Durante il XIX e l’inizio del XX secolo, la Gran Bretagna aveva il dominio su così tante porzioni della Terra che si diceva, notoriamente, che “il sole non tramontava mai sull’Impero Britannico”. Dalla fine della seconda guerra mondiale, tuttavia, quel sole è sceso costantemente verso l’orizzonte. Oggi, il tramonto è davvero alle porte.
Il 18 settembre, gli elettori della Scozia andranno alle urne per determinare se la loro nazione dichiarerà l’indipendenza dal Regno Unito dopo 307 anni di unione con l’Inghilterra. I sondaggi degli ultimi 18 mesi riportati dal sito web What Scotland Thinks mostrano una marea gradualmente crescente per l’indipendenza, anche se i sostenitori della permanenza nel Regno Unito sono ancora in testa nei sondaggi. Ma molti scozzesi hanno detto di essere indecisi – e quindi hanno una chiave per la decisione. La rivista The Economist ha suggerito che gli scozzesi che votano con la testa sceglieranno di rimanere con l’Inghilterra, mentre quelli che votano con il cuore opteranno per l’indipendenza, ma “sono i nazionalisti che hanno il fuoco nella pancia”.
Gli scozzesi indecisi hanno anche la chiave per la dissoluzione finale di uno dei più grandi imperi della storia. L’impero britannico ha portato profondi cambiamenti al mondo, ma nei decenni dal suo rapido declino dopo la seconda guerra mondiale è diventato una specie di scherzo storico, a volte di cattivo gusto. Questa settimana l’ambasciata britannica a Washington ha deciso, per ragioni note solo a se stessa, di ricordare i giorni di gloria di Blighty e di twittare una foto di una torta adornata di scintille “per commemorare il 200° anniversario dell’incendio della Casa Bianca” durante la guerra del 1812. Dopo che i giornali sono venuti a conoscenza del tweet, l’ambasciata lo ha rapidamente ritrattato, twittando: “Mi scuso per il tweet precedente. Volevamo segnare un evento nella storia & celebrare la nostra forte amicizia oggi …. Oggi UK-US celebrano #specialrelationship & lavorano insieme spalla a spalla in tutto il mondo.”
Ma anche questa valutazione è in qualche modo auto-delirante. Dall’inizio della guerra fredda, l’America ha fatto la parte del leone nelle spalle. La Gran Bretagna, il colonizzatore dell’America, è diventata in qualche modo la colonia (o il cagnolino, come dicono alcune autoironiche wags britanniche). E ora sta per diventare ancora più piccola.
Il processo di ridimensionamento è stato lungo e difficile. Al suo massimo splendore, l’impero britannico comprendeva 57 colonie, domini, territori o protettorati, dall’Australia, Canada e India alle Fiji, Samoa occidentali e Tonga. Da Londra, gli inglesi governavano circa il 20 per cento della popolazione mondiale e quasi il 25 per cento della massa di terra del mondo, secondo i calcoli del ricercatore britannico Stephen Luscombe. La diffusione dell’influenza britannica, compresa la lingua inglese, ha dato vita agli Stati Uniti, l’unica superpotenza del mondo; la più grande democrazia del mondo in India; e, forse involontariamente, ha diffuso i concetti britannici di libertà, democrazia e diritto comune in tutto il mondo. Sul lato negativo, la Gran Bretagna una volta ha corrotto un’intera nazione, la Cina, con l’oppio puramente per estrarre i proventi della droga, e il suo dominio altezzoso e razzista dei popoli sottoposti ha lasciato generazioni di rabbia nella sua scia in molti paesi (non ultimi alcuni di quelli più vicini a casa, come l’Irlanda).
Oggi quell’impero si è ridotto a 14 isole sparse come le Isole Vergini Britanniche nei Caraibi e l’Isola di Pitcairn nel Sud Pacifico. Il Commonwealth delle Nazioni, fondato prima della seconda guerra mondiale e rianimato dopo la guerra, comprende 54 ex territori britannici ma è poco più di un monumento all’impero. Ora l’onda della dissoluzione sta lambendo le coste delle stesse isole britanniche.
Naturalmente sono passati molti anni da quando la Gran Bretagna si è comportata come un impero, anche se alcune ex province sperimentano ancora il “colonial cringe” al suono dell’inglese britannico di alta classe. La potenza imperiale di Londra ha cominciato a sgretolarsi durante la seconda guerra mondiale dopo che gli eserciti giapponesi hanno marciato fino alle porte dell’India e alle coste dell’Australia, spezzando la schiena del colonialismo occidentale prima che il Giappone fosse sconfitto nel 1945. Un’ondata nazionalistica mise fine all’era coloniale, a partire dal ritiro dall’India e dal Pakistan nel 1947.
Alcuni direbbero che l’impero finì ufficialmente nel febbraio di quell’anno, quando – svuotati dalle due guerre mondiali – gli inglesi comunicarono a Washington che non avevano più i soldi o le truppe per difendere la Grecia o la Turchia, mentre l’Unione Sovietica minacciava di estendere la sua influenza all’inizio della guerra fredda. “I britannici sono finiti”, si dice che Dean Acheson, presto segretario di stato di Harry Truman, abbia osservato quando ha letto il cablogramma. Gli Stati Uniti hanno rapidamente spostato il Regno Unito come principale potenza stabilizzatrice dell’Occidente.
Il declino del potere britannico non è avvenuto senza combattere. Nel 1942, Winston Churchill fu notoriamente citato dicendo: “Intendiamo mantenere la nostra posizione. Non sono diventato il primo ministro del re per presiedere alla liquidazione dell’impero britannico”. Ma i suoi successori stanno liquidando da allora. Nel corso di diversi decenni, la Gran Bretagna si è ritirata da Est di Suez e dai suoi possedimenti in Africa; Hong Kong, la città-stato che è tornata alla Cina nel 1997, è stata tra le ultime ad andare. C’è stata un’eccezione: Nel 1982, in un disperato tentativo di mantenere le minuscole isole Falkland nell’Atlantico del Sud, il Regno Unito ha combattuto una breve guerra con l’Argentina, che ha vinto come una sorta di premio di consolazione imperiale.
Oggi anche questo già ridotto ruolo britannico negli affari mondiali è minacciato dal prossimo referendum in Scozia, indipendentemente dal suo risultato. Michael Sexton, scrivendo sul giornale australiano, ha detto che “il fatto che il referendum si tenga sottolinea il declino della cultura e della fiducia inglese nell’ultimo mezzo secolo”. Se la Scozia vota per staccarsi dall’Inghilterra, questo declino diventerà ancora più pronunciato. Con il declino dell’influenza della Gran Bretagna, il suo veto nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, per esempio, potrebbe essere messo in discussione, così come quello della Francia, che ha anche perso gran parte del suo impero. Come hanno già fatto in passato, nazioni più grandi e più forti della Gran Bretagna o della Francia – Giappone, India, Brasile, Sudafrica – chiederanno perché il Regno Unito dovrebbe continuare ad avere autorità di veto accanto a potenze come Cina, Russia e Stati Uniti? (La risposta – armi nucleari – non può tenere a bada le potenze in ascesa a tempo indeterminato)
Il referendum scozzese sta avendo anche effetti a catena sulle lotte separatiste altrove, specialmente in Asia. È sotto esame a Taiwan, l’isola autonoma che è rivendicata dalla Cina ma che flirta costantemente con l’indipendenza. Il governo di Taipei ha aperto un ufficio di rappresentanza a Edimburgo, la capitale scozzese. In Cina, la minoranza uigura nella provincia occidentale di Xinjiang ha lottato per l’autonomia o l’indipendenza. Per attirare l’attenzione su questa battaglia, la Uighur American Association ha recentemente dichiarato che “gli scozzesi non sono gli unici a considerare l’indipendenza”. In Giappone, gli attivisti stanno cercando di cacciare gli Stati Uniti dalle loro grandi basi militari su Okinawa. “La Scozia può essere il nostro potenziale modello e gli stiamo prestando attenzione”, ha detto recentemente Masaki Tomochi, uno studioso di Okinawa, alla rivista online Diplomat. L’esperienza degli scozzesi viene notata anche dai separatisti in Europa, dove i baschi cercano di staccarsi dalla Spagna; in Nord America, dove i francofoni del Quebec vorrebbero secedere dal Canada; e in Medio Oriente, dove i curdi hanno cercato di ritagliarsi una patria da Turchia, Iraq e Iran. Uno studioso australiano, Iain Stewart, ha suggerito che gli australiani che vogliono che la loro nazione rompa gli ultimi legami del Commonwealth con il Regno Unito e diventi una repubblica “dovrebbero guardare gli scozzesi”.
Come sa chiunque abbia visto il film (dichiaratamente fittizio e storicamente impreciso) Braveheart, il desiderio scozzese di indipendenza risale a molti secoli fa. Anche quando l’impero britannico era al massimo del suo dominio, i nazionalisti scozzesi sono andati avanti, secondo una linea temporale pubblicata dallo Scotsman. La Lega Nazionale Scozzese fu formata a Londra nel 1921 e fu influenzata dai movimenti verso l’indipendenza in Irlanda, la porta accanto; Dublino si liberò del dominio britannico nel 1922. Quando la lega divenne lo Scottish National Party (SNP) nel 1934, il primo obiettivo era l’home rule, poi l’indipendenza. Dopo la seconda guerra mondiale, gli scozzesi persuasero i conservatori britannici nel 1968 a sostenere la devolution, in cui gran parte del controllo sugli affari interni sarebbe passato agli scozzesi. Un referendum nel 1979 vide il 52% degli elettori a favore della devoluzione, ma quel risultato fu ribaltato da un cavillo. Infine, in un referendum del 1997, il 74% degli elettori optò per la devoluzione; un parlamento nazionale scozzese eletto fu aperto l’anno successivo. L’SNP ha redatto un manifesto nel 2007 che chiedeva l’imminente referendum sull’indipendenza.
Se gli scozzesi approveranno l’indipendenza il 18 settembre, questo sarà solo l’inizio di un ritiro negoziato dal Regno Unito che potrebbe richiedere anni per essere eseguito. Tra le questioni da negoziare, secondo l’Economist, ci sarà l’appartenenza della Scozia all’Unione Europea (UE) e all’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO). Gli scozzesi devono istituire un corpo diplomatico e aprire decine di ambasciate e, con gli inglesi, dividere le forze armate della Gran Bretagna, compresi i suoi sottomarini nucleari, con sede a Faslane. Nelle finanze, gli scozzesi e gli inglesi devono accordarsi sulla divisione del debito nazionale della Gran Bretagna. La Scozia deve decidere sulla sua moneta, poiché gli inglesi hanno detto che non permetteranno alla Scozia di usare la sterlina. Dividere l’accesso al petrolio del Mare del Nord, un bene lucrativo, sarà sicuramente controverso. Segnare i confini delle acque di pesca sarà difficile.
Poi ci sono questioni come continuare ad avere un confine aperto tra Inghilterra e Scozia, dividere la British Broadcasting Corporation (BBC), stabilire un prefisso telefonico internazionale per la Scozia e adottare un dominio internet. C’è anche la questione se il castello di Balmoral nelle Highlands scozzesi sarà ancora disponibile come luogo di vacanza della famiglia reale. (Il sito web del castello suggerisce che è invaso dai turisti in certi periodi dell’anno).
Fortunatamente, una questione sembra essere stata risolta ed è il destino della Pietra di Scone, il simbolo della sovranità della Scozia. Storicamente, era presente quando i re di Scozia venivano incoronati. Ma fu sequestrata dagli invasori inglesi nel 1296 e posta sotto una sedia su cui sedevano i re inglesi nell’Abbazia di Westminster. La pietra fu rubata dai nazionalisti scozzesi nel Natale del 1950, ma fu recuperata e restituita all’Abbazia di Westminster quattro mesi dopo. Il governo britannico la rimandò alla Scozia nel 1996. Fino ad allora, chiedere a uno scozzese della Pietra di Scone significava aprire un torrente di giudizi anglosassoni di quattro lettere sull’ascendenza e la legittimità inglese.
L’Enciclopedia Britannica dice che Sir Walter Scott tradusse un passaggio significativo sul simbolo da un’antica profezia scozzese:
Dove si trova questa pietra sacra
La razza scozzese dovrebbe regnare.
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