DEAR MAYO CLINIC: Cosa potrebbe causare qualcuno a diventare intollerante al lattosio più tardi nella vita? Ho 40 anni e non ho mai avuto problemi con i latticini, ma ora non riesco a mangiarli senza problemi. Ho bisogno di vedere un medico per essere testato per le allergie, o dovrei semplicemente evitare i latticini?
RISPOSTA: L’intolleranza al lattosio non è una vera allergia e può svilupparsi a qualsiasi età. In alcune persone, l’intolleranza al lattosio può essere scatenata da un’altra condizione medica, come il morbo di Crohn. In altri, si sviluppa senza una causa specifica sottostante. Sarebbe una buona idea far valutare la tua condizione dal tuo medico per confermare che si tratta veramente di intolleranza al lattosio.
L’intolleranza al lattosio deriva da un problema con il carboidrato lattosio, un tipo di zucchero presente nei prodotti caseari. Quando si mangiano o si bevono i latticini, gli enzimi nell’intestino tenue digeriscono il lattosio, in modo che il corpo possa produrre energia. Nelle persone con intolleranza al lattosio, un certo enzima, chiamato lattasi, manca nel corpo. Quando queste persone mangiano latticini, il corpo non ha modo di scomporre il lattosio. Questo porta alla fermentazione dello zucchero nell’intestino e scatena i sintomi, come diarrea, nausea, crampi addominali, gonfiore e gas.
A volte, l’intolleranza al lattosio si sviluppa quando la produzione di lattasi dell’intestino tenue diminuisce dopo una malattia, una ferita o un intervento chirurgico che coinvolge l’intestino tenue. Questo è chiamato intolleranza secondaria al lattosio. Tra le malattie associate a questo tipo di intolleranza al lattosio ci sono la malattia celiaca, la sovracrescita batterica e il morbo di Crohn. Il trattamento del disturbo sottostante può ripristinare i livelli di lattasi e migliorare i sintomi.
Più comune dell’intolleranza secondaria al lattosio è l’intolleranza primaria al lattosio. Le persone che sviluppano l’intolleranza primaria al lattosio iniziano la vita producendo livelli normali di lattasi – una necessità per i neonati, che ricevono tutta la loro nutrizione dal latte. Quando i bambini sostituiscono il latte con altri alimenti, la produzione di lattasi normalmente diminuisce. Rimane abbastanza alta, però, per digerire la quantità di latticini in una tipica dieta adulta. Nell’intolleranza primaria al lattosio, la produzione di lattasi diminuisce al di sotto del normale ad un certo punto per ragioni che non sono chiare. La bassa quantità di lattasi rende quindi i prodotti lattiero-caseari difficili da digerire e porta ai sintomi dell’intolleranza al lattosio.
Il vostro medico può confermare una diagnosi di intolleranza al lattosio con un test clinico. Uno che viene spesso usato è il test di tolleranza al lattosio. Esso valuta la reazione del tuo corpo a una dose di lattosio. Dopo aver consumato una bevanda contenente lattosio, viene prelevato un campione di sangue per misurare i livelli di glucosio. Se il livello di glucosio non aumenta, significa che il tuo corpo non sta digerendo e assorbendo correttamente il lattosio.
In alternativa, può essere utilizzato un altro test chiamato test del respiro di idrogeno. Anche questo test richiede di consumare una bevanda che contiene alti livelli di lattosio. Il medico misura poi la quantità di idrogeno nel tuo respiro. Normalmente, pochissimo idrogeno è rilevabile. Tuttavia, se il tuo corpo non digerisce il lattosio, la reazione di fermentazione nel tuo colon rilascia idrogeno e altri gas. Il tuo intestino assorbe questi gas e tu li espiri. Quantità di idrogeno superiori alla norma misurate durante questo test sono un segno che il tuo corpo non sta digerendo e assorbendo completamente il lattosio.
Se hai un’intolleranza al lattosio, non esiste un modo per curarla. Il modo più efficace per le persone con intolleranza al lattosio di ottenere sollievo dai sintomi è quello di ridurre la quantità di prodotti lattiero-caseari che mangiano. Si può essere in grado di utilizzare prodotti lattiero-caseari che hanno livelli ridotti di lattosio o sono senza lattosio. Alcune persone che hanno intolleranza al lattosio traggono beneficio dall’assunzione di integratori di enzimi della lattasi, pure.
Se i risultati dei test non indicano l’intolleranza al lattosio, il medico può raccomandare ulteriori test per verificare un’altra condizione che potrebbe causare i sintomi, come un’allergia al latte, disturbi intestinali o altri problemi nel tratto digestivo. – Dr. Rohit Divekar, Malattie Allergiche, Mayo Clinic, Rochester, Minnesota
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