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Le origini del Partito Repubblicano

I tempi difficili generano nuove forze. Il Compromesso del Missouri del 1820 divise il paese al 36° 30′ parallelo tra il Sud agrario pro-schiavitù e il Nord industriale anti-schiavitù, creando una pace scomoda che durò per tre decenni. Questa pace fu infranta nel 1854 dal Kansas-Nebraska Act. I coloni avrebbero deciso se il loro stato sarebbe stato libero o schiavo. I leader del Nord come Horace Greeley, Salmon Chase e Charles Sumner non potevano stare a guardare il flusso di coloni pro-schiavitù che attraversava il parallelo. Era necessario un nuovo partito.

Salmon Chase

Dove nacque il partito? In seguito alla pubblicazione dell'”Appello dei Democratici Indipendenti” sui principali giornali, si verificarono manifestazioni spontanee. All’inizio del 1854, la prima riunione del partito proto-repubblicano ebbe luogo a Ripon, Wisconsin. Il 6 luglio 1854 alla periferia di Jackson, Michigan, più di 10.000 persone si presentarono per una riunione di massa “Sotto le querce”. Questo portò alla prima convention organizzativa a Pittsburgh il 22 febbraio 1856.

Il martelletto cadde per aprire la prima convention di nomina del partito, a Philadelphia, Pennsylvania, il 17 giugno 1856, annunciando la nascita del Partito Repubblicano come forza politica unificata.

Horace Greeley

Il nome del Partito Repubblicano fu battezzato in un editoriale scritto dal magnate dei giornali di New York Horace Greeley. Greeley stampò nel giugno 1854: “Non dovremmo preoccuparci molto se quelli così uniti (contro la schiavitù) fossero designati ‘Whig’, ‘Free Democrat’ o qualcos’altro; anche se pensiamo che qualche semplice nome come ‘Repubblicano’ designerebbe più adeguatamente coloro che si sono uniti per riportare l’Unione alla sua vera missione di campione e promulgatore della Libertà piuttosto che propagandista della schiavitù.”

Le elezioni del 1854 videro i repubblicani prendere il Michigan e fare progressi in molti stati, ma queste elezioni furono dominate dall’emergere dell’effimero Partito Americano (o ‘Know-Nothing’). Nel 1855, il Partito Repubblicano controllava la maggioranza nella Camera dei Rappresentanti. Il nuovo partito decise di tenere una convention organizzativa a Pittsburgh all’inizio del 1856, in vista della convention di Filadelfia.

Con l’avvicinarsi della convention, le cose vennero a galla – e a botte. Al Senato, i rappresentanti democratici Preston Brooks e Lawrence Keitt (Carolina del Sud) attaccarono brutalmente Charles Sumner con un bastone dopo che Sumner aveva tenuto un appassionato discorso antischiavista che Brooks aveva offeso (era imparentato con il principale antagonista del discorso di Sumner, il senatore della Carolina del Sud Andrew Butler). Entrambi i rappresentanti si dimisero dal Congresso con grave indignazione per la loro estromissione, ma furono restituiti al Congresso dagli elettori della Carolina del Sud l’anno successivo. Sumner non fu in grado di tornare nelle sale del Congresso per quattro anni dopo l’attacco. Brooks fu sentito vantarsi “La prossima volta dovrò ucciderlo”, mentre lasciava il Senato dopo l’attacco.

Lo stesso giorno dell’attacco arrivò la notizia dell’attacco armato a Lawrence, Kansas. Come diretta conseguenza della “sovranità dei coloni” del Kansas-Nebraska Act, una banda armata di uomini del Missouri e del Nebraska saccheggiò la città di Lawrence e arrestò i leader dello stato libero. Gli anti-abolizionisti avevano messo in chiaro che “sovranità dei coloni” significava pro-schiavitù. Etichettato solo come “ruffiani” dai politici del Sud, Horace Greeley fu veloce a condannare entrambi gli eventi come complotti del Sud pro-schiavitù. “Non riuscendo a mettere a tacere il Nord con le minacce. . .il Sud ora ricorre alla violenza vera e propria”. I primi brontolii della guerra civile erano iniziati. Il palcoscenico era pronto per le elezioni del 1856, che tenevano in pugno il futuro dell’Unione.

Leggi la Piattaforma Repubblicana del 1856

E il soprannome “Grand Old Party”?

Il soprannome del Partito Repubblicano non gli fu affibbiato fino al 1888. In precedenza, il soprannome era stato usato dai democratici del sud. Dopo che i repubblicani riconquistarono la presidenza e il Congresso per la prima volta dall’amministrazione Grant, il Chicago Tribune proclamò: “Siamo grati che sotto il governo del Grand Old Party … questi Stati Uniti riprenderanno la marcia verso l’alto che l’elezione di Grover Cleveland nel 1884 ha parzialmente arrestato.”