Perché ci si sente bene a grattarsi

31 gennaio 2008 — La pelle potrebbe sembrare un semplice messaggero, che dice al cervello se fa caldo, se fa freddo, o se quella roccia sotto i piedi è appuntita.

Ma gli scienziati stanno scoprendo che la conversazione basata sui nervi tra la pelle e il cervello è molto più complessa di quanto la maggior parte delle persone capisca.

Prendiamo, per esempio, l’atto apparentemente semplice di grattarsi un prurito. Un bambino si gratterà e gratterà un’eruzione cutanea fino a far uscire il sangue e si sentirà sollevato. Ma piangerà se si gratta il ginocchio per terra. Qual è la differenza?

Una nuova ricerca pubblicata sul Journal of Investigative Dermatology potrebbe rispondere a questa domanda, in quanto rivela parte di ciò che succede nella nostra testa quando non riusciamo a smettere di grattarci – e potrebbe anche aggiungere alla nostra comprensione di come la pelle aiuta a definire il dolore per il cervello.

Grattare

“Non possono essere divorziati, prurito e grattarsi”, dice il dott. Gil Yosipovitch, autore principale dello studio e dermatologo alla Wake Forest University di Winston Salem, N.C. “Quasi tutti gli animali a due e quattro zampe si grattano e prudono – presumibilmente, anche i pesci si grattano.”

Grattare sembra una reazione così naturale che ci è voluto un po’ di tempo prima che gli scienziati capissero che qualcosa di più stava accadendo tra la pelle e il cervello.

Il primo indizio per Yosipovitch è stato il grattare a distanza. In uno studio precedente, ha dimostrato che grattarsi porta sollievo anche se si perde il prurito e ci si gratta lontano dal morso o dall’eruzione cutanea.

“Non è solo una reazione locale”, dice Yosipovitch. “E’ così importante capire che c’è un’interazione tra la pelle e il cervello”.

Per vedere questa interazione nel cervello, i ricercatori hanno collegato 13 persone sane a macchine per la risonanza magnetica. Poi hanno iniziato a grattare i volontari sulle loro gambe a intervalli di 30 secondi.

Semplicemente grattando la pelle – anche senza un prurito indotto – ha avuto un effetto compulsivo sul cervello.

Yosipovitch ha scoperto che grattare ha attivato aree del cervello associate alla memoria e al piacere, mentre allo stesso tempo ha soppresso aree associate alla sensazione di dolore e alle emozioni.

“Mette in quel messaggio di continuare. Ecco perché è così ripetitivo”, dice Yosipovitch. “È associato a una ricompensa, quindi più lo fai, più ti senti meglio”.

Ma questa non è una licenza per grattarsi, dice Yosipovitch. Vede molti pazienti con prurito cronico da condizioni come l’eczema, che si grattano fino a sanguinare.

“Come ogni ciclo vizioso, non è raccomandato”, dice Yosipovitch. Ma i nostri istinti non sono tutte cattive notizie.

Anche se grattarsi può mettere il nostro cervello in un ciclo doloroso, la scienza ha scoperto che l’istinto di strofinare una ferita può impedire che i messaggi di dolore raggiungano il cervello.

Sfregamento

“Se si sbatte l’alluce, lo si strofina per un motivo”, dice la dottoressa Carol Warfield, professore di anestesia alla Harvard Medical School di Boston, Mass. Dice che la “teoria del cancello”, un’idea che risale agli anni ’60, spiega il perché.

Immaginate che ci sia un piccolo cancello all’interno del midollo spinale che permette ai messaggi di dolore di viaggiare fino al cervello, dice Warfield. Di solito, i nervi più piccoli inviano segnali di dolore, il cancello si apre e i messaggi di “Ahi, ho colpito il mio gomito!” arrivano al cervello.

I nervi più grandi – che raccolgono la pressione, il tocco e la posizione dell’arto – invieranno messaggi per bloccare il cancello, escludendo alcuni dei messaggi di dolore concorrenti. Inoltre, questi nervi più grandi innescheranno il corpo a rilasciare endorfine, gli stessi ormoni responsabili dello sballo naturale dopo l’esercizio fisico o il sesso.

Quindi, mentre strofinare la pelle non annullerà i danni di una botta in testa, in una certa misura chiuderà le informazioni sul dolore al cervello e vi farà sentire meglio.

“Qualunque cosa si facesse per aumentare l’input in queste fibre nervose a pressione permetterebbe l’input di endorfine nel midollo spinale”, dice Warfield.

E “qualunque cosa” potrebbe anche includere il pesce gatto elettrico.

Scossa elettrica

Si scopre che millenni prima che un medico canadese e britannico spiegasse la Teoria della Porta, gli antichi egizi si imbatterono in una sua applicazione.

“Gli antichi egizi tiravano fuori dal Nilo questi pesci gatto elettrici e li mettevano sulla zona dolorante”, dice Warfield.

Come lo sfregamento di un dito del piede incastrato chiude un cancello nel midollo spinale, così la stimolazione elettrica può accendere i nervi a pressione.

I fornitori di assistenza sanitaria oggi usano segnali elettrici in un’applicazione meno pescosa e decisamente meno sciatta chiamata dispositivo TENS – abbreviazione di stimolazione elettrica transcutanea dei nervi.

“Lo svantaggio della modalità convenzionale TENS è che è temporanea”, dice Brian Murray, un terapista fisico e coordinatore del team di riabilitazione alla Johns Hopkins University di Baltimora, Md. “

Tuttavia, stimolare la pelle con un’unità TENS può aiutare molti tipi diversi di dolore – un guerriero del fine settimana che si è ferito, una persona che si sta riprendendo da un intervento chirurgico, o una persona con dolore cronico che sta cercando di funzionare – tutto con relativa facilità.

“Non è qualcosa in cui li leghiamo al tavolo e aspettiamo finché i loro capelli si rizzano”, dice Murray. “Si finisce con una sensazione di formicolio come se il piede si addormentasse”.