No, i coccodrilli non sono immortali

È vero che i coccodrilli non invecchiano? Che se fossero lasciati soli da cacciatori, malattie e disastri naturali, non morirebbero mai? Un articolo pubblicato recentemente da Vice vorrebbe farvi credere di sì, ma gli esperti di coccodrilli dicono che l’affermazione è, beh, una sciocchezza.

L’articolo di Vice sostiene che il coccodrillo d’acqua salata – la più grande specie di coccodrillo del mondo – è il “bambino poster” dell’assenza di età, e che il grande rettile non ha un limite di vita riconosciuto. Inoltre, afferma che i coccodrilli non mostrano segni di usura con l’età, ma semplicemente crescono sempre più grandi fino a quando non vengono uccisi, o muoiono di stress in cattività. La durata infinita della vita dei coccodrilli, suggerisce l’articolo, è legata alla loro capacità di sopravvivere all’estrema privazione di ossigeno.

Sono affermazioni impressionanti, e certamente hanno suscitato interesse online. L’unico problema? Secondo gli esperti di coccodrilli, nessuna di esse è vera.

E i ricercatori di coccodrilli sono stati veloci ad esprimere il loro disappunto sui social media.

Nella comunicazione della scienza schiva, i coccodrilli sono apparentemente immortali? No, non lo sono. Non crescono nemmeno all’infinito. https://t.co/QJDHZGM71Y

– Adam Britton (@adambritton) October 11, 2016

Per cominciare, è un mito che coccodrilli e alligatori non smettono mai di crescere. “No, i coccodrilli non crescono all’infinito, impediti a superare le dimensioni di una piccola luna solo perché vengono uccisi prima da un concorrente!” mi ha detto il ricercatore di coccodrilli Adam Britton.

Studi su diverse specie hanno dimostrato che una volta che un coccodrillo ha raggiunto la sua dimensione adulta, la sua crescita rallenta, raggiungendo alla fine un punto in cui l’animale non diventa effettivamente più grande. “I coccodrilli più grandi sono quelli che crescono più velocemente quando sono giovani”, ha detto Britton.

Inoltre, i coccodrilli sentono gli effetti della vecchiaia. Un altro esperto di coccodrilli, Adam Rosenblatt, mi ha detto che mentre il processo di invecchiamento in questi animali non è ancora completamente compreso, le prove che abbiamo “puntano tutte alla conclusione che i coccodrilli non sono immortali e sono soggetti a processi naturali di invecchiamento e morte”. In natura, un coccodrillo più vecchio e debole ha più probabilità di affrontare la fame o la competizione, ma anche in cattività, gli animali muoiono inevitabilmente. Invecchiando, alligatori e coccodrilli perdono forza e condizione corporea generale proprio come noi umani. Tendono a perdere i denti, alcuni sviluppano la cataratta e le femmine producono meno uova.

Quando gli alligatori e i coccodrilli invecchiano, perdono forza e condizione fisica generale proprio come noi umani. Immagine: raunov, Flickr

Eppure, l’articolo di Vice cita il fisico Michio Kaku per dire che i 70 anni di vita dei coccodrilli spesso citati nei libri di testo si riducono a “guardiani di zoo che muoiono a 70 anni”, il che è abbastanza sciocco. Britton fa notare che gli zoo tengono registrazioni di lunga durata della crescita degli animali – e della morte. “Non importa quanto bene li nutri, li mantieni liberi da malattie e ti prendi cura di loro, alla fine moriranno.”

Per quanto riguarda la capacità “ben documentata” dei coccodrilli di sopravvivere con poco ossigeno … anche questa non esiste. I coccodrilli d’acqua salata, sostiene l’articolo, possono sopravvivere senza ossigeno sott’acqua per due ore, risalire in superficie per un rapido respiro, e poi immergersi di nuovo velocemente. In realtà, la maggior parte delle immersioni dei coccodrilli non sono neanche lontanamente così impressionanti. Secondo il Crocodilian Biology Database, la maggior parte dura solo tra i dieci e i 30 minuti – e Britton aggiunge che gli animali hanno bisogno di molto tempo per riprendere fiato dopo una lunga immersione.

Da dove viene questa idea delle due ore? Britton indica uno studio piuttosto cupo. “C’era un singolo studio fatto nei primi anni ’70 che mostrava che i coccodrilli annegavano se incatenati sott’acqua per circa due ore. Davvero, qualcuno l’ha fatto”. Yikes!

I coccodrilli potrebbero non essere fuori dal comune quando si tratta di invecchiare, ma ci sono animali che mostrano quella che viene chiamata “senescenza trascurabile”, o una mancanza di invecchiamento normale. Un esempio classico è rappresentato dalle tartarughe, che sembrano invecchiare insolitamente lentamente, un attributo che forse permette loro di vivere così a lungo. Una tartaruga notoriamente anziana di nome Jonathan si avvicina ai 200 anni!

Questo non vuol dire che tutti i coccodrilli muoiano giovani. Il record di età potrebbe appartenere a un coccodrillo di tre metri (9 piedi) che ha vissuto in cattività in Russia per oltre cento anni prima di morire due decenni fa. Avrai anche sentito parlare di Cassius, che si suppone abbia 115 anni, anche se alcuni esperti mettono in dubbio le stime sulla sua età.

Quindi, no, i coccodrilli non hanno i segreti dell’immortalità, né “continuano a diventare più grandi”. Si può essere tentati di pensare a questi grandi rettili come totalmente estranei a noi umani, ma la verità è che vivono molto come te: crescono rapidamente, raggiungono la dimensione massima, diventano gradualmente più vecchi e più deboli, e alla fine muoiono (dopo quella che si spera sia stata una lunga – ma non infinita – vita).