Mos Def Biografia

Sidelights

Nell’industria dello spettacolo ci sono molti artisti che si dilettano sia nella musica che nel cinema. Pochi, tuttavia, si muovono così fluidamente tra le due cose come l’attore-rapper Mos Def, che ha calcato entrambe le scene

quasi contemporaneamente. Per esempio, durante il primo fine settimana di maggio del 2005, la sua parodia fantascientifica The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy ha aperto al primo posto al box office, rastrellando 21,7 milioni di dollari di biglietti venduti. Nemmeno sette mesi prima, il suo secondo album hip-hop da solista, The New Danger, ha debuttato al numero cinque della classifica degli album di Billboard.

Parlando con Chris Norris del New York Magazine, il regista di Hitchhiker Garth Jennings ha descritto l’enigma di Mos Def in questo modo: “Ha questa strana qualità su di lui. Una presenza zen che può essere cool e strana e tutto allo stesso tempo. Un momento ha dei dischi di successo, una sera fa qualche cosa di jazz dal vivo, poi fa design di mobili, poi appare in opere straordinarie – mi ha colpito come questo tipo straordinario che non sembra essere legato a niente”.

Mos Def è nato Dante Terrell Smith l’11 dicembre 1973, nel quartiere di Brooklyn a New York. Il più grande di 12 figli (alcune fonti dicono nove), Mos Def è stato cresciuto da sua madre, Sheron, che lui chiama Umi, nel quartiere Roosevelt di Brooklyn. Suo padre, Abdul Rahman, che lui chiama Abi, viveva nel vicino New Jersey. Crescendo, Mos Def ha sfruttato al massimo ciò che lo circondava. Parlando con Richard Cromelin del Los Angeles Times, Mos Def ha caratterizzato il suo quartiere come “una valle luminosa con prospettive oscure”. Ha detto che credeva che i suoi vicini fossero brave persone con cattive abitudini. All’inizio, Mos Def decise che avrebbe lavorato sodo e si sarebbe fatto una vita migliore. A un certo punto, Mos Def pensò di diventare un medico o un ministro. Pieno di iniziativa, riempiva il suo tempo libero leggendo. “Volevo essere informato. . Avevo una mente curiosa, quindi volevo fare cose che attivassero quella sfida”, ha detto a Cromelin. “Volevo essere coinvolto, non volevo solo sedermi e accettare ciò che mi circondava”.

Mos Def ha fatto il suo debutto sul palco in quinta elementare in una produzione di Free to Be You and Me di Marlo Thomas. L’esperienza gli è piaciuta molto e quando ha raggiunto la scuola superiore, si è iscritto a una scuola magnetica di arti dello spettacolo di New York City. Quando Mos Def era una matricola, ha ottenuto il suo primo vero ingaggio come attore, recitando in un film della settimana della ABC chiamato God Bless the Child alla fine degli anni ’80. All’età di 16 anni si guadagnò la parte del figlio di Nell Carter nella sitcom You Take the Kids, che andò in onda dal 1990 al 1991. Appena uscito dal liceo Mos Def si è guadagnato un ruolo nella serie televisiva di breve durata The Cosby Mysteries del 1994. In seguito fece delle apparizioni in NYPD Blue nel 1997 e Spin City nel 1998. Mos Def ottenne anche alcuni altri ruoli e durante questo periodo usò il nome Dante Beze. Dopo il liceo, sua madre ha lavorato come suo manager.

Anche se Mos Def guadagnava sporadici ruoli cinematografici e televisivi, cominciò a rivolgere la sua attenzione verso la musica, che era stata anche una passione dell’infanzia. Mos Def ha iniziato a scrivere rime alle elementari, all’inizio come un disperato atto di sopravvivenza. Parlando con Daniel Fierman di Entertainment Weekly, Mos Def ha riconosciuto di essere stato un bambino piccolo e sfigato che riusciva a malapena a tenere testa sul campo da basket. “Ero un bambino da 99 pugni”, ha scherzato. “Se mi colpivi 100 volte, dicevo: ‘Ok, ora ti rompo’. Quindi dovevo fare qualcosa per essere in grado di sopravvivere con i miei vicini, sapete? Intrattenere gli aspiranti bulli con le sue rime spiritose offriva una forma di protezione. Quando aveva dieci anni, Mos Def fu affascinato dalla canzone “It’s Like That” del gruppo rap Run-DMC. Da quel momento in poi, l’hip-hop ha giocato un ruolo significativo nella vita di Mos Def.

Nei suoi primi 20 anni, ha cambiato il suo nome in Mos Def, che è l’abbreviazione della sua affermazione preferita – “most definitely” – che era la sua tipica risposta quando gli amici gli chiedevano se voleva uscire. In questo periodo Mos Def lanciò il suo primo gruppo, chiamato Urban Thermal Dynamics, insieme ai suoi fratelli. Hanno firmato con un’etichetta locale ma non hanno mai prodotto un disco. Mos Def, tuttavia, iniziò a ritagliarsi un nome nella scena hip-hop di Brooklyn. Nel 1995, incontrò il genio dei testi dei De La Soul, Maseo, e fu invitato ad esibirsi nell’album Stakes Is High dei De La Soul nella traccia “Big Brother Beat” nel 1996. Mos Def cantò anche su “S.O.S.” del 1996, una canzone prodotta da Bush Babees. Questa esposizione portò ad un contratto discografico con la Rawkus Records. A quel tempo, Mos Def lavorava in una libreria di Brooklyn chiamata N’kiru Books, insieme a un altro aspirante rapper di nome Talib Kweli. I due passavano il tempo a sfogliare la letteratura e più tardi divennero co-proprietari della libreria.

La coppia ha anche lavorato insieme creando rime e nel 1998 ha pubblicato un album politico ma giocoso chiamato Mos Def And Talib Kweli Are Black Star; l’entità spaziale del titolo è un fenomeno cosmico. Divenne un classico dell’underground hip-hop. Appena un anno dopo, Mos Def pubblicò un album da solista, Black on Both Sides, che aveva un sapore jazzistico e R&B. Le uscite aumentarono la notorietà di Mos Def e lo affermarono come un artista rap socialmente consapevole, introspettivo e perspicace. In Black on Both Sides, che fu certificato oro, Mos Def fa riferimento agli insulti e alle ferite che gli uomini neri spesso sentono per mano dei poliziotti. Ha anche preso tempo per mettere in discussione la quantità di denaro stanziato nel bilancio della difesa degli Stati Uniti. Gli album hanno stabilito Mos Def come un maestro dell’arte del rap consapevole.

La reazione sorprese lo stesso Mos Def. “Ero a Los Angeles subito dopo l’uscita dell’album e sono sul palco ad esibirmi e guardo la gente che recita le parole delle canzoni dell’album”, ha detto a Fierman di Entertainment Weekly. “E sono come, ‘Sto vedendo bene? So che questo disco non è uscito da molto tempo”.

Gli album hanno creato un bel fermento nel mondo dell’hip-hop, ma Mos Def li ha lasciati indietro per concentrarsi ancora una volta sulla recitazione. Ha ottenuto ruoli in Bamboozled del 2000, diretto da Spike Lee, Monster’s Ball del 2001, con Halle Berry, Brown Sugar del 2002 e The Woodsman del 2004. Per il suo ruolo in The Woodsman, Mos Def ha vinto un Black Reel Award come miglior attore in un film indipendente.

Tutti i ruoli, anche se piccoli, hanno lavorato insieme per ampliare e maturare le sue capacità recitative. Gli hanno anche dato l’opportunità di confrontarsi con i pesi massimi dell’industria. Nel 2004 Mos Def si è affermato come attore multidimensionale nel film della HBO Something The Lord Made, interpretando il pioniere della cardiochirurgia Dr. Vivien Thomas. Mos Def si è guadagnato il plauso della critica per il ruolo, insieme alle nomination ai Golden Globe e agli Emmy.

Nel 2002 Mos Def è diventato una star del teatro dopo essere approdato a Broadway in una produzione di Topdog/Underdog. La partecipazione alla produzione gli ha permesso di lavorare con il famoso regista George C. Wolfe in un’opera che ha fatto vincere all’autrice, Suzan-Lori Parks, il Premio Pulitzer. Mos Def ha recitato al fianco di Jeffrey Wright nello spettacolo a due, con il duo che interpreta fratelli truffatori. Anche Mos Def ha capito che questo era un punto di svolta nella sua carriera. “Gli attori darebbero i loro denti per lavorare con persone di questo livello”, ha riconosciuto Mos Def a Robin Finn del New York Times. “Questo è un grande, grande, grande punto di svolta, non solo per me, ma per la cultura è uno di quei rari casi in cui qualcosa di alto ordine artistico è come a livello del suolo, a livello della strada, dove Jay-Z e Puffy sono venuti a teatro, dove i bambini vengono a Broadway per vedere questa commedia”. Era orgoglioso di ispirare i colleghi afroamericani ad assistere allo spettacolo.

Lo spettacolo ha anche mostrato alcuni dei talenti inediti di Mos Def. In un atto, ha dovuto fare uno striptease su un pezzo di James Brown mentre si toglieva diversi abiti rubati e rubati come parte della sua giornata di lavoro. L’opera in sé era piena di lirismo grintoso, e Mos Def, con il suo background in rap-delivery liscio, ha inchiodato le linee. La stessa drammaturga non avrebbe potuto essere più soddisfatta. “Ciò che è veramente bello nel vedere Mos sul palco è che c’è una tale libertà in lui”, ha detto la Parks a Mark Binelli di Rolling Stone. “Immagino che venga da una vera forza interiore – non un orgoglio presuntuoso, ma un forte centro del cuore, come si dice nello yoga. Uno spirito guerriero”. Per Mos Def, rappare e recitare sono quasi la stessa cosa. “Mi piace raccontare una storia con tutto quello che ho – la mia mente, il mio corpo”, ha detto a Ebonny Fowler di Essence. Per lui, si tratta di connettersi con il pubblico, sia che stia cantando o recitando.

Durante il suo tempo libero tra uno spettacolo e l’altro, Mos Def ha lavorato ad una registrazione con la sua band Black Jack Johnson, dal nome del primo campione di boxe afroamericano, Jack Johnson. Il gruppo è composto da artisti dei Living Colour, Bad Brains e Parliament-Funkadelic. Mos Def vuole che il gruppo faccia un album che sia hip-hop rock.

Nell’ottobre del 2004 Mos Def pubblica il suo atteso secondo album da solista, The New Danger. Ha debuttato nella classifica degli album di Billboard al numero cinque. Un recensore della rivista Vibe ha definito l’album “esplosivo, creativo, politico, sperimentale, pieno di anima”. Il recensore ha continuato a dire: “Liricamente, The New Danger ha cementato Mos nell’alto livello dei creatori di parole e di album in quest’arte che chiamiamo rap”. Nel complesso, le recensioni furono miste. L’album includeva il supporto della sua nuova band, i Black Jack Johnson. Un singolo dell’album, “Sex, Love & Money,” ha guadagnato una nomination ai Grammy per la migliore performance alternativa/urbana.

Il 2005 ha ritrovato Mos Def sul grande schermo, questa volta in un ruolo principale, interpretando il giornalista alieno Ford Prefect nella commedia fantascientifica La Guida galattica per gli autostoppisti, basata sull’omonimo libro di Douglas Adams. In una discussione con Marti Yarbrough di Jet ‘s, Mos Def ha detto di essere entusiasta del suo personaggio intelligente, fantasioso e giocoso. “Ho la possibilità di interpretare un personaggio che trascende certi confini, siano essi razziali o cosmici. È un personaggio che avrebbe potuto essere interpretato da qualsiasi attore, bianco o nero. Sono solo grato di aver avuto la possibilità di farlo, e sono davvero eccitato e interessato a vedere come la gente lo riceverà”.

In un’intervista per Entertainment Weekly ‘s Must List nel 2005, Mos Def disse che un nuovo album era in lavorazione. Quell’anno, ha iniziato le riprese del thriller d’azione in tempo reale, 16 Blocks, con Bruce Willis come co-protagonista. Sempre nel 2005, un’immagine di Mos Def alta 20 piedi è stata svelata a Brooklyn fuori dal centro commerciale Restoration Plaza come parte di una mostra sul patrimonio culturale per onorare i nativi degni di nota che hanno trovato il successo. Facendo parte della mostra, l’immagine di Mos Def aiuta a ricordare agli altri che anche loro possono elevarsi al di sopra delle loro circostanze. “Rispetto Mos Def”, ha detto Naim Martin, residente a Brooklyn, a Jennifer Bleyer del New York Times poco dopo l’apparizione dell’immagine di Mos Def. “Lui dimostra che se usi bene il tuo talento, te la caverai”.