare i pazienti su questi temi”, ha detto la Hellmuth. “Cerchiamo di avere una conversazione scientifica onesta su quali dati ci sono sull’efficacia.”

I pazienti a cui è stata diagnosticata la demenza o l’Alzheimer, o le persone i cui cari sono stati diagnosticati, sono spesso alla disperata ricerca di risposte e soluzioni. Hellmuth dice che questo può giocare un ruolo nel perché molte persone acquistano integratori che possono dare loro un barlume di speranza, anche se non ci sono prove dietro di loro.

“Le persone sono spaventate e disposte a spendere soldi, e vogliono alleviare le loro paure”, ha detto Hellmuth. “Molte persone chiedono: ‘Potrebbe far male? La controargomentazione è che non è benevolo dal punto di vista medico, finanziario o etico se le persone vengono ingannate sui dati scientifici.”

Quello che cerca di dire ai pazienti, invece, è che alcuni cambiamenti nello stile di vita hanno ricerche che supportano i loro benefici per la salute cognitiva.

“Ci sono alcune prove che gli interventi sullo stile di vita possono mettere le persone a minor rischio di sviluppare problemi cognitivi”, ha detto Hellmuth. “È stato dimostrato che l’esercizio fisico abbassa il tasso di sviluppo della demenza. Raccomando ai miei pazienti di fare esercizio due ore e mezza alla settimana in base alle raccomandazioni dell’American Heart Association. Sappiamo anche che il controllo dei fattori di rischio per la malattia cerebrovascolare – come la pressione sanguigna, il colesterolo e non fumare – che quelli possono ridurre il rischio pure.”

Sabbagh fa eco ai consigli di Hellmuth sui cambiamenti dello stile di vita. E quando si tratta di integratori, dirà semplicemente ai pazienti che crede che siano sicuri, ma che i dati sulla loro efficacia non sono provati.

“I medici sono basati sull’evidenza, e finché questi non sono studiati oggettivamente, è difficile fare raccomandazioni su di essi”, ha detto Sabbagh.

Spera anche che un giorno, l’industria degli integratori sarà regolamentata in modo più rigoroso.

“Non essendo regolamentati, stanno davvero piegando le regole di accettabilità”, ha detto Sabbagh. “Penso che vedreste che un percorso di regolamentazione più strutturale causerebbe il fallimento di molte aziende di integratori. Ma penso che questa sia un’area, per il bene della sicurezza pubblica, che dovrebbe essere regolata di più.”