Ne-Yo è uno dei più importanti e attivi artisti e cantautori nati in Arkansas che si sono esibiti all’inizio del XXI secolo. Inizialmente conosciuto per le canzoni che ha scritto per altri artisti, Ne-Yo ha iniziato a pubblicare album di rhythm and blues (R&B) da solo nel 2006.
Shaffer Chimere “Ne-Yo” Smith Jr. è nato il 18 ottobre 1982 a Camden (contea di Ouachita) da Lorraine e Shaffer Smith. Smith ha mostrato il suo acume cantautorale in giovane età, scrivendo la sua prima canzone all’età di cinque anni. Dopo che i suoi genitori si separarono, si trasferì con sua madre a Las Vegas, Nevada, dove trascorse il resto dei suoi anni formativi. Sua madre ha lavorato in una varietà di lavori prima di diventare un direttore di banca, anche se la musica era una presenza costante in casa Smith. Mentre era ancora al liceo, Smith iniziò ad esibirsi con il gruppo locale R&B Envy e successivamente si trasferì con il gruppo a Los Angeles, California. Dopo che il gruppo si è sciolto, ha lavorato come scrittore in una casa di produzione, che alla fine ha portato ad un contratto discografico con la Columbia Records nel 2000.
Smith ha registrato un album completo per la Columbia Records con il nome di Shaffer, ma non è mai stato pubblicato. Inacidito dall’esperienza, si concentrò invece sulla scrittura di canzoni. Il soprannome Ne-Yo gli è stato dato dal produttore Deon “Big D” Evans a causa della sua abilità nel comporre canzoni, poiché Big D riteneva che Smith vedesse la musica nello stesso modo in cui il personaggio Neo vedeva le complessità della matrice nel film Matrix. Smith lo adattò rapidamente, con un cambio di ortografia dovuto a ragioni di copyright, come suo nome d’arte. Ha attirato l’attenzione dopo che la canzone “That Girl” dal suo album della Columbia Records è stata ri-registrata da Marques Houston nel 2003. L’acclamazione di Ne-Yo come autore di canzoni è cresciuta ancora di più dopo che ha co-scritto il singolo di Mario del 2004 “Let Me Love You”, che ha raggiunto il numero uno delle classifiche Billboard pop e R&B dei singoli.
Mentre Ne-Yo continuava a concentrarsi sulla scrittura di canzoni, durante una visita alla Def Jam Recordings, fu persuaso ad esibirsi per i dirigenti dell’etichetta. Questo portò a un contratto di registrazione e al suo ritorno come artista. Il primo album da solista di Ne-Yo, In My Own Words, è uscito nel 2006 su etichetta Def Jam e ha debuttato al numero uno della classifica degli album di Billboard. L’album contiene anche tre singoli che hanno raggiunto la top ten della classifica dei singoli, tra cui “So Sick” che ha raggiunto il numero uno. Anche il suo secondo album, Because of You (2007), ha debuttato al numero uno e ha vinto il Grammy Award 2008 per il miglior album contemporaneo R&B. Anche i suoi due album successivi, Year of the Gentleman (2008) e Libra Scale (2010), sono stati top seller, e Ne-Yo ha ricevuto altri due Grammy Award nel 2009 per la canzone “Miss Independent”. Il suo quinto album in studio, R.E.D., è uscito nel 2012, e il suo sesto, Non-Fiction, è uscito nel 2015. Il suo settimo, Good Man, è stato pubblicato nel 2018.
Mentre la prominenza di Ne-Yo come interprete cresceva, ha continuato a rimanere attivo come autore di canzoni. Oltre a “Let Me Love You” di Mario, Ne-Yo ha scritto canzoni per Beyoncé (“Irreplaceable”) e Rihanna (“Take a Bow”) che hanno raggiunto il numero uno della classifica Billboard Hot 100. Ha anche scritto canzoni per Chris Brown, Mary J. Blige, Whitney Houston e Celine Dion, tra gli altri. Ne-Yo lavora anche con giovani artisti e produttori attraverso la sua società di produzione, Compound Entertainment, che ha fondato nel 2004. Ha aperto il suo studio di registrazione, Carrington House, ad Atlanta, Georgia, nel 2007. Ne-Yo ha lasciato la Def Jam nel 2012 per assumere una posizione come vicepresidente senior degli artisti e del repertorio alla Motown Records.
Oltre alla sua carriera nella musica, Ne-Yo ha recitato in film e televisione. È apparso nei film Save the Last Dance 2 (2006), Stomp the Yard (2007), Battle: Los Angeles (2011) e Red Tails (2012) e ha recitato come guest-star nei programmi televisivi CSI e The Mindy Project. Nel maggio 2017, Ne-Yo si è unito alla nuova serie di competizioni di danza World of Dance della NBC come giudice, accanto a Jennifer Lopez e Derek Hough; la terza stagione è iniziata nel febbraio 2019.
Ha avuto due figli con la sua fidanzata di lunga data, Monyetta Shaw. Il 20 febbraio 2016 ha sposato Crystal Renay.
Per ulteriori informazioni:
Crosley, Hillary. “Composizioni di Ne-Yo”. Billboard (24 marzo 2007): 26-28.
Ford, Tracey, “Ne-Yo rilascia le sue ‘Own Words.'” RollingStone.com, 26 febbraio 2006. http://www.rollingstone.com/music/news/ne-yo-releases-his-own-words-20060228 (accesso 7 giugno 2016).
Gwynn, John. “Ne-Yo parla di ‘Battle: Los Angeles.” ASU State Press, 10 marzo 2011.
Jones, Steve. “Ne-Yo mantiene la musica”. USA Today, 16 maggio 2007, p. 8D.
Mitchell, Gail e Joy Mitchell. “‘Word’ is Spreading About Ne-Yo.” Billboard (4 marzo 2006): 39-40.
Matthew Mihalka
Università dell’Arkansas, Fayetteville
Ultimo aggiornamento: 06/06/2016
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