Quattro cavalli condividono un paddock. Tre sembrano vivere di sola aria mentre il quarto è una rastrelliera di ossa. I tre facili custodi ricevono a malapena un’annusata di grano, appena sufficiente per incoraggiarli a venire nella stalla. Il sacco di ossa residente è stato un incubo da gestire; ogni sforzo per aggiungere qualche chilo è stato infruttuoso. Al di là della frustrazione, il proprietario si sta dilettando in incantesimi voodoo, stregoneria e cristalli nel tentativo di dare carne a bag o’ bones.
Come può esserci una tale differenza tra i cavalli? C’è qualcosa di sbagliato nel cavallo magro? Non c’è niente di più frustrante che cercare di ingrassare un cavallo senza risultati. Anche se mettere peso su un cavallo può essere rimediato semplicemente alimentando più calorie, il problema spesso richiede una sonda più approfondita su ciò che sta causando il peso statico.
L’insufficiente apporto calorico è la causa principale del fallimento di mantenere una condizione corporea sufficiente nei cavalli. Una varietà di ragioni può spiegare la carenza calorica. Alcune sono facili da individuare e semplici da affrontare, come i carichi di parassiti o i problemi ai denti. Altre sono impossibili da diagnosticare senza l’eutanasia del cavallo e l’esecuzione di una necroscopia. I problemi fisici dell’apparato digerente sono responsabili di molti di questi problemi, ma ci possono essere anche ragioni psicologiche e ambientali.
Parassiti
I parassiti interni possono essere un fattore importante che contribuisce alla perdita di peso o all’incapacità di mettere su peso, anche se i casi gravi di parassitismo non sono così comuni come alcuni anni fa a causa dei migliori sverminatori e programmi di sverminazione. Le devastazioni dei parassiti interni possono avere risultati disastrosi per diverse ragioni. In primo luogo, i parassiti possono competere direttamente per le sostanze nutritive all’interno del tratto digestivo, rubando i nutrienti al cavallo. Ci possono essere anche danni al rivestimento intestinale causati dai parassiti che rendono difficile l’assorbimento dei nutrienti. Il danno al rivestimento intestinale può diminuire la produzione di enzimi necessari per preparare le particelle di cibo per l’assorbimento.
La competizione per le proteine da parte dei parassiti può influenzare l’assorbimento dei nutrienti perché alcuni dipendono dalle proteine per trasportarli attraverso il rivestimento intestinale. Il danno può anche causare il gonfiore del rivestimento intestinale che può attirare elettroliti, zuccheri e aminoacidi (blocchi costitutivi delle proteine) di nuovo nell’intestino e poi fuori nel letame. Nei cavalli più vecchi, il deperimento del tessuto muscolare può essere il risultato di anni di danni all’intestino da parte dei parassiti, rendendo difficile l’assorbimento di proteine e altri nutrienti in quantità adeguate. Di conseguenza, l’animale diventa carente di proteine e inizia a scomporre il proprio tessuto muscolare per fornire le proteine per i processi corporei essenziali.
Per questo motivo, le diete formulate per i cavalli anziani hanno in genere proteine più elevate. Un programma di sverminazione efficace dovrebbe evitare che i parassiti siano una ragione per la perdita di peso. L’esame di campioni fecali da parte di un veterinario rivelerà l’efficacia di un programma di sverminazione. Le strategie di sverminazione dovrebbero essere discusse con un veterinario che ha familiarità con le popolazioni regionali di parassiti.
Denti
Se un cavallo non mantiene il peso, la prima cosa che dovrebbe essere controllata è la condizione dei denti. Una dentatura corretta è essenziale per un cavallo a causa della natura della sua dieta. I cavalli si sono evoluti mangiando grossolane materie prime e fibre vegetali che richiedono una macinazione accurata da parte dei molari per rompere la dimensione delle particelle del cibo. Gli enzimi e i microbi del tratto gastrointestinale digeriscono facilmente gli alimenti che sono stati frantumati in particelle minuscole. I problemi con la dentizione possono avere effetti disastrosi sulla condizione corporea del cavallo.
Il problema dentale più comune è forse l’irritazione o la lacerazione della guancia, della lingua o delle gengive da parte di bordi taglienti o punte dei denti. La normale usura indotta dalla masticazione può rimodellare i bordi dei denti, a volte rendendoli abbastanza taglienti da tagliare le parti della bocca con cui entrano in contatto. Questo rende la masticazione dolorosa. Un cavallo spesso ridurrà la quantità di cibo consumato o mangerà più lentamente del normale. Il dolore causato dalle punte può essere alleviato dalla flottazione dei denti, una procedura in cui si usa una raspa dentale per smussare i bordi taglienti.
Un problema dentale particolare dei cavalli giovani è la presenza di tappi che non si staccano in modo appropriato. Quando un cavallo raggiunge la maturità, avrà due serie di denti. I cavalli immaturi possiedono denti decidui o da latte che vengono gradualmente sostituiti da denti permanenti. Man mano che i denti permanenti spuntano e crescono, i denti da latte vengono generalmente estromessi. In alcuni casi, una porzione di un dente da latte, una capsula, può rimanere. I tappi possono rendere difficile la masticazione e dovrebbero essere rimossi se scoperti. I cavalli giovani che fanno rotolare il mangime nella loro bocca e che lo rovesciano dalla bocca dovrebbero avere i loro denti ispezionati per la presenza di tappi.
Infezioni nelle gengive o nei denti, denti incrinati o rotti e una cattiva conformazione della bocca (grave bocca a pappagallo o mascella sottosquadro) possono anche causare una ridotta assunzione di cibo. Nei cavalli anziani, la perdita dei molari è una preoccupazione primaria quando si discerne la causa della perdita di peso. Con il passare del tempo, la dentizione può diventare ondulata e i denti possono iniziare a cadere.
Quando un cavallo non macina correttamente il suo cibo a causa della perdita dei molari o del malallineamento, il cibo entra nel tratto digestivo in particelle troppo grandi per una corretta scomposizione da parte degli enzimi digestivi nell’intestino tenue e dei microbi nell’intestino crasso e nel cieco. Se questo è il caso, il cibo è di scarso beneficio energetico per il cavallo e ne deriva una perdita di peso. Gli incisivi cadenti, un altro problema comune nei cavalli anziani, possono causare difficoltà nello strappare l’erba al pascolo. Il risultato sarà un’assunzione inadeguata di foraggio. I cavalli anziani che hanno trascorso una vita a zoppicare possono essere doppiamente inclini all’arretramento degli incisivi. Per queste ragioni molti mangimi commerciali per anziani sono commercializzati per fornire una dieta completa, incluso il foraggio, in piccole particelle. Questi mangimi possono essere ammorbiditi con acqua e trasformati in una pappa, quindi non richiedono alcuna masticazione per essere utili al cavallo.
Un’attenta osservazione delle abitudini alimentari di un cavallo probabilmente rivelerà un problema di dentizione. Mangiare lentamente, riluttanza a bere acqua fredda, inclinare la testa mentre si mastica, far rotolare il cibo in bocca prima di inghiottirlo e arrotolare il cibo in bocca e farlo cadere, tutto questo può indicare un problema ai denti. Tuttavia, alcuni cavalli possono non mostrare anormalità nell’assunzione di cibo o nella masticazione, ma possono comunque perdere peso a causa di un disturbo cronico ai denti. La maggior parte dei veterinari equini sono esperti nella corretta cura dei denti e possono eseguire un esame approfondito della bocca. Nelle aree del paese con popolazioni di cavalli eccezionalmente grandi, un dentista equino può essere disponibile per diagnosticare e alleviare i problemi dentali. Se i problemi sono permanenti (come la perdita dei denti), è necessario modificare la dieta per risolvere il problema.
Problemi all’apparato digerente
Qualsiasi problema fisiologico che impedisce al cibo di arrivare all’intestino per essere assorbito può causare problemi di peso. Se la deglutizione è dolorosa o difficile, il cavallo non vorrà mangiare. Cose che possono causare problemi di deglutizione potrebbero essere danni ai nervi a causa della mielite protozoaria equina (EPM), ostruzioni da ascessi o strangolamenti, e debolezza muscolare causata da paralisi periodica ipercalemica (HYPP) o botulismo. L’ostruzione esofagea parziale può verificarsi a causa di crescite anormali, tessuto cicatriziale da un episodio di soffocamento, o un oggetto estraneo alloggiato nella gola. L’ostruzione esofagea restringe il passaggio per il cibo, rendendo difficile la deglutizione del cavallo. I cavalli che hanno un soffocamento cronico possono avere un’ostruzione esofagea che istiga il problema. L’unico modo per diagnosticare efficacemente il restringimento esofageo è un esame endoscopico o una radiografia. Se non c’è modo di eliminare l’ostruzione, si dovrebbero fare speciali aggiustamenti dietetici in modo che il tipo di cibo offerto sia facilmente deglutito.
Le ulcere gastriche possono causare un appetito ridotto nei cavalli a causa di uno stomaco doloroso o scomodo. Il risultato finale è un cavallo che non è in grado di consumare abbastanza calorie per mantenere il peso. L’incidenza delle ulcere nei cavalli è sorprendentemente alta. Indagini fatte su cavalli da prestazione hanno trovato ulcere in circa l’80% dei cavalli da corsa in allenamento e fino al 50% in altri tipi di cavalli da prestazione.
I cavalli che vivono al pascolo la maggior parte del giorno raramente sviluppano ulcere. Le ulcere gastriche si verificano nel cavallo quando l’acidità dello stomaco è troppo alta. I principali fattori scatenanti delle ulcere gastriche nei cavalli sono una dieta ad alto contenuto di cereali e basso contenuto di foraggio, l’alimentazione con pasti invece di una disponibilità continua di foraggio, il sovrallenamento e altri stress di un programma di prestazioni. I segni associati all’ulcera gastrica sono irritabilità, coliche croniche, diarrea e incapacità di guadagnare peso. Alcuni cavalli hanno tutti i segni, alcuni ne hanno solo uno e alcuni non ne mostrano nessuno, eppure hanno il problema. Sono stati sviluppati farmaci per aiutare a guarire le ulcere gastriche e attualmente vengono commercializzati antiacidi per prevenire l’accumulo di acido gastrico nello stomaco. Gli antiacidi possono anche essere usati per prevenire l’insorgere o il ripetersi delle ulcere.
Più avanti nel tratto digestivo, i problemi che possono verificarsi nell’intestino tenue, nell’intestino crasso e nel cieco possono influenzare la capacità del cavallo di assorbire i nutrienti. La diarrea cronica può contribuire direttamente alla perdita di peso perché è un’indicazione di nutrienti che si muovono troppo velocemente attraverso il tratto digestivo, sfuggendo così all’assorbimento.
Ci sono molte cause di diarrea nel cavallo. Innumerevoli batteri risiedono nel tratto digestivo equino ed esiste un delicato equilibrio tra i tipi di batteri. Se l’equilibrio dei diversi tipi si sposta, l’intero ecosistema dell’intestino posteriore può disintegrarsi. L’incapacità dei batteri di funzionare correttamente può portare all’incapacità del digestato di essere scomposto in particelle di dimensioni sufficienti per l’assorbimento. Il mangime inadeguatamente digerito spesso provoca diarrea. I virus possono anche disturbare la salute della popolazione batterica dell’intestino posteriore e causare effetti dannosi. Gli agenti patogeni virali e batterici possono anche causare danni e la disgregazione del rivestimento intestinale.
Nessuna pozione magica è commercializzata per riportare la popolazione batterica dell’intestino posteriore a uno stato di normalità, ma ci sono alcuni prodotti che possono aiutare. I probiotici sono spesso usati per aiutare a ripopolare l’intestino con batteri benefici. Una vecchia ricetta probiotica prevedeva un secchio di feci di un cavallo sano mescolate con acqua. Il preparato veniva poi dato al cavallo attraverso un tubo nasogastrico. Oggi, ci sono modi più puliti, ma non necessariamente più efficaci, per riequilibrare la popolazione microbica dell’intestino posteriore. Gli appassionati di endurance sono noti per nutrire i loro cavalli con yogurt con colture vive per l’effetto probiotico. Sono disponibili paste probiotiche commerciali o liquidi con lactobacillus e/o Streptococcus faceum, così come prodotti in busta con lieviti e probiotici progettati come integratori giornalieri. I probiotici sono molto utili quando un cavallo è stato stressato dal trailering, dal cambio di casa, dalla sverminazione o dal trattamento antibiotico. Quando non c’è una ragione apparente per cui un cavallo abbia problemi a mettere su peso, a volte basta l’aggiunta di probiotici e integratori di lievito alla dieta per far cambiare idea al cavallo.
Malattia
Le malattie croniche e acute possono interferire con la capacità del cavallo di mantenere il peso. Molte malattie colpiscono il corpo disturbando l’uso delle proteine. Senza un’adeguata quantità di proteine, il corpo non può ricostruire i tessuti danneggiati, produrre proteine di trasporto che trasportano altre sostanze nutritive attraverso il sangue fino ai siti di destinazione, generare fattori di coagulazione del sangue o eseguire una serie di altre funzioni fisiologiche. Quando il cavallo non può ottenere abbastanza proteine dalla dieta, il corpo inizia a scomporre le proteine esistenti nel corpo per utilizzarle per le sue funzioni più importanti. Il muscolo è il deposito più abbondante di proteine nel corpo. Il deperimento muscolare è un indicatore della carenza di proteine, sia per inadeguatezza della dieta che per una malattia che interferisce con l’utilizzo delle proteine. La malattia cronica del fegato può provocare una perdita di peso a causa della diminuita capacità di gestire correttamente le proteine e i grassi.
Normalmente, le proteine e i grassi alimentari arrivano al fegato dopo essere stati assorbiti dall’intestino nel sangue o nel sistema linfatico. Il fegato agisce come coordinatore principale per i nutrienti, dirigendo gli aminoacidi e gli acidi grassi per adempiere ai compiti altrove nel corpo. Quando il fegato non funziona correttamente, anche molti altri sistemi del corpo ne risentono, con il risultato finale di una perdita di peso. La funzionalità del fegato può essere valutata con una semplice analisi del sangue.
Anche il cattivo funzionamento dei reni può causare la perdita di peso. Una malattia renale acuta o cronica può provocare una significativa escrezione di proteine nelle urine. I cavalli con problemi renali di solito bevono quantità eccessive di acqua e urinano frequentemente. La funzione renale può anche essere valutata con una semplice analisi del sangue.
Alcuni problemi di salute che si verificano nel corpo provocheranno un aumento anormale nella distribuzione dell’energia solitamente necessaria per i normali processi corporei. Gli ascessi all’interno della cavità corporea sottrarranno al cavallo grandi quantità di energia, causando una perdita di peso cronica. Il cancro ha lo stesso effetto sul metabolismo. Anche i cavalli con una malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD) bruciano più calorie dei cavalli con modelli di respirazione normali a causa dell’aumento dello sforzo fisico richiesto per respirare. Anche l’adenoma ipofisario (sindrome di Cushing) può mettere il metabolismo in moto, bruciando eccessivamente le riserve di energia del corpo. Disturbi comuni come un soffio al cuore possono causare problemi a causa dell’interruzione del flusso sanguigno che trasporta i nutrienti in tutto il corpo.
Ambiente
I cavalli sono come gli esseri umani in quanto l’ambiente può influenzare l’appetito. Un cavallo scomodo o infelice può preferire indulgere in un vizio di scuderia come lo stordimento, il tessere o il camminare in stalla, sprecando così calorie preziose. Il risultato è dannoso per la capacità del cavallo di mantenere il peso. La soluzione ideale è scoprire cosa non piace al cavallo nell’ambiente. Questo è spesso difficile da trovare o, se trovato, impossibile da cambiare. Il prossimo approccio migliore è quello di aumentare la densità calorica della dieta. La dinamica del branco può essere responsabile delle cattive condizioni ed è spesso la causa negli ambienti di pascolo o nei lotti. Ai cavalli che occupano una posizione bassa nell’ordine gerarchico sarà concesso solo un accesso limitato al cibo da parte dei cavalli più alti nella gerarchia sociale.
I cavalli timidi sprecheranno piuttosto che lottare per una possibilità di avere il cibo se questo è accaparrato dai cavalli più dominanti in un gruppo. In situazioni di alimentazione di gruppo, uno spazio generoso dovrebbe separare il fieno. Se i cereali sono alimentati in gruppo, anche i secchi o le mangiatoie dei cereali dovrebbero essere distanziati di conseguenza. Fornire una o due porzioni extra di fieno o cereali al gruppo può essere vantaggioso perché i cavalli meno dominanti avranno più opzioni tra cui scegliere se sono intimiditi da un altro cavallo. Il dolore cronico è spesso trascurato come causa della perdita di peso cronica nei cavalli. La risposta del corpo al dolore è il rilascio di adrenalina (epinefrina) che mette il corpo in uno stato di catabolismo. Il catabolismo causa l’esaurimento delle riserve di energia del corpo che alla fine si traduce in una perdita di peso cronica. Il dolore può anche smorzare l’appetito del cavallo.
Numerose cause possono spiegare l’incapacità di un cavallo di mantenere il peso, a parte il mancato consumo di calorie sufficienti. Soluzioni facili e veloci curano alcuni problemi, ma per altri problemi potrebbe non esserci altra soluzione che affrontare l’animale così com’è.
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