Perché è così lontano dal Sole, gli astronomi hanno avuto difficoltà a misurare le dimensioni di Plutone. Finalmente ci riuscirono negli anni ’80, dopo che James Christy scoprì un oggetto compagno. Osservando Plutone e il compagno, chiamato Caronte, eclissarsi a vicenda, hanno misurato il diametro di Plutone a circa 1.400 miglia – circa un terzo in meno del diametro della Luna della Terra. In media, è più lontano dal Sole di qualsiasi altro dei pianeti principali, quindi la sua superficie è amaramente fredda.
Quando passa più vicino al Sole, come ha fatto l’ultima volta nel 1989, parte del suo ghiaccio superficiale si vaporizza, dando a Plutone una sottile e fredda atmosfera di azoto e metano. Quando il pianeta si ritira dal Sole, però, l’atmosfera dovrebbe congelarsi e cadere in superficie come ghiaccio fresco.
L’atmosfera si vaporizza e si ricongela perché Plutone segue un’orbita altamente ellittica, quindi la sua distanza dal Sole varia di quasi due miliardi di miglia. Questa strana orbita ha portato a una vivace discussione sull’origine di Plutone e persino sulla sua classificazione. Il suo percorso orbitale si trova all’interno della Fascia di Kuiper, una regione che circonda il regno dei pianeti. La cintura potrebbe contenere milioni di sfere di roccia e ghiaccio simili a Plutone, comprese molte che sono quasi altrettanto grandi – e alcune che potrebbero essere ancora più grandi.
New Horizons vista di CaronteGli astronomi hanno rilevato acqua congelata sulla superficie di Caronte, che è diversa dalla composizione di Plutone. Questo suggerisce che Caronte si è formato dai detriti di una collisione tra Plutone e un altro grande corpo, che potrebbe essere lo stesso processo che ha dato vita alla luna della Terra.
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