Non è solo fisico: la differenza tra fatica mentale e fisica

Sappiamo che gli atleti sono esausti in più di un modo, ma non è solo la fatica fisica che influisce sulle loro prestazioni. A Fatigue Science, quando parliamo di stanchezza, parliamo di una ridotta vigilanza, tempi di reazione ed efficacia, che si manifestano sotto forma di prestazioni atletiche sub-ottimali. Questa fatica mentale deriva da un sonno inadeguato o quando il sonno e le attività sono al di fuori del nostro bisogno biologico di dormire costantemente di notte e di essere attivi di giorno – non è la stessa fatica che deriva dallo sforzo fisico.

Fatica mentale

Chi ottiene abitualmente meno di 7-9 ore di sonno interrotto per periodo di 24 ore avrà un’elevata spinta omeostatica per il sonno mentre il corpo lotta per ripristinare l’equilibrio. Inoltre, le incongruenze di programmazione spesso portano a un’elevata pulsione circadiana per il sonno esattamente nei momenti sbagliati della giornata, nonché a problemi di inizio del sonno durante la notte.

Quindi, quando gli atleti perdono il sonno a causa di una serie di fattori, quando non sono in grado di attenersi a un orario coerente per andare a letto a causa di viaggi o impegni sociali, e quando devono allenarsi o giocare negli orari “sbagliati” in un nuovo fuso orario, si troveranno ad affrontare sia un’elevata pulsione omeostatica che circadiana per il sonno. Il risultato sarà una compromissione della capacità di giudizio, dei tempi di reazione e della consapevolezza della situazione, segni distintivi di una scarsa efficacia mentale.

Fatica fisica

L’efficacia fisica, o energia, è diversa. È una funzione di fattori non legati al sonno e al circadiano, come il tipo, l’intensità e il volume dell’esercizio (o del lavoro fisico), nonché la composizione delle fibre muscolari, le caratteristiche neuromuscolari, i depositi di metaboliti ad alta energia, la capacità tampone, la regolazione ionica, la capillarizzazione e la densità mitocondriale. L’energia fisica può essere vista come la capacità di eseguire una certa quantità e intensità di attività fisica per un determinato periodo di tempo. Gli atleti d’élite, che si impegnano abitualmente in allenamenti ad alta intensità, sono molto meno suscettibili alla fatica fisica rispetto ai sedentari. Corrono più velocemente, sollevano più peso e si esibiscono per periodi di tempo più lunghi grazie al loro migliore condizionamento fisico.

La differenza tra fatica mentale e fisica

L’energia mentale e quella fisica sono governate da processi sottostanti molto diversi: sono funzioni biologiche separate. Detto questo, possono coesistere.

Se una persona è fisicamente esausta a causa di un’attività fisica ad alta intensità, può fare fatica a correre, sollevare o giocare, ma la sua vigilanza e la sua concentrazione rimarranno intatte. Infatti, la maggior parte delle ricerche conclude che l’attività fisica ha un effetto positivo o, più spesso, un impatto minimo o nullo sulle prestazioni mentali.

Tuttavia, quando una persona è mentalmente esausta a causa della privazione del sonno, la sua vigilanza ne soffrirà mentre la maggior parte degli aspetti critici per le prestazioni fisiche saranno preservati. E mentre la perdita di sonno influisce sull’umore, la motivazione, il giudizio, la consapevolezza della situazione, la memoria e la vigilanza, non influisce direttamente sulle risposte cardiovascolari e respiratorie all’esercizio di varia intensità, sulla capacità di prestazione aerobica e anaerobica, sulla forza muscolare e sulle risposte elettromeccaniche. Ma il tempo di esaurimento fisico è più breve e la loro percezione dello sforzo e della resistenza è distorta.

Anche se la fatica fisica ha poco o nessun impatto sulla prontezza mentale, è vero il contrario: la sfera psicologica ha un grande impatto su quella fisica. Questo è il modo in cui un declino competitivo si radica in condizioni di perdita di sonno.

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Effetti dell’attività fisica e dell’inattività sulla fatica muscolare
Bogdanis G.C. (2012)

Conseguenze neurocognitive della privazione del sonno
Durmer J.S., Dinges D.F. (2005)

Gli effetti dello sforzo fisico sulle prestazioni cognitive
Krausman A.S., Crowell III H.P., Wilson R.M. (2002)

Metodi cognitivi per la valutazione dell’energia mentale
Lieberman H.R. (2007)

Investigating the interaction between the homeostatic and circadian processes of sleep-wake regulation for the prediction of waking neurobehavioural performance
Van Dongen H.P.A., Dinges D.F. (2002)

La privazione del sonno e l’effetto sulla prestazione fisica
VanHelder T., Radomski M.W. (1989)