Come si chiama un fratello maschio? Se parli inglese, è tuo “fratello”. Greco? Chiamalo “frate”. Sanscrito, latino, irlandese antico? “Bhrater”, “frater” o “brathir”, rispettivamente. Fin dalla metà del XVII secolo, gli studiosi hanno notato tali somiglianze tra le cosiddette lingue indoeuropee, che coprono il mondo e sono più di 400 se si includono i dialetti. I ricercatori concordano sul fatto che probabilmente possono essere tutte ricondotte a una lingua ancestrale, chiamata Proto-Indo-Europeo (PIE). Ma per quasi 20 anni, gli studiosi hanno discusso con veemenza quando e dove il PIE sia sorto.
Due studi a lungo attesi, uno descritto online questa settimana in un preprint e un altro previsto per la pubblicazione alla fine di questo mese, hanno ora usato metodi diversi per sostenere un’ipotesi principale: che il PIE sia stato parlato per la prima volta da pastori che vivevano nelle vaste terre steppiche a nord del Mar Nero a partire da circa 6000 anni fa. Uno studio sottolinea che questi pastori della steppa hanno lasciato la loro impronta genetica sulla maggior parte degli europei che vivono oggi.
Le conclusioni degli studi emergono dallo stato dell’arte del DNA antico e dalle analisi linguistiche, ma è probabile che il dibattito sulle origini della PIE continui. Un’ipotesi rivale – che i primi agricoltori che vivevano in Anatolia (la moderna Turchia) circa 8000 anni fa fossero i parlanti originali della PIE – non è esclusa dalle nuove analisi, la maggior parte è d’accordo. Anche se l’ipotesi della steppa ha ora ricevuto una spinta importante, “non direi che l’ipotesi anatolica è stata uccisa”, dice Carles Lalueza-Fox, un genetista dell’Università Pompeu Fabra di Barcellona, Spagna, che non ha partecipato a nessuno dei nuovi studi.
Fino agli anni ’80, variazioni dell’ipotesi della steppa hanno avuto la meglio tra la maggior parte dei linguisti e degli archeologi che cercavano il luogo di nascita dell’indoeuropeo. Poi, nel 1987, l’archeologo Colin Renfrew dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, ha proposto che la PIE si sia diffusa con l’agricoltura dalle sue origini nella Mezzaluna Fertile del Medio Oriente, spostandosi a ovest in Europa e a est in Asia; nel tempo le lingue hanno continuato a diffondersi e a diversificarsi nelle molte lingue indoeuropee che conosciamo oggi.
I linguisti tradizionali, nel frattempo, hanno minuziosamente ricostruito la PIE estrapolando dalle lingue moderne e dagli scritti antichi. Essi disdegnavano l’idea di Renfrew di una patria anatolica, sostenendo per esempio che le lingue erano ancora troppo simili per aver iniziato a divergere 8000 anni fa.
Più di 400 lingue indoeuropee si sono separate da una lingua ancestrale comune; le prime (in alto a destra), l’anatolico e il tocaro, sono nate rispettivamente nell’odierna Turchia e in Cina.
Adattato da R. Bouckaert et al., Science (2012)
Ma molti archeologi hanno notato che gli studi genetici e archeologici hanno effettivamente suggerito massicce migrazioni antiche dal Medio Oriente in Europa che potrebbero aver portato il PIE e innescato tale diversificazione linguistica. Nel 2003, i biologi evolutivi Russell Gray e Quentin Atkinson dell’Università di Auckland in Nuova Zelanda hanno usato metodi computazionali di biologia evolutiva per tracciare le parole mentre cambiavano nel tempo, e hanno concluso che l’ipotesi anatolica era giusta. Ma i sostenitori della steppa sono rimasti poco convinti, anche dopo che il team di Gray ha pubblicato un’analisi di conferma su Science nel 2012.
I sostenitori dell’ipotesi della steppa stanno ora acclamando uno studio di genetica che ha usato il DNA antico di 69 europei vissuti tra 8000 e 3000 anni fa per tracciare geneticamente gli antichi movimenti di popolazione. Il lavoro, ora pubblicato sul server preprint bioRxiv, è stato fatto da un grande team guidato dai genetisti David Reich e Iosif Lazaridis della Harvard Medical School di Boston e Wolfgang Haak dell’Università di Adelaide in Australia. Tra i campioni del team c’erano nove individui antichi – sei maschi, due femmine e un bambino di sesso indeterminato – della cultura Yamnaya a nord del Mar Nero, nell’odierna Russia. A partire da circa 6000 anni fa, questo popolo della steppa allevava bestiame e altri animali, seppelliva i propri morti in tumuli di terra chiamati kurgan e potrebbe aver creato alcuni dei primi veicoli su ruote. Il team ha anche recuperato il DNA antico da quattro scheletri della successiva cultura Corded Ware dell’Europa centrale, nota per il caratteristico vasellame da cui prende il nome (vedi foto sopra), così come per le loro abilità nell’allevamento del bestiame. Gli archeologi avevano notato delle somiglianze tra queste culture, specialmente nella loro enfasi sulla pastorizia del bestiame.
Il team si è concentrato su sezioni di DNA che sospettavano avrebbero fornito marcatori per i movimenti della popolazione passata e ha identificato quasi 400.000 posizioni di DNA attraverso il genoma in ogni individuo. Hanno usato nuove tecniche per individuare le posizioni chiave nel DNA nucleare, permettendo loro di analizzare il doppio dei campioni di DNA nucleare antico provenienti dall’Europa e dall’Asia, come precedentemente riportato nell’intera letteratura. Questo suggerisce una massiccia migrazione degli Yamnaya dalla loro patria steppica all’Europa centrale circa 4500 anni fa, che potrebbe aver diffuso una forma precoce della lingua indoeuropea, conclude il team. Così l’articolo per la prima volta collega due culture materiali lontane a specifiche firme genetiche e l’una all’altra e suggerisce, dice il team, che parlavano una forma di indoeuropeo.
La cultura Corded Ware si diffuse presto nell’Europa settentrionale e centrale, estendendosi fino all’odierna Scandinavia. Così “l’ascendenza della steppa”, come la chiamano gli autori del preprint, si trova nella maggior parte degli europei attuali, che possono far risalire i loro antenati sia ai Corded Ware che ai precedenti Yamnaya. Il lavoro si aggiunge così ai risultati genetici dello scorso autunno che mostrano che la composizione genetica degli europei di oggi è più complicata di quanto ci si aspettasse.
I risultati sono una “pistola fumante” che si è verificata un’antica migrazione in Europa dalla steppa, dice Pontus Skoglund, uno specialista di DNA antico che ora lavora nel laboratorio di Reich, ma non era un co-autore del documento. (Anche se il documento è pubblicamente disponibile su un server di preprint, non è ancora pubblicato, e gli autori hanno rifiutato di discutere il loro lavoro fino alla sua pubblicazione). L’articolo “livella il campo di gioco tra l’ipotesi della steppa e l’ipotesi anatolica mostrando che la diffusione dell’agricoltura non è stata l’unica grande migrazione in Europa”, dice Skoglund.
Il secondo nuovo articolo per affrontare l’origine del PIE, in stampa presso Language e che sarà pubblicato online durante l’ultima settimana di febbraio, utilizza dati linguistici per concentrarsi su quando il PIE è sorto. Un team guidato dai linguisti dell’Università della California, Berkeley, Andrew Garrett e Will Chang ha impiegato il database delle lingue e i metodi evolutivi precedentemente utilizzati da Gray per creare un albero genealogico delle lingue indoeuropee dalle loro prime origini in PIE. Ma in alcuni casi, il gruppo di Garrett e Chang dichiarò che una lingua era direttamente ancestrale ad un’altra e la inserì nel suo albero come una certezza. Per esempio, hanno assunto che il latino fosse direttamente ancestrale alle lingue romanze come lo spagnolo, il francese e l’italiano – cosa su cui molti linguisti, ma non tutti, concordano – e che il sanscrito vedico fosse direttamente ancestrale alle lingue indo-ariane parlate nel subcontinente indiano.
Questi vincoli hanno trasformato i risultati di ciò che il team di Gray ha pubblicato: Garrett, Chang e i loro colleghi hanno scoperto che le origini del PIE risalgono a circa 6000 anni fa, coerentemente con l’ipotesi della steppa ma non con quella anatolica, perché la migrazione agricola dal Medio Oriente risale a 8000 anni fa. Una volta che i parlanti PIE originali hanno iniziato a spazzare via dalle steppe circa 4500 anni fa, le loro lingue si sono diffuse e diversificate, dice il team di Garrett.
Ma molti sostenitori dell’ipotesi anatolica rimangono fermamente non convinti. Paul Heggarty, un linguista del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, mette in discussione i metodi di Garrett, sostenendo che, per esempio, i linguisti non possono essere sicuri se il latino attestato nei documenti scritti fosse davvero l’antenato diretto delle successive lingue romanze, piuttosto che un qualche dialetto del latino di cui non rimane traccia. Anche piccole differenze nella vera lingua ancestrale, insiste Heggarty, potrebbero far saltare le stime temporali.
Per quanto riguarda il documento di Reich, molti archeologi e linguisti lodano i dati sulle migrazioni antiche. Ma contestano quello che considerano il suo legame speculativo con il linguaggio. Il movimento fuori dalle steppe, dice Renfrew, “potrebbe essere una migrazione secondaria nell’Europa centrale da 3000 a 4000 anni dopo la diffusione degli agricoltori, che per prima ha portato la lingua indoeuropea in Europa”. Se così fosse, gli abitanti della steppa Yamnaya non avrebbero parlato il PIE, ma una lingua indoeuropea già derivata, ancestrale alle odierne lingue balto-slave come il russo e il polacco, dice Heggarty. Aggiunge che la formulazione dell’articolo di Reich è “fuorviante”.
Infatti, in una lunga discussione nella sezione delle informazioni supplementari dell’articolo, Reich e colleghi ammettono che “la questione finale della patria Proto-Indo-Europea è irrisolta dai nostri dati”. Essi suggeriscono che il DNA più antico, in particolare dai punti ad est delle steppe, può finalmente legare la nostra storia linguistica con i nostri geni.
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