Perché le malattie sessuali sono in aumento se gli americani fanno meno sesso?

Martedì, il Centers for Disease Control and Prevention ha annunciato che i casi riportati di tre malattie sessualmente trasmissibili negli Stati Uniti hanno raggiunto il massimo storico nel 2017. I tassi di gonorrea sono aumentati del 67%, la sifilide del 76% e la clamidia del 21%, per un totale di quasi 2,3 milioni di casi a livello nazionale. Secondo il CDC, il 2017 ha superato il 2016 come l’anno con il maggior numero di casi di STD registrati – e ha segnato il quarto anno di fila in cui le STD sono aumentate bruscamente negli Stati Uniti

Potrebbe sembrare logico che tassi più alti di STD vadano di pari passo con l’aumento dell’attività sessuale, ma una raffica di ricerche recenti indica che gli adulti americani stanno effettivamente facendo meno sesso in media di quanto abbiano fatto negli ultimi decenni.

I dati spesso citati del General Social Survey biennale, per esempio, indicano che il numero di americani che non hanno fatto sesso nell’ultimo anno è aumentato dal 18% al 22% negli ultimi due decenni, mentre il numero di americani tra i 18 e i 30 anni che riferiscono di fare sesso due volte al mese o più è diminuito da quasi tre quarti nei primi anni 2000 a due terzi nel 2016. E uno studio pubblicato negli Archives of Sexual Behavior nel 2017, a cura di un team di ricerca guidato da Jean Twenge, ha scoperto che gli adulti americani fanno sesso nove volte in meno all’anno in media rispetto alla fine degli anni ’90. Quindi, se c’è meno sesso a livello nazionale, come mai così tante persone si ammalano di STD?

Lo studio del CDC sui tassi di STD negli Stati Uniti nel 2017 sarà pubblicato integralmente in autunno, quando saranno disponibili ulteriori dettagli, come le informazioni demografiche su chi è più colpito. Ma quando ho chiesto a Gail Bolan, la direttrice della Divisione per la prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili del CDC, come esattamente queste due tendenze nel comportamento sessuale stessero accadendo contemporaneamente, mi ha spiegato che i comportamenti sessuali noti per contribuire alla trasmissione diffusa delle malattie sessualmente trasmissibili non hanno quasi nulla a che fare con la quantità di sesso che le persone stanno facendo – piuttosto, è il sesso più rischioso che viene fatto.

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Due fattori che Bolan identifica come potenzialmente contribuenti ai tassi record di malattie sessualmente trasmissibili sono un aumento del sesso senza preservativo e un aumento dei comportamenti sessuali ad alto rischio associati all’uso di oppioidi e alla dipendenza.

“Tra gli uomini gay e bisessuali, così come tra gli eterosessuali, ci sono alcune indagini comportamentali che suggeriscono che l’uso del preservativo è in calo,” dice Bolan. Tra le comunità di uomini che fanno sesso con gli uomini, dice, l’uso del preservativo è stato in declino per diversi anni: “Molto di questo era legato a quando i farmaci salvavita per l’HIV sono diventati disponibili … Questi sono ottimi strumenti per prevenire la trasmissione dell’HIV, ma non hanno alcun impatto su queste altre malattie sessualmente trasmissibili.”

Più recentemente, però, Bolan e il suo team hanno visto cambiamenti nei modelli di trasmissione. Negli ultimi dieci anni, dice, il sesso senza preservativo è aumentato in tutte le fasce demografiche. “Stiamo iniziando a vedere aumenti nelle persone eterosessuali, soprattutto donne e donne incinte, il che significa che queste infezioni stanno entrando in nuove popolazioni.”

Inoltre, Bolan dice, altre ricerche del CDC suggeriscono un legame tra la trasmissione di STD e gli atti sessuali rischiosi spesso associati all’uso di oppioidi e alla dipendenza. Cita uno studio del CDC di prossima pubblicazione che ha scoperto che i giovani tra i 15 e i 24 anni che hanno riferito di aver fatto uso di droghe per via parenterale nell’ultimo anno avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di clamidia, sifilide e gonorrea rispetto a quelli che non si iniettavano droghe. Ancora più importante, aggiunge, “l’iniezione di droghe era anche associata a tassi più elevati di sesso forzato, sesso con persone che scambiano denaro o droga per sesso, e sesso con altre persone che si iniettano droghe” – che sono tutti “fattori ad alto rischio” per la trasmissione di STD. (Clamidia, gonorrea e sifilide si trasmettono davvero solo attraverso l’attività sessuale, non attraverso l’esposizione al sangue dalla condivisione di aghi.)

E come Angela Lashbrook ha recentemente sottolineato in The Atlantic, un altro motivo per cui i tassi di STD stanno salendo è perché i tagli ai finanziamenti hanno colpito i centri di salute pubblica e i programmi di prevenzione e trattamento delle STD in tutti gli Stati Uniti negli ultimi anni. “Quando sono sottofinanziate, queste iniziative diminuiscono le loro ore e il loro personale, e a volte chiudono del tutto, rendendo più difficile l’individuazione e il trattamento delle malattie sessualmente trasmissibili”, scrive.

I risultati del CDC, insieme al calo della frequenza degli incontri sessuali degli americani, indicano che la vita sessuale degli americani sta cambiando; quando le persone lo fanno, lo fanno con meno precauzioni, e con meno di una rete di sicurezza per la diagnosi e il trattamento. Come il sesso è sceso più in basso nelle liste delle priorità di molti americani, così forse è scesa anche la sicurezza sessuale.