Palude, tipo di ecosistema umido caratterizzato da suoli minerali scarsamente drenati e da una vita vegetale dominata da erbe. Quest’ultima caratteristica distingue una palude da una palude, la cui vita vegetale è dominata da alberi. Il numero di specie di piante nelle paludi è scarso rispetto a quelle che crescono su terreni ben irrigati, ma non acquitrinosi. Le erbe, i carici simili all’erba e le canne o i giunchi sono di grande importanza. Il riso selvatico ha una certa importanza commerciale, ma il riso vero è senza dubbio di gran lunga la pianta paludosa più importante e fornisce la maggior parte del grano del mondo.
Le paludi sono comuni alle foci dei fiumi, specialmente dove si sono formati delta estesi. Il fiume porta una fornitura costante di acqua. La pendenza del fiume si avvicina a zero al mare, dove il flusso è lento. Poiché il delta è depositato dai sedimenti che si depositano dall’acqua del fiume, il terreno che viene costruito sarà scarsamente drenato nel momento più secco e sarà spesso sott’acqua. I sedimenti forniti dal fiume sono stati spesso erosi dai suoli superficiali del bacino di drenaggio e sono quindi molto ricchi. La combinazione di acqua fornita costantemente a un basso tasso su un terreno impregnato d’acqua ma ricco crea un ambiente perfetto per le erbe palustri.
Le erbe con radici fibrose legano insieme i fanghi e ostacolano ulteriormente il flusso dell’acqua, incoraggiando così la diffusione sia del delta che della palude. Le paludi si trovano nei delta della maggior parte dei grandi fiumi del mondo. In Europa, le ben note paludi alla foce dei fiumi includono quelle della Camargue nel delta del Rodano, del Guadalquivir in Spagna e del Danubio in Romania, che sono tutte famose come santuari per gli uccelli. In Medio Oriente, sia il delta del Nilo che il delta del Tigri-Eufrate hanno estese paludi di importanza storica. Gli abitanti delle paludi iraniane hanno sviluppato una cultura unica adattata alla vita nelle zone umide. Le paludi si trovano nei delta del Mekong in Vietnam e del Rio delle Amazzoni in Brasile. Negli Stati Uniti, le paludi a delta più estese sono quelle del fiume Mississippi.
© PHB.cz (Richard Semik)/.com
Melissa Petruzzello
Alcune aree a bassa quota con scarso drenaggio alla testa di modelli di drenaggio più estesi contengono zone umide. Un esempio ben noto è la palude di Pripet e le torbiere che storicamente sono servite come confine naturale tra la Polonia e la Russia. In alcuni luoghi, depressioni simili a bacini sulla superficie terrestre intrappolano le acque e creano zone umide. La maggior parte di queste aree sono drenate da qualche parte lungo il loro bordo da un fiume che è ostacolato in quel punto abbastanza da arginare l’acqua nei momenti di alta portata e creare paludi e acquitrini. I due fiumi più grandi del mondo, il Rio delle Amazzoni e il Congo, rientrano in questa categoria. Entrambi i grandi bacini che prendono il nome da questi fiumi hanno estese zone umide. Le paludi di papiro dell’alto Nilo nel Sudan meridionale si trovano sopra le dighe di rocce resistenti delle cataratte.
Le paludi dell’Okavango a est del deserto del Kalahari in Botswana sono forse il miglior esempio di paludi formatesi in un bacino interno e chiuso che non ha drenaggio. Altri bacini senza sbocchi come quello del Grande Lago Salato nello Utah hanno accumulato troppo sale per la crescita delle paludi.
Le Everglades della Florida costituiscono una combinazione unica di palude-palude che cresce su una base calcarea. Poiché la regione è vicina al livello del mare, l’acqua delle abbondanti piogge non drena ma rimane in superficie. Le Everglades sono simili a un enorme fiume poco profondo che scorre lentamente. L’area è un habitat ideale per le paludi, ma le Everglades sono diverse dalle solite paludi. I terreni sono alcalini a causa della base calcarea e l’acqua è chiara.
Jeff Greenberg/Peter Arnold, Inc.
Alcune zone, come le Grandi Pianure settentrionali degli Stati Uniti, hanno così tante piccole paludi che sono una caratteristica del paesaggio. Queste piccole paludi si sono formate perché il paesaggio lasciato dal ritiro dei ghiacci era così irregolare e così poco drenato che innumerevoli piccole depressioni si riempivano d’acqua ogni primavera. Quando la neve si scioglieva, le depressioni supportavano la crescita di paludi temporanee, che poi si asciugavano durante l’estate. Le depressioni più grandi erano occupate da stagni. Queste diventavano gradualmente paludose man mano che si riempivano di sedimenti.
Le paludi salmastre, che sono estese lungo la costa orientale degli Stati Uniti e sono comuni anche nell’Artico, nel nord Europa, in Australia e in Nuova Zelanda, sono formate dall’inondazione e dal drenaggio dell’acqua marina, che espone aree piatte di terra intertidale. Le erbe delle paludi salmastre non crescono su pianure permanentemente allagate; la crescita è anche impedita dove il terreno allagato è soggetto a forti correnti ed è quindi instabile.
Assateague Island, National Seashore/National Park Service
Le paludi di sale sono tra i sistemi naturali più produttivi. Produttività di più di 3.000 grammi per metro quadrato all’anno sono state riportate per le parti più produttive delle paludi salmastre, gli alti popolamenti di Spartina alterniflora che crescono lungo le insenature di marea. Questi valori corrispondono a quasi 30 tonnellate per acro all’anno e sono uguali ai valori più alti che sono stati raggiunti in agricoltura.
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