Prima di decidere di fare un fotogenico giro in elicottero dal Walter Reed National Military Medical Center alla Casa Bianca, il presidente Trump ha giocato con un’idea ancora più drammatica. Ha discusso indossando una maglietta di Superman sotto i suoi abiti, uscendo dall’ospedale con l’aria esausta, e poi strappandosi la camicia esterna per rivelarsi come il sempre forte Superman.
Le acrobazie pubblicitarie che vengono rifiutate possono ancora insegnarci qualcosa: in questo caso, si tratta del potere dei costumi e delle narrazioni che portano con loro.
Dal momento in cui il presidente ha lasciato la Casa Bianca per Walter Reed la sera di venerdì 2 ottobre, fino a quando è tornato in elicottero al 1600 di Pennsylvania Avenue il lunedì successivo, era nel ruolo del malato. Questo è un ruolo di cui il presidente voleva liberarsi il prima possibile – come tutti noi – e sembra che abbia arruolato il suo medico personale, Sean Conley, noto anche come il medico della Casa Bianca del presidente, per aiutarlo.
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Conley ha causato grande costernazione nel corpo della stampa quando ha dato informazioni mediche incomplete, fuorvianti e del tutto errate alla stampa.
Il dibattito su quali informazioni mediche un presidente deve al pubblico, e il ruolo del medico della Casa Bianca nel fornirle, è vecchio. La saga Covid-19 di questo presidente ha fatto poco per risolverlo in gran parte perché, ancor più dei suoi predecessori, Trump vuole condividere tutte le informazioni mediche che pensa siano buone per la sua immagine e trattenere tutte le informazioni mediche che pensa possano compromettere la sua immagine di superuomo.
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I medici del presidente
Durante la campagna presidenziale del 2016, il medico di quasi 40 anni dell’allora privato cittadino Donald Trump, Harold Bornstein, scrisse una lettera per la stampa riassumendo la salute del suo paziente. La concluse con una frase quasi ridicola dettata da Trump: “Se eletto, il signor Trump, posso affermare inequivocabilmente, sarà l’individuo più sano mai eletto alla presidenza.”
Trump ha pensato di tenere Bornstein come suo medico personale alla Casa Bianca. Ma subito dopo l’inaugurazione, ha deciso di utilizzare il medico ufficiale della Casa Bianca, Ronny Jackson, un ammiraglio della Marina degli Stati Uniti che aveva servito come medico personale del presidente Obama dal 2013. Nel suo rapporto sulla prima visita medica annuale del presidente, Jackson ha descritto Trump come “assolutamente … adatto al servizio”, dicendo: “Penso che rimarrà adatto al servizio per il resto di questo mandato e anche per il resto di un altro mandato, se sarà eletto … ha dei geni incredibili … potrebbe vivere fino a 200 anni” (anche se probabilmente non lo farà). Per quanto riguarda il resto delle condizioni di Trump, Jackson ha assicurato alla stampa: “Posso promettervi che non c’è assolutamente nulla che sto nascondendo.”
Trump ha poi nominato Jackson come segretario degli Affari dei Veterani (Jackson si è poi ritirato dal processo) e ha scelto il suo prossimo in linea presso l’unità medica della Casa Bianca, Sean Conley, che, sembra giusto dire, ha preso a modello Jackson nel ruolo di medico del presidente.
L’infezione del presidente con il Covid-19, e il suo trasferimento al Walter Reed, ha portato in forte rilievo la questione del ruolo del medico della Casa Bianca del presidente nel fornire informazioni mediche contemporanee alla stampa in una possibile crisi.
Il ruolo dei militari
Un fatto che aiuta a risolvere la questione è che mentre il medico del presidente è nell’esercito, il presidente non lo è – il suo titolo secondario di comandante in capo è un incarico civile che viene con l’essere presidente. L’uso di medici militari nel ruolo di medico della Casa Bianca è, come altri hanno notato, per lo più per convenienza dei medici che non devono interrompere le loro pratiche per assistere il presidente in questo ruolo.
Ed è qui che i costumi contano.
Conley indossa la sua uniforme della Marina a volte, ma quando si parla della salute del presidente con la stampa, di solito indossa il tradizionale camice bianco del medico. Questo è appropriato, poiché il ruolo del medico della Casa Bianca è quello di salvaguardare la salute del suo paziente principale, il presidente. Con il presidente, il ruolo di questo medico è giustamente visto come quello di medico e paziente. La centralità di questo ruolo risponde alla questione della privacy del paziente, o ciò che il medico del presidente può (o dovrebbe) dire alla stampa.
Il diritto del presidente alla privacy
Il presidente ha diritto alla privacy medica come paziente. Questo è sia per il suo che per il nostro bene. Se non fosse sicuro che il suo medico rispetterà la sua privacy, potrebbe non vederlo per determinare la causa di un sintomo, e rischiare che peggiori. Forse ancora più importante, nessun presidente consulterebbe mai uno psichiatra per perseguire i sintomi della salute mentale a causa dell’estrema stigmatizzazione che il trattamento della salute mentale ha in alcuni segmenti della popolazione, a meno che la privacy non sia assicurata. Per il bene del presidente e per il nostro, vogliamo mantenere quelle porte di trattamento aperte.
La stampa, naturalmente, continuerà a chiedere della salute del presidente, e non c’è limite alla curiosità del pubblico. Spetta al presidente stabilire i limiti di divulgazione con il suo medico – e se il presidente non stabilisce alcun limite, il medico del presidente dovrebbe farlo. Alcune informazioni, come la salute mentale o il trattamento di una malattia sessualmente trasmissibile, dovrebbero essere fuori dai limiti a causa del loro impatto estremamente (irrazionale) pregiudizievole. Le informazioni sull’aborto dovrebbero essere sempre off limits come, credo, le informazioni genetiche probabilistiche.
Detto questo, il medico del presidente non può mentire o ingannare il pubblico fornendo informazioni parziali. Il ruolo è quello di medico, non di pubblicista.
Gli obblighi del medico del presidente
Il medico del presidente ha qualche obbligo speciale sotto la Costituzione? La risposta breve è no. Non c’è alcun ruolo per il medico del presidente stabilito nel 25° emendamento, che copre l’invalidità e la successione presidenziale. D’altra parte, se il vicepresidente o un gruppo di membri del gabinetto, avendo osservato quello che considerano un comportamento preoccupante e forse invalidante da parte del presidente, cercano l’opinione del medico del presidente, penso che il medico abbia l’obbligo di rispondere onestamente a quell’inchiesta.
In assenza di un’inchiesta, il medico del presidente ha l’obbligo di fare ciò che è necessario per proteggere il presidente e quelli intorno a lui se il presidente è un pericolo per sé o per gli altri. Questo potrebbe includere qualsiasi cosa, dal non indossare una maschera mentre è malato di Covid-19 (e non prendere provvedimenti per informare chiunque sia esposto a lui del pericolo e di come evitarlo) all’informare il segretario della difesa di qualsiasi condizione che potrebbe influenzare la capacità del presidente di prendere una decisione razionale sul lancio di un attacco nucleare. Alcuni commentatori, per esempio, erano preoccupati per la reazione di Trump allo steroide desametasone. Un effetto collaterale del farmaco è il miglioramento dell’umore, compresa l’autostima gonfiata, che potrebbe aiutare a spiegare il desiderio di giocare a Superman, anche se è difficile immaginare che l’autostima del presidente possa essere più alta di quella che ha di solito.
Non c’è niente come il rapporto presidente-medico. In generale, stiamo tutti meglio se il presidente ha un medico di cui può fidarsi per mantenere la privacy. Il pubblico, tuttavia, ha il diritto, quando si prende la decisione di eleggere o rieleggere un presidente, di essere informato se c’è una ragionevole probabilità medica che il candidato non sopravviva per quattro anni, o è più probabile che diventi mentalmente incapace in quel periodo.
A parte questo, il presidente ha diritto alla privacy medica.
George J. Annas è il direttore del Center for Health Law, Ethics & Human Rights alla Boston University School of Public Health.
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