Half-Life 2 è una delle ultime cose che mi fa sentire un fan, ed è per questo che avevo paura di Half-Life: Alyx.
Scrivere di videogiochi ha cambiato il mio rapporto con il medium. Sono abituato ad analizzare esattamente perché mi piacciono i miei giochi preferiti. Incontrare gli sviluppatori mi ha aiutato a vedere il loro lavoro come una creazione umana idiosincratica, non come un magico artefatto autonomo. Ho incontrato il peggio della cultura dei fan, e questo mi ha fatto diffidare della profonda, incondizionata, inarticolabile fedeltà ai media.
Per qualche motivo, però, Half-Life 2 e i suoi episodi successivi sono speciali. Non sono i miei giochi preferiti, e nemmeno i miei giochi Half-Life preferiti. Come un robot che va in cortocircuito mentre cerca di articolare il concetto di amore, sono incapace di spiegare il mio profondo investimento nella storia di un fisico armato di piede di porco di nome Gordon Freeman che combatte un regime alieno oppressivo con la sua compagna genio della tecnologia Alyx Vance. Ma ho giocato ai giochi al college, e in qualche modo ho sviluppato il tipo di ossessione che ti porta nella tana del coniglio dei fumetti dei fan di Garry’s Mod perché vuoi solo essere intorno ad altri Half-Life. Un decennio dopo, molto tempo dopo aver rinunciato al mitico Half-Life 3, Gordon e Alyx si sentivano ancora come vecchi amici.
Quando Valve ha annunciato Half-Life: Alyx per la realtà virtuale, promettendo un prequel di Half-Life 2 che avrebbe affrontato il cliffhanger finale della serie, sapevo che avrei finito per recensirlo. E una parte di me temeva la prospettiva. Nel peggiore dei casi, il gioco poteva essere terribile. Anche se fosse stato ok, temevo che l’incontro con un nuovo gioco di Half-Life avrebbe esposto il mio fandom come semplice nostalgia – qualcosa che avrei potuto ricordare di aver provato, ma di cui avrei goduto solo come un’eco di un decennio fa: Alyx non era né terribile né solo ok. Ho scritto a lungo sul gioco a marzo, spiegando quanto sia buono – sia come esperienza VR che come sparatutto in prima persona. Alyx riprende il level design senza soluzione di continuità che Valve ha perfezionato nei precedenti giochi Half-Life. Combina il sistema fisico di Half-Life 2 con il piacere di avere delle vere e proprie “mani” tracciate dal movimento attraverso i controller VR. Come Half-Life 2, applica questo ethos sia agli enigmi espliciti che alle meccaniche casuali e divertenti, come afferrare i cappelli per proteggersi dai nemici dall’alto.
Alyx è uno dei tanti buoni sparatutto VR. Ma ha un design unico che è intuitivo ma realisticamente goffo. Per sparare con una pistola, bisogna premere un pulsante per espellere un caricatore o aprire una camera, prendere nuove munizioni da dietro la spalla, inserire le munizioni nella pistola e armare prima di sparare. Mentre questo è ovviamente ancora un approccio semplificato alle vere armi da fuoco, è un’abilità divertente e unica da padroneggiare, così come un’abilità abbastanza impegnativa nel calore del combattimento. Alyx è lungo per un gioco VR – il che significa che è lungo quanto un tradizionale sparatutto di media lunghezza – ma il sistema non invecchia mai.
A differenza della maggior parte dei giochi preferiti dai miei colleghi quest’anno, molte persone non possono giocare facilmente ad Alyx, poiché il gioco richiede sia una cuffia VR cablata che un PC da gioco. Ma è diventato più accessibile dal lancio. È più facile trovare una cuffia con il nuovo HP Reverb G2 cablato e l’Oculus Quest 2 convertibile, e abbiamo visto alcune scorte di Index di Valve, il modo migliore per giocare. Sono tornato ad Alyx quest’estate con il Quest 2, e quasi tutti gli inconvenienti di cui mi ero lamentato a marzo sono stati risolti o migliorati. Spero che Alyx riceva più dell’attenzione che merita nel 2021.
Ma Alyx è il mio gioco dell’anno anche per ragioni più personali. Perché, a quanto pare, trovo il mondo di Half-Life avvincente nel 2020 come lo trovavo anni fa. (Beh, forse non abbastanza avvincente da riesumare tutti i vecchi fumetti.) Come Half-Life 2, si tratta di un mondo post-apocalittico che combina il brutalismo decadente con sereni paesaggi naturali e un sacco di stranezze aliene. La sua storia – sorprendentemente dolce, seria ma senza pretese, e a volte accattivantemente sdolcinata – si concentra su Alyx Vance e sui suoi legami con una vecchia generazione che ricorda ancora il mondo pre-invasione aliena.
Alyx si conclude con il suo cliffhanger che coinvolge il G-Man, un potente ed enigmatico agente di qualche potere sconosciuto. Prende anche in giro un vero e proprio sequel di Half-Life 2. Non voglio ancora alimentare troppo le mie speranze. Ma sono già irragionevolmente eccitato, perché seriamente, per chi lavora quel tizio? Perché è così interessato ad Alyx? Qual è il suo problema?
E di nuovo, posso spiegare logicamente perché Alyx è grande, ma non proprio perché mi rende così felice. Il 2020 ha offerto molti forti contendenti per i migliori giochi dell’anno; sono certamente d’accordo con scelte universalmente amate come Hades o l’inquietante e narrativamente innovativo World of Horror. Ma Alyx è l’unico gioco che mi permette di frequentare un mistico alieno con tre braccia prima di farmi mangiare la faccia da un granchio, e questo mi fa sentire bene come ricordavo.
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