Definizione di organismo
Un organismo è un singolo individuo, o essere. Anche se può avere molte parti separate, l’organismo non può sopravvivere senza le parti, come le parti non possono sopravvivere senza l’organismo. Alcuni organismi sono semplici e contengono solo una molecola di informazione che descrive come ottenere energia e riprodursi. Altri organismi pluricellulari più complessi passano attraverso complessi rituali di accoppiamento per introdurre insieme due cellule aploidi che si fonderanno e diventeranno un nuovo organismo. Poiché la varietà della vita sulla Terra è enorme, la definizione di organismo è ancora in evoluzione, e nuove definizioni di ciò che è considerato un organismo sono presentate continuamente.
Tipi di organismi
Gli scienziati classificano gli organismi in 3 domini e 6 regni, anche se questo è cambiato nel corso della storia. Ci sono 3 domini riconosciuti, o la più ampia classificazione degli organismi. Questi sono Batteri, Archaea, ed Eukarya.
Batteri
Nel caso più semplice, un organismo può essere un batterio, una molecola di DNA contenente informazioni genetiche avvolta in una membrana protettiva del plasma. Gli organismi tendono a separare le loro molecole di informazione dall’ambiente esterno, dove i cambiamenti di pH e le sostanze chimiche sconosciute potrebbero danneggiare la molecola. I batteri contengono il loro DNA in un semplice anello, e lo replicano attraverso un processo noto come fissione binaria. Il DNA viene replicato in modo che esistano due anelli, e la cellula divide il suo contenuto a metà, ottenendo ciascuno un anello di DNA.
Anche se i batteri sono alcuni dei più piccoli organismi sulla Terra, possono produrre un effetto enorme. Si ritiene che i batteri del suolo possano accelerare gli effetti del cambiamento climatico, e che i batteri nell’intestino delle mucche possano essere responsabili di una gran parte dei gas serra nell’atmosfera. Altri batteri ci aiutano a digerire il cibo, e alcuni possono farci ammalare.
Archaea
Il dominio Archaea contiene organismi simili ai batteri che non sono correlati ai batteri, e possono svolgere una grande varietà di funzioni. Per esempio, molti archaea vivono negli ambienti più estremi del pianeta, dalle bocche idrotermali ai laghi così salati che nessun’altra vita può stabilirsi. Tuttavia, gli archaea esistono anche nella maggior parte degli habitat “normali”. Si pensa che gli organismi degli Archaea, dei Batteri e degli Eukarya si siano ramificati l’uno dall’altro all’inizio della storia della vita sulla Terra. Gli Archaea mostrano un alto livello di resistenza agli antibiotici, e si pensa che possano essersi evoluti in risposta ad un semplice antibiotico prodotto dagli organismi al momento della divergenza.
Una delle più recenti tecniche genetiche, le reazioni a catena della polimerasi (PCR), è basata su un enzima prodotto dall’organismo arcaico Thermus aquaticus. L’enzima polimerasi prodotto da questo organismo è altamente efficace nel replicare il DNA, e può lavorare ad alte temperature. Questo è un bene perché la PCR richiede di ciclare il DNA in alte e basse temperature per replicarlo più velocemente. L’enzima Taq polimerasi, come è soprannominato, ci permette di produrre un’enorme quantità di DNA in poco tempo. Questa quantità ingrandita di DNA, diventa facile studiare il codice genetico degli organismi.
Eukarya
In un eucariote, o un organismo che ha un nucleo e organelli legati alla membrana, il DNA è contenuto nel nucleo, e gli organelli altamente specializzati completano le varie funzioni della cellula. Alcuni eucarioti diventano organismi multicellulari altamente complessi. Le singole cellule si raggruppano poi in tessuti, che formano gli organi. Questi organi permettono ai grandi animali come noi di muoversi, mangiare e riprodursi. La maggior parte degli organismi a cui puoi pensare sono eucarioti.
Tutta la vita eucariotica inizia come una singola cellula. La cellula si divide attraverso il processo di mitosi, e diventa molte cellule. Man mano che le cellule cominciano a specializzarsi, ricevono diversi segnali chimici o elettrici, e crescono o cambiano a seconda delle necessità. In questo modo, i grandi organismi possono gestire i processi del loro corpo attraverso il rilascio di sostanze chimiche o attraverso il sistema nervoso.
Gli organismi dell’Eukarya comprendono 5 regni: Animalia, Plantae, Fungi, Protozoi e Cromisti. I protozoi e i cromisti sono organismi unicellulari che hanno organelli legati alla membrana e nuclei. I funghi includono funghi, muffe e lieviti. Plantae è un gruppo ampio e diversificato che contiene tutto, dalle alghe unicellulari agli organismi più grandi del pianeta: gli alberi. Gli Animalia contengono la maggior parte dei tipici organismi pluricellulari che vedremmo in uno zoo.
Virus
Alcuni scienziati considerano addirittura i virus come organismi, in quanto sono molecole di informazione auto-replicanti solitamente protette da un guscio proteico. Il virus utilizza quindi i meccanismi di una cellula che infetta per replicarsi. I sostenitori della classificazione del virus come organismo sottolineano questo, mentre altri scienziati notano che, a differenza di un organismo vivente, il virus non crea o immagazzina energia o i meccanismi per farlo. Mentre il dibattito infuria, è importante notare che la definizione di vita non è statica. Ogni giorno si trovano nuove prove, si creano metodi di osservazione e si fanno scoperte. Potrebbe non passare molto tempo prima di trovare la vita su un altro pianeta che opera in modo completamente diverso dalla vita sulla Terra.
Esempi di organismi
Api
Le api sono un esempio di organismi che vivono socialmente. Molte api lavorano per raccogliere il nettare zuccherino dai fiori, che conservano nel loro alveare. Proteggono l’alveare e lavorano in modo cooperativo per costruirlo e ripararlo. L’alveare è di solito attaccato ad un altro organismo, un albero. Questo è un esempio di relazione mutualistica tra organismi. Alle api viene fornito un posto fuori dalla terra, lontano da orsi e altri animali che vogliono mangiare il loro miele. All’albero viene fornita una fonte di impollinazione per la riproduzione. Le api sono un importante impollinatore anche per le colture agricole. Infatti, è stato stimato che senza le api, miliardi di dollari di colture non sarebbero in grado di impollinare. Questo è un fatto spaventoso, considerando che le api sono in declino a livello globale da decenni.
Tappe
Le tenie sono un esempio di organismo parassita, o un organismo che si nutre di altri organismi per sopravvivere. La tenia vive nell’intestino dei mammiferi e si nutre dei nutrienti disciolti che il mammifero ha lavorato duramente per raccogliere. Le tenie si riproducono nell’intestino, depongono le uova nelle feci e nuovi animali sono esposti quando entrano in contatto con le uova, che possono rimanere dormienti nel terreno per anni. Il parassitismo è un tipo di relazione tra organismi in cui un organismo beneficia e un organismo soffre. I singoli parassiti non uccidono spesso il loro ospite, perché così facendo perderebbero una casa. Tuttavia, grandi infestazioni di parassiti possono portare a malnutrizione e persino alla morte se non vengono trattati.
Grande squalo bianco
Considerato il vertice della catena alimentare nell’oceano, il grande squalo bianco è l’ultimo organismo predatore. L’acuto senso dell’olfatto dello squalo gli permette di seguire l’odore del sangue per miglia sott’acqua, portandolo verso animali feriti e cadaveri che può divorare. Lo squalo bianco è uno dei pochi squali documentati che saltano fuori dall’acqua per colpire una preda. Gli squali bianchi si nutrono spesso di foche, che sono molto agili e possono battere lo squalo. Tuttavia, gli squali di solito colpiscono dal basso, si avvicinano alla foca e la colpiscono a grande velocità. Le cellule intorno alla bocca dello squalo sono sensibili a piccoli impulsi elettrici emessi dalla preda, e lo squalo può letteralmente sentire la sua preda prima di toccarla. Questo rende il grande bianco un organismo predatore per eccellenza.
- Organello – Una sacca legata alla membrana che si specializza in una particolare funzione per una cellula.
- Organo – Un insieme di tessuti, o gruppo di cellule, nel corpo che si specializza in una particolare funzione per il corpo.
- Eucariota – Una cellula con organelli legati alla membrana e un nucleo.
- Procariota – Una cellula senza organelli legati alla membrana o un nucleo.
Quiz
1. Una singola balena blu pesa quasi 40.000 libbre. Una colonia di alberi di pioppo che condividono un sistema di radici e sono stati derivati dallo stesso seme pesa quasi 13.000.000 libbre. Il peso combinato di tutti i batteri sulla Terra è circa 1,1 x 1014, o 110.000.000.000.000.000 di libbre. Qual è il più grande organismo sulla Terra? Balena blu
B. Albero di Aspen
C. Batteri
2. Molte piante producono prole sotto forma di semi. Per creare i semi, il gamete maschile deve incontrare il gamete femminile e deve avvenire la fecondazione. Questo può accadere a molte uova in una volta e molte piante preparano un numero enorme di semi allo stesso tempo. Vedete una pianta di dente di leone nel vostro giardino. I petali gialli dei tre diversi fiori sono stati sostituiti da un pallone bianco collegato a centinaia di semi. Quanti organismi sono presenti?
A. 1
B. <300
C. >300
3. Gli alieni visitano il nostro pianeta. Ci aggiungono alla loro categorizzazione della vita come dominio “Eartharia”. Avrebbero torto?
A. Sì
B. No
C. Hmm…
0 commenti