Ho fatto pace con il fatto che non sarò mai niente più di un giocatore occasionale di Microsoft Flight Simulator. Non sono un hardcore “simmer”, come si definiscono i fan devoti della serie. Ho giocato al gioco di tanto in tanto fin dalla sua uscita, e come Jessica Conditt di Engadget, l’ho trovato un’esperienza rilassante e meditativa. Non mi ha mai davvero catturato, però, fino a quando non ho indossato un auricolare per provare la nuova modalità di realtà virtuale di Flight Simulator, che è stata lanciata questa settimana.
Ora, ogni volta che chiudo gli occhi, mi vedo in una cabina di pilotaggio, con l’orizzonte in lontananza e il mondo sotto di me che passa lentamente. Ho passato così tanto tempo a volare in VR, che ho iniziato a sognare le mie avventure – planare attraverso i Balcani con città costiere perfette sotto di me, o atterrare su una striscia di terra solitaria in Patagonia. Suppongo che abbia senso: in un certo senso, i sogni sono la realtà virtuale originale.
Per quanto l’esperienza sia meravigliosa, però, è chiaro che lo sviluppatore di Flight Simulator, Asobo, sta ancora imparando a gestire la realtà virtuale. Per prima cosa, ci sono una pletora di bug. Quando l’ho lanciato su un Oculus Quest 2 in esecuzione su Oculus Link, tutto è andato bene per qualche minuto, ma alla fine diverse finestre di gioco distorte hanno affollato la cabina di pilotaggio virtuale. Dopo aver riavviato il gioco (un processo che in genere richiede circa due minuti) e riavviato il Quest 2, si è rifiutato di lanciare in modalità VR. A quel punto, mi sono arreso e ho collegato il Reverb G2 di HP, rilasciato di recente.
Sono i primi giorni per la modalità VR di Flight Simulator, quindi modererò il mio giudizio. Microsoft e Asobo hanno anche il merito di aver aperto il gioco ad ogni cuffia OpenXR (che include la maggior parte dei modelli SteamVR). Originariamente, le aziende avevano pianificato di rendere la VR esclusiva del Reverb G2. Anche le cuffie Oculus sono ufficialmente supportate, quindi spero che Asobo risolva presto i problemi di collegamento.
Secondo Jorg Neumann, capo di Microsoft per Flight Simulator, l’azienda sta considerando come la realtà virtuale potrebbe giocare un ruolo nel reboot del franchise di lunga data dal 2016. Ma dato che il gioco era già abbastanza complesso – soprattutto considerando come sfrutta il cloud Azure di Microsoft e le mappe di Bing – hanno iniziato lo sviluppo VR solo nel giugno 2019.
Come pilota esperto, Neumann dice che la modalità VR è così accurata che gli è difficile tornare alla versione 2D del gioco. Tutto, dal modo in cui si trova nella cabina di pilotaggio, a come guarda fuori dalla finestra per controllare il traffico, funziona come si aspetta. “È così vicino alla realtà, è un po’ scioccante”, ha detto.
Sono entrato nel gioco senza alcuna conoscenza del volo nel mondo reale, ma l’esperienza VR è stata comunque una rivelazione. Invece di usare il mio gamepad Xbox per passare da una vista all’altra della telecamera, potevo semplicemente appoggiarmi a pannelli e quadranti per vederli più chiaramente. Per godermi il paesaggio, ho semplicemente guardato fuori dalla finestra – qualcosa che è particolarmente utile quando si atterra e si naviga su un terreno difficile. Si può anche rompere un po’ la realtà del gioco infilando la testa completamente attraverso il finestrino dell’aereo per una visione letterale del mondo a volo d’uccello.
Cambiare tra le modalità 2D e VR del gioco è piuttosto semplice: premi Control e Tab nella schermata del titolo, o clicca sull’opzione della modalità VR nelle impostazioni. Mi sarebbe piaciuto vedere una scorciatoia per le cuffie che permette di lanciare direttamente la modalità VR. I dispositivi Oculus e Windows Mixed Reality ti permettono di accedere facilmente al tuo desktop di Windows, quindi potresti sempre avviare il gioco in questo modo.
Purtroppo, Flight Simulator non supporta ancora i controller VR, il che è un po’ deludente. Non vedevo l’ora di afferrare la cloche e armeggiare con i quadranti in modo realistico. Invece, ho dovuto usare il mio controller Xbox One come sempre, e tenere la tastiera e il mouse nelle vicinanze. Naturalmente, se siete abbastanza fortunati da possedere un flight stick, potete continuare a usarlo come al solito. Ma avrete ancora bisogno di un mouse per controllare il puntatore virtuale, che è il modo in cui è possibile colpire i vari interruttori, pulsanti e gestire le finestre degli strumenti virtuali del gioco. Come giocatore occasionale, non ho mai visto la necessità di investire in una cloche di volo, ma sto certamente considerando di farlo ora che mi sto innamorando di Flight Simulator VR.
Dato che il gioco è già molto esigente, è necessario avere un sistema robusto per godere veramente dell’esperienza di realtà virtuale. I titoli VR in genere devono raggiungere i 90fps per riempire efficacemente gli schermi a 90hz della maggior parte delle cuffie, il che è ben oltre lo standard di 60fps per i giochi 2D. Flight Simulator ha funzionato senza problemi a 90fps con impostazioni grafiche VR medie sul mio PC, che è dotato di un Core i7-8700k, RTX 3080, 32GB di RAM e un Samsung 980 NVMe. Non sono riuscito a portare la grafica fino a livelli “ultra”, che è il modo in cui normalmente gioco in 2D. La vostra esperienza può variare, però. (Sam Machkovech di Ars Technica ha avuto più problemi a farlo funzionare in modo coerente sull’indice Valve, anche se il suo sistema è quasi identico al mio.)
Guardando avanti, Neumann si aspetta che la modalità VR si evolva come Flight Simulator stesso. È incuriosito dalla possibilità di aptici avanzati, che potrebbero rendere il gioco ancora più utile per le scuole di volo in sostituzione di ingombranti macchine per l’addestramento.
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