Perché il Giappone ha scelto la guerra?

Per tirare fuori il Giappone dalle profondità della depressione era necessario un vigoroso programma di riforme sociali, economiche e politiche. Ma i grandi proprietari terrieri e gli industriali non erano disposti ad accettare cambiamenti che minacciavano i loro interessi. L’esercito aveva in mente un altro tipo di programma: l’espansione con la forza in Cina per superare la dipendenza del Giappone dal commercio estero, più una dittatura militare con l’imperatore come figura, e una “economia controllata” in tempo di guerra sul fronte interno.

L’esercito entra in azione

“I soldati hanno sempre salvato il Giappone”, disse il generale Araki mangiando fuoco. “Ai nostri soldati spetterà la grave responsabilità di calmare i disordini nelle nostre comunità agrarie – disordini sia materiali che spirituali”. Per ottenere i loro scopi gli estremisti dell’esercito svilupparono due metodi tipicamente giapponesi: primo, il ricorso all’azione militare diretta in Cina senza l’autorizzazione del governo; e secondo, il terrorismo contro i loro avversari politici in patria.

Per il sostegno tra la popolazione civile i militaristi dipendevano dall’associazione degli ex militari, con i suoi tre milioni di membri, e dalle cosiddette “società patriottiche”. I membri di queste potenti organizzazioni andavano da professori universitari, funzionari governativi e ricchi commercianti a studenti mezzi affamati, poveri contadini e assassini a pagamento.

Il peggio di questi superpatrioti lavorarono con i fanatici dell’esercito per organizzare numerosi assassinii, dopo il 1930. Le vittime erano importanti statisti, banchieri, industriali e persino generali e ammiragli che sostenevano una politica moderata. La maggior parte degli assassini furono condannati a pene lievi quando furono processati e furono considerati come eroi da milioni di giapponesi a causa della “purezza” e della “sincerità” delle loro motivazioni. Il governo del Giappone durante i dieci anni prima di Pearl Harbor è stato giustamente descritto come “governo per assassinio”.

Il primo colpo

Il malcontento e l’agitazione rivoluzionaria ribollivano nell’esercito come un vulcano che si preparava ad eruttare. Il 18 settembre 1931 la cima esplose in Manciuria. I comandanti delle truppe a guardia della ferrovia della Manciuria meridionale hanno simulato un sabotaggio ferroviario come scusa per occupare le principali città della Manciuria. Questo fu fatto senza il consenso del gabinetto allora in carica, che di conseguenza si dimise. Nel 1932 un governo guidato dall’ammiraglio Saito approvò la presa della Manciuria riconoscendo formalmente il Manchukuo, un impero fittizio creato dall’esercito. I militaristi diedero seguito alle loro conquiste con l’occupazione di una grande fetta della Cina settentrionale nel 1933, costringendo il governo cinese a firmare una tregua umiliante.

Nel febbraio 1933, il Giappone lasciò la Società delle Nazioni, bruciando il suo più importante ponte con il mondo esterno. Nelle parole dell’ex ambasciatore Grew questo passo significò “una sconfitta fondamentale per gli elementi moderati nel paese e la completa supremazia dei militari.”

Mutilazione militare

Nel febbraio 1936, dopo due anni di ingannevole tranquillità, il vulcano dell’esercito scoppiò di nuovo, questa volta in un ammutinamento quasi all’ombra del palazzo imperiale. Solo circa 1.400 truppe, guidate dai loro capitani e tenenti, furono coinvolte. Ma ci sono buone ragioni per sospettare che alcuni dei generali più alti in grado fossero in simpatia con gli ammutinati. I giovani ufficiali di mentalità fascista non erano in ribellione contro i loro superiori militari, ma contro il governo. Avevano preparato una lunga lista di morte di uomini importanti di cui disapprovavano i principi e le azioni. In realtà riuscirono ad assassinare solo tre alti ufficiali. Il risultato principale fu un maggior potere per il comando supremo.

Il consolidamento del fronte interno da parte dell’esercito procedette durante gli anni 1937-41. Lo scoppio di una guerra su larga scala in Cina radunò il popolo a sostegno dei militaristi. Ogni opposizione alla guerra fu soppressa. L’esercito prese la direzione degli affari in Cina, lasciando ai politici poca o nessuna voce in capitolo. Lo stato, che aveva sempre esercitato un forte controllo sull’industria, il commercio, l’educazione, la religione e la stampa, strinse la sua presa.

Passo dopo passo, il popolo giapponese fu preparato per un governo “unificato”, cioè militare-fascista. Nell’estate del 1940 tutti i partiti politici si sciolsero “volontariamente”. Il 27 settembre 1940, il Giappone concluse un’alleanza militare con la Germania e l’Italia. Il “Nuovo Ordine nella Grande Asia Orientale”, per includere non solo la Cina ma i ricchi territori nelle acque dell’Asia meridionale, divenne la politica estera ufficiale.

Dall’inizio del 1941, a tutti gli effetti l’esercito e lo stato erano una cosa sola. Persino le grandi imprese, dal 1937 un partner scomodo nell’economia di guerra, non potevano più offrire un’efficace opposizione ai fascisti in uniforme.

La possibilità di un secolo

È improbabile che una nazione rischi la sua stessa esistenza in una guerra se non ha la possibilità di vincere. D’altra parte, un esercito e una marina potenti, sintonizzati su un alto livello di entusiasmo e di efficienza, sono una forte tentazione per un governo che pensa alla guerra in tempo di crisi. Il Giappone aveva il miglior esercito, marina e aviazione dell’Estremo Oriente. Oltre alla manodopera addestrata e alle armi moderne, il Giappone aveva nelle isole sotto mandato una serie di basi navali e aeree in posizione ideale per un’avanzata verso sud.

Dal 1937 al 1941 la guerra cinese era costata al Giappone molti miliardi di dollari e almeno un milione di vittime. In cambio di questo pesante investimento, i giapponesi si aspettavano grandi guadagni. Le risorse economiche erano scarse; questa era la principale debolezza. Tuttavia, nell’autunno del 1941 il Giappone era all’apice della sua forza militare e navale. La Gran Bretagna e la Russia affrontavano gli eserciti vittoriosi dell’Asse in Europa e in Africa, e la marina britannica stava combattendo la battaglia dell’Atlantico. Francia e Olanda non erano in grado di venire in soccorso dei loro possedimenti orientali. Solo la Marina degli Stati Uniti era una minaccia formidabile, e i piani del Giappone includevano un attacco furtivo per paralizzare la nostra flotta del Pacifico.

Questa stimolante opportunità, che potrebbe non ripetersi per secoli, fu la tentazione finale che portò i signori della guerra del Giappone a fare la loro scelta fatale. Sapevano che dovevano colpire presto, o rinunciare per sempre al loro sogno di conquista. Certi eventi degli anni tra il 1932 e Pearl Harbor avevano convinto anche gli arroganti discendenti degli dei che gli Stati Uniti non si sarebbero fatti comandare ancora a lungo.

Da EM 15: What Shall Be Done about Japan after Victory? (1945)