Perché Michael J. Fox ha aspettato sette anni per rivelare la sua diagnosi di Parkinson

Come molti bambini, Michael J. Fox aveva messo gli occhi su una carriera da rockstar. “Sono cresciuto ammirando rockstar come Jimi Hendrix e Jimmy Page”, ha detto al New York Times Magazine. “Questo è quello che pensavo fosse essere famoso. Ma non ero una rockstar”.

Molti potrebbero sostenere che l’attore canadese è una rockstar – solo in un modo diverso. La sua Michael J. Fox Foundation ha raccolto più di 900 milioni di dollari per finanziare la ricerca di una cura per il Parkinson, una malattia che ha colpito Muhammad Ali, Neil Diamond, Jesse Jackson, Ozzy Osbourne, Linda Ronstadt e lo stesso Fox, a cui è stata diagnosticata nel 1991.

Da quando ha reso pubblica la sua diagnosi nel 1998, la star di Ritorno al futuro e Family Ties non ha evitato di parlare dell’impatto della malattia sulla sua vita e di sostenere la ricerca di una cura.

“Mi riferisco al Parkinson e all’effetto che ha avuto sulla mia vita come un dono – e la gente è completamente dubbiosa di questo e si chiede come posso dirlo”, ha detto alla CNN nel 2010. “Io… lo qualifico dicendo che è un dono che continua a prendere, ma è un dono, perché mi ha davvero aperto a un tipo di persona più compassionevole, curiosa e propensa al rischio.”

Ma tra il momento in cui è stato diagnosticato e il suo annuncio, ha trascorso sette anni, sia soffrendo che imparando sulla malattia – e mantenendo la sua condizione fuori dai riflettori.

La carriera di Fox era fiorente quando ha notato per la prima volta le contrazioni alla mano

Per sette stagioni, dal 1982 al 1989, Fox ha interpretato Alex P. Keaton nella sitcom di successo Family Ties, vincendo tre Emmy per aver interpretato un repubblicano con genitori liberali, ex hippy. Nel mezzo del suo successo televisivo, ha anche trovato la fama sul grande schermo nella trilogia di Ritorno al futuro come Marty McFly dal 1985 al 1990. Fuori dallo schermo, ha sposato la co-protagonista di Family Ties Tracy Pollan nel 1988 e hanno avuto il loro primo figlio nel 1989.

La vita stava andando bene, dato che continuava a ottenere ruoli da protagonista, uno dopo l’altro. Ma mentre era a Gainesville, Florida, sul set di Doc Hollywood nel 1991, qualcosa non andava. Notò un tic nel suo mignolo sinistro. Un neurologo gli assicurò che probabilmente si era in qualche modo ferito l’osso divertente, come spiegò a People.

Ma sei mesi dopo, le cose erano peggiorate. Tutta la sua mano sinistra tremava e la sua spalla era rigida e dolorante. Ha consultato un altro medico e gli è stato detto che aveva il morbo di Parkinson, che di solito colpisce i pazienti oltre i 60 anni. Lui ne aveva solo 30.

“Era incomprensibile”, ha detto a People. “Il dottore disse che sarei stato in grado di funzionare per anni e anni. Ma anche parlare in quei termini era strano.”

Ha avuto quattro pareri di medici prima di accettare il suo destino

Quando ha condiviso la notizia con Pollan, lei ha pianto dalla paura. “Nessuno dei due ha capito bene. Ci siamo abbracciati e ci siamo assicurati che saremmo stati in grado di affrontarlo”, ha detto la Pollan a People.

Non sembrava giusto. Fox era giovane e in buona forma – e i medici erano d’accordo che doveva essere stato mal diagnosticato. Ma dopo che quattro medici hanno avuto la stessa reazione iniziale seguita dalla stessa diagnosi finale, non c’era scampo. Cercò una spiegazione. Quale errore aveva fatto nella sua vita che aveva causato questo?

Dopo aver escluso tutto, dagli incidenti di hockey dell’infanzia alle acrobazie cinematografiche, ha capito la verità. “C’è solo quella cosa: il destino”, ha spiegato a People. “Tu sei quello che tocca”.

Fox dice che era “così spaventato” durante i primi anni

Accettando la sua nuova realtà, Fox ha cercato di andare avanti con la sua vita. A casa, il suo giovane figlio Sam ha soprannominato la sua mano sinistra “la mano traballante” e ne ha fatto un gioco, ma al lavoro, era sempre più difficile da nascondere. Mentre i fotografi e i giornalisti aspettavano con ansia il suo arrivo ai Golden Globes nel gennaio 1998, si bloccò nella limousine mentre il braccio e la gamba sinistra gli tremavano in modo incontrollabile. Chiese all’autista di fare un altro giro dell’isolato. Tre giri dopo, il suo farmaco ha fatto effetto ed è stato in grado di procedere senza che nessuno sapesse del suo segreto. Quella sera si aggiudicò persino il trofeo come miglior attore.

Non è che se ne vergognasse. Era solo che doveva imparare a gestirlo da solo. Così Fox ha continuato a lavorare. Raccontando a chi doveva sapere, ma per lo più tenendolo per un gruppo ristretto.

Questi sette anni hanno visto un periodo in cui si è concentrato sulle commedie: Life with Mikey (1993), For Love or Money (1993) e Greedy (1994). “Le mie decisioni erano ridicole”, ha ammesso nel 2019 al New York Times Magazine dell’epoca. “Non era basato sulla verità”.

Ripensando ora a quel periodo, è in grado di ammettere la sua vulnerabilità. “Ero così spaventato”, ha spiegato Fox al New York Times Magazine. “Non avevo molta familiarità con il Parkinson. Qualcuno sta dicendo che la tua vita sta per essere completamente cambiata. E’ vero? Quando?” Ammette di aver accettato progetti a causa di “limitazioni di tempo” e “pressioni finanziarie” poiché erano “gonfiate nella mia testa”, quindi ha scelto il maggior numero possibile di “film di rapido successo”.

Eventualmente, è venuto a patti con la scelta dei suoi progetti in modo più strategico: “Avrei dovuto fare più film buoni possibile. Farne uno buono. Trovare qualcosa che avesse un significato per me. E non è stato fino al 1994 che ho iniziato a capirlo. È stato allora che ho cominciato ad accettare la malattia – e accettazione non significa rassegnazione. Significa capire e affrontare direttamente.”

Ha detto ai dirigenti televisivi del suo Parkinson prima di ‘Spin City’

Dopo il successo del film del 1995 The American President, ha deciso che era ora di allontanarsi dai film e restare in un posto con una serie televisiva. Ed è allora che è arrivata la sitcom Spin City sull’ufficio del sindaco di New York.

Prima di entrare nel ruolo principale di Mike Flaherty, ha rivelato la sua diagnosi all’allora presidente della rete Robert Iger e al capo della casa di produzione DreamWorks Jeffrey Katzenberg. “Ho detto che poteva andare molto male o non andare male. Hanno detto: ‘Andiamo!'”. ha ricordato Fox a People.

Per la fine della seconda stagione, sapeva che era il momento di parlare apertamente di ciò che aveva affrontato privatamente per così tanto tempo. Ha rivelato la sua diagnosi ai suoi compagni di cast e poi si è diretto in Massachusetts per una rischiosa procedura al cervello di quattro ore.

L’intervento ha aiutato. Tornò allo show quell’autunno, ma alla fine del 1998, era pronto a parlare ancora più pubblicamente e rivelò la sua diagnosi sulla copertina del numero del 7 dicembre 1998 di People.

Fox rimane ottimista sul fatto che ci sarà una cura

Fin dall’inizio, il suo atteggiamento riguardo alla sua diagnosi fu chiaro – e divenne il suo marchio di fabbrica: ottimismo misto a realtà.

Quell’autunno, è tornato a Spin City, ma alla fine ha lasciato dopo altre due stagioni. “Uno dei motivi per cui ho lasciato Spin City era che sentivo il mio viso indurirsi”, ha detto al New York Times Magazine. “I miei movimenti erano costretti. Se guardate gli episodi delle ultime due stagioni, vedrete che mi ancorerei ad una scrivania o al muro. Alla fine, era troppo pesante.”

Conoscere i suoi limiti – e sapere dove incanalare la sua energia – divenne la sua priorità. Alla fine di quell’anno, ha lanciato la Michael J. Fox Foundation for Parkinson’s Research e ha riversato tutti i suoi sforzi nel suo lavoro.

Nonostante sia tornato a recitare (The Michael J. Fox Show, Designated Survivor, The Good Wife, Rescue Me, Boston Legal e Scrubs) e abbia scritto tre libri best-seller (Lucky Man nel 2002, Always Looking Up: The Adventures of an Incurable Optimist nel 2009 e A Funny Thing Happened on the Way to the Future nel 2010), il suo vero scopo ora rimane la sua fondazione. “Credo ancora in una cura”, ha detto al New York Times Magazine.

Fox è noto per imbracciare una chitarra all’evento annuale di beneficenza della sua fondazione e riprendere l’iconica scena di “Johnny B. Goode” di Ritorno al futuro – con Chris Martin dei Coldplay che si è addirittura unito a lui nel 2013. Dopo tutto, Fox è una vera rockstar.