Cairo, Ill. si trova nel cuore di una delle regioni che si sta spopolando più velocemente in America. In alcune strade, i vecchi palazzi sono abbandonati e la natura si sta impossessando di interi isolati della città. Kirk Siegler/NPR hide caption
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Cairo, Ill. si trova nel cuore di una delle regioni in più rapido spopolamento in America. In alcune strade, i vecchi palazzi sono abbandonati e la natura si sta impossessando di interi isolati della città.
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L’ultimo giorno di scuola nella cittadina rurale di Cairo, sulla punta più meridionale dell’Illinois, il camion dei pompieri ha fatto funzionare le sue manichette in modo che i bambini potessero rinfrescarsi nel caldo soffocante. Il personale ha grigliato hamburger e hot dog.
È stato un aneddoto spensierato per quello che era stato un altro anno difficile.
Dopo un calo precipitoso dal 2012, le iscrizioni sono diminuite di un altro centinaio di studenti. Quest’anno c’erano solo 26 studenti dell’ultimo anno.
“Ci sono stati molti alti e bassi, molta incertezza”, dice Hope Green, che lavora nella scuola dal 1998, più recentemente come coordinatrice delle assenze.
Il distretto ha tagliato 14 posizioni di insegnamento, anche se è stato fatto ogni sforzo per mantenere nello staff i residenti locali del Cairo come Green.
“Per me è come se stessi perdendo un grande pezzo di me, un pezzo del mio cuore”, dice Green. “È come se la città fosse in costante declino, mai nessuna buona notizia in realtà”.
Lo staff della Cairo Schools fa un barbecue di hot dog e hamburger per gli studenti l’ultimo giorno di scuola. Kirk Siegler/NPR hide caption
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Il personale della Cairo Schools fa un barbecue di hot dog e hamburger per gli studenti l’ultimo giorno di scuola.
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Per anni, un lento disastro ha avvolto ampie parti del centro del paese con intere città che si svuotano e si prosciugano. Nessun posto lo illustra meglio del Cairo, un ex porto fluviale e centro manifatturiero i cui problemi economici sono iniziati con il declino del commercio fluviale. Nel corso degli anni la città è stata anche afflitta da corruzione, tensioni razziali e vera e propria negligenza, in particolare quando si tratta di alloggi pubblici. Ora rimangono solo circa 2.300 residenti.
Alla fine di questo mese, il governo federale chiuderà due grandi progetti di edilizia pubblica dove hanno vissuto molti dei residenti rimasti al Cairo. La decisione del dipartimento federale di Housing and Urban Development segue anni di acrimonia tra i funzionari locali e i residenti dei progetti che si lamentavano delle condizioni squallide. L’HUD ha rilevato l’Alexander County Housing Authority nel 2016.
La maggior parte delle unità del tentacolare progetto abitativo McBride sul lato sud di Cairo sono ora imbarcate. Le famiglie rimaste hanno tempo fino alla fine di giugno per trasferirsi. Kirk Siegler/NPR hide caption
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La maggior parte delle unità del tentacolare progetto residenziale McBride sul lato sud del Cairo sono ora imbarcate. Le famiglie rimaste hanno tempo fino alla fine di giugno per trasferirsi.
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L’estate scorsa, dopo la decisione di chiudere piuttosto che riparare i progetti Elmwood e McBride del 1940, il segretario HUD Ben Carson si è recato al Cairo e si è impegnato a fare tutto il possibile per trovare a tutti un nuovo posto dove vivere. Un anno dopo, l’HUD ha speso più di un milione di dollari per trasferire le famiglie in altri alloggi della Sezione 8, un uso migliore dei fondi secondo l’agenzia, rispetto ai 50 milioni di dollari o più che si stima sarebbero costati per riparare o ricostruire i progetti. Mentre circa 50 famiglie sono riuscite a rimanere al Cairo, quasi il doppio ha dovuto andarsene.
“A livello federale stiamo vedendo che è più facile per il governo federale allontanarsi dalle comunità che hanno passato momenti difficili”, dice Annie Evers, sovrintendente delle scuole del Cairo.
Evers è rattristata da questo. Dopo tutto, come la gente qui vi ricorderà, le città di chiatte fluviali come questa una volta hanno aiutato a costruire l’America. Il Cairo è addirittura immortalato negli scritti di Mark Twain. Negli ultimi anni, Evers dice che la narrativa è stata: siamo qui per aiutare la gente, ma non Cairo.
“Non stiamo vedendo questo impegno e questo è profondamente preoccupante perché non siamo isolati”, dice Evers. “Ci sono cairoti in tutti gli Stati Uniti che vengono dimenticati a causa di questa percezione che le comunità non sono desiderabili”.
Ma fino a che punto ci si dovrebbe spingere per mantenere le persone in un posto dove non ci sono molte opportunità? Towanda Macon, che sta supervisionando la crisi degli alloggi pubblici del Cairo per l’HUD, affronta spesso questa domanda.
“Io stessa sono originaria di una piccola città, quindi capisco l’equilibrio tra il voler mantenere un ambiente in una piccola città e costruire la propria comunità”, dice Macon.
Ma Macon dice anche che altre comunità della regione come Cape Girardeau, Mo. o Paducah, Ky. hanno cose che Cairo non ha: Boys and Girls Clubs, scelte di assistenza sanitaria, anche qualcosa di semplice come un negozio di alimentari. Ci sono due Dollar General in città, ma nessuno dei due porta molti generi alimentari, figuriamoci prodotti freschi. L’ultimo negozio di alimentari del Cairo ha chiuso nel 2015 e le promesse di riaprirlo non si sono ancora materializzate.
“Speriamo di essere stati in grado di trovare un ottimo equilibrio per mantenere qui le persone che volevano essere qui”, dice Macon. “E aiutando le persone che se ne sono andate e che erano interessate a trovare un nuovo posto e a ricominciare da capo”.
Dopo un anno di limbo, la maggior parte dei tentacolari progetti di edilizia pubblica sono stati imbarcati. Le erbacce stanno prendendo il sopravvento sui campi da gioco e da basket. È uno spettacolo inquietante. All’ultimo conteggio, circa 40 persone sono rimaste e potrebbero affrontare le procedure di sfratto dopo questo mese, anche se l’HUD dice che lavorerà con le famiglie caso per caso per evitarlo.
Ancora, tutto questo brucia per i residenti di Cairo da sempre come Phillip Matthews che credono che la città sia vicina ad uscire da un solco. Matthews è abbastanza vecchio da ricordare quando la città aveva una popolazione di più di 10.000 persone e un centro vibrante; molto prima che le sue vecchie case abbandonate e fatiscenti e i lotti vacanti diventassero i preferiti degli appassionati di città fantasma sui social media.
“Non riuscirete mai a farmi credere che questa città sta morendo”, dice Matthews, “Non mi interessa se 3 o 400 persone se ne vanno, ne faremo tornare 7 o 8.000”.
Una mattina umida, Matthews ha guidato lungo una strada sterrata in cima a un’imposta vicino alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio al Cairo. A ovest c’era un grande campo aperto di terra non sviluppata dove i leader della città hanno a lungo sperato di costruire una grande autorità portuale. Il bilancio statale dell’Illinois appena approvato includeva 1 milione di dollari in denaro per il porto, oltre a una precedente sovvenzione di 100.000 dollari da una fondazione gestita dal governatore dell’Illinois Bruce Rauner.
Anche se è probabilmente lontano anni dalla costruzione, se completato, il progetto potrebbe creare centinaia di nuovi posti di lavoro e segnare un aumento significativo del traffico di camion. I dirigenti della città dicono che sono anche vicini a concludere un accordo con uno sviluppatore privato per costruire nuovi alloggi a Cairo, qualcosa che non è stato fatto in mezzo secolo.
“La ragione per cui sono ancora qui in città è perché so cosa può diventare Cairo”, dice Matthews.
Un anno fa, quando è stato annunciato che i progetti stavano chiudendo, molti al Cairo hanno temuto che sarebbe stata la campana a morto per la città, e che la scuola potesse essere la prossima vittima. Ma anche se le iscrizioni sono calate complessivamente del 40% dal 2012, gli amministratori credono di aver raggiunto un plateau. E le cose non sono andate così male come tutti temevano. Le porte si apriranno per un altro anno scolastico all’inizio di agosto, un sollievo per molti.
Le iscrizioni alla Cairo Public Schools sono diminuite del 40% dal 2012. Ma gli amministratori credono che la scuola si sia ora stabilizzata e sperano in una ripresa. Kirk Siegler/NPR hide caption
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Le iscrizioni alla Cairo Public Schools sono calate del 40% dal 2012. Ma gli amministratori credono che la scuola si sia ora stabilizzata e sperano in una ripresa.
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C’è anche una manciata di storie di successo di persone che sono riuscite a rimanere e a mandare avanti la città. Per esempio, Nina Ellis, che viveva con le sue due giovani figlie e il figlio di 18 anni nelle case popolari, ha trovato una casa in affitto in città con un giardino. È su una strada tranquilla con vicini amichevoli, dice.
“Non mi preoccupo delle ragazze tanto quanto ero abituata ad essere nelle case popolari per quanto riguarda la sporcizia della zona”, dice Ellis.
La loro opzione di riserva era quella di provare a tornare in California, dove Ellis è cresciuta. Ma era l’ultima risorsa. Nei suoi otto anni di vita al Cairo, Ellis ha imparato ad amare lo stile di vita della piccola città. Tutti conoscono tutti. È amichevole e molto unita, anche se non ci sono molti posti di lavoro.
“A nessuno importa del Cairo”, dice Ellis. “Ma non capiscono che questa è una comunità d’amore, siamo tutti insieme”.
Ellis ha trovato un lavoro part-time come bidello presso la scuola, di gran lunga il più grande datore di lavoro del Cairo. E come in molte aree rurali che si stanno svuotando, finché c’è ancora una scuola, c’è ancora una città.
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