Martin Luther King Jr. e 8 attivisti neri che hanno guidato il movimento per i diritti civili

La ratifica del 13° emendamento nel 1865 pose legalmente fine alla schiavitù negli Stati Uniti, ma, per le vittime della tratta degli schiavi nell’Atlantico, segnò anche l’inizio di una nuova era di oppressione. La violenza e il razzismo – sia palese che istituzionale – dilagarono, specialmente nel Sud, dove le leggi discriminatorie Jim Crow gettarono le basi per la segregazione razziale dopo l’era della ricostruzione post guerra civile.

Negli anni ’50, dopo aver sopportato quasi un secolo di disuguaglianza, segregazione, così come feroci linciaggi e altri insensati atti di violenza, un gruppo di attivisti afroamericani iniziò il movimento dei diritti civili. Nel corso dei due decenni successivi, innumerevoli uomini e donne neri si mobilitarono, organizzando boicottaggi, sit-in e proteste non violente come le Freedom Rides del 1961 e la Marcia su Washington per il lavoro e la libertà del 1963, nel tentativo di combattere l’oppressione sistematica.

Grazie ai loro instancabili sforzi – spesso di fronte al carcere, alle percosse e, in alcuni casi, alla morte – il Congresso alla fine approvò il Civil Rights Act del 1964, mettendo fine alla segregazione nei luoghi pubblici e vietando la discriminazione sul lavoro sulla base di razza, colore, religione, sesso o origine nazionale. Un anno dopo, i legislatori statunitensi approvarono anche un’altra pietra miliare della legislazione sui diritti civili: il Voting Rights Act del 1965.

Nessuno di questi progressi avrebbe potuto essere fatto senza il lavoro di diversi attivisti neri visionari. Ecco alcuni degli agenti del movimento per i diritti civili che si sono distinti per il cambiamento:

Martin Luther King Jr.

Ampiamente riconosciuto come la figura più importante del movimento per i diritti civili, Martin Luther King Jr. è stato determinante nell’esecuzione di proteste non violente, come il Montgomery Bus Boycott e la marcia su Washington del 1963, dove ha pronunciato il suo iconico discorso “I Have a Dream”. L’anno seguente, il ministro battista divenne la persona più giovane a vincere il premio Nobel per la pace a soli 35 anni.

Nel corso della sua vita, il leader dei diritti civili fu imprigionato quasi 30 volte per atti di disobbedienza civile, tra le altre accuse irragionevoli. (La polizia di Montgomery, Alabama, una volta ha imprigionato King per aver guidato a 30 miglia all’ora in una zona di 25 miglia all’ora). Mentre era dietro le sbarre nel 1963, King scrisse la sua famosa Lettera dalla prigione di Birmingham, che includeva la famosa citazione: “L’ingiustizia ovunque è una minaccia alla giustizia ovunque.”

Il 4 aprile 1968, il fuggitivo James Earl Ray del Missouri State Penitentiary assassinò il 39enne King, che si trovava sul balcone del secondo piano dell’hotel Lorraine Motel di Memphis, Tennessee. Dopo l’assassinio di King, sua moglie e la collega attivista Coretta Scott King continuarono il loro lavoro per la giustizia fondando il Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change di Atlanta (noto anche come King Center).

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Malcolm X

In netto contrasto con la protesta non violenta e la disobbedienza civile sostenute da King, Malcolm X predicava notoriamente di difendersi “con ogni mezzo necessario”, scatenando così quella che molti consideravano una versione radicalizzata e potenzialmente violenta del movimento dei diritti civili.

Mentre scontava una condanna a 10 anni di prigione per un furto, si convertì alla Nation of Islam, che promuoveva la supremazia nera e rifiutava l’idea dell’integrazione.

Dopo il suo rilascio dalla prigione nel 1952, Malcolm X divenne un portavoce della Nazione dell’Islam, e sotto la sua guida, i membri crebbero da 400 a 40.000 entro il 1960.

Malcolm X alla fine lasciò la Nazione dell’Islam nel 1964 e poi si convertì all’Islam tradizionale durante un pellegrinaggio alla Mecca, Arabia Saudita. Al suo ritorno negli Stati Uniti, aveva cambiato ideologia ed era più ottimista verso una risoluzione pacifica della lotta per i diritti civili. Il 21 febbraio 1965, Malcolm X si stava preparando a tenere un discorso per la sua Organization of Afro-American Unity alla Audubon Ballroom di New York City quando diversi membri della Nation of Islam gli spararono e lo uccisero.

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Rosa Parks

Spesso definita “la madre del movimento per i diritti civili”, Rosa Parks, una sarta, mise sotto i riflettori l’ingiustizia razziale quando si rifiutò di cedere il suo posto sull’autobus a un bianco a Montgomery, Alabama, il 1° dicembre 1955. Il suo arresto e la conseguente condanna per aver violato le leggi sulla segregazione lanciarono il Montgomery Bus Boycott, che fu guidato dal Dr. King e vantava 17.000 partecipanti neri.

Il boicottaggio, durato un anno, terminò nel dicembre 1956 in seguito alla decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti che dichiarò incostituzionali i posti a sedere segregati a Montgomery. Durante questo periodo, la Parks perse il suo lavoro e, nel 1957, si trasferì a Detroit, dove servì nello staff del deputato del Michigan John Conyers, Jr. e rimase attiva nella National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).

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John Lewis

John Lewis, deputato della Georgia dal 1986, ha imparato la protesta non violenta mentre studiava all’American Baptist Theological Seminary di Nashville e ha continuato a organizzare sit-in ai banchi del pranzo segregati. Alla fine si guadagnò il titolo di presidente dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), il nativo dell’Alabama fu picchiato e arrestato mentre partecipava alle Freedom Rides del 1961.

Dopo aver parlato alla March on Washington del 1963, guidò una marcia da Selma a Montgomery, Alabama, il 7 marzo 1965. Durante quella che divenne nota come “Bloody Sunday”, la polizia di stato attaccò violentemente i marciatori mentre attraversavano l’Edmund Pettus Bridge, e Lewis subì una frattura al cranio. Le orribili immagini di quella giornata portarono il presidente Lyndon B. Johnson a firmare il Voting Rights Act del 1965.

Bayard Rustin

Bayard Rustin fu uno stretto consigliere del Dr. King a partire dalla metà degli anni ’50, che aiutò a organizzare il Montgomery Bus Boycott e giocò un ruolo chiave nell’orchestrare la Marcia su Washington del 1963. È anche accreditato per aver insegnato a King le filosofie di pace e le tattiche di disobbedienza civile del Mahatma Gandhi.

Dopo essersi trasferito a New York negli anni ’30, fu coinvolto in molte delle prime proteste per i diritti civili, compresa una contro il sistema di trasporto pubblico segregato del North Carolina che portò al suo arresto. Un uomo apertamente gay, Rustin ha anche sostenuto i diritti LGBT e ha trascorso 60 giorni in prigione per essersi impegnato pubblicamente in attività omosessuali.

James Farmer

Oltre a dirigere un’importante organizzazione dell’era dei diritti civili, il Congress of Racial Equality (CORE), James Farmer organizzò anche le Freedom Rides del 1961, che portarono alla desegregazione dei viaggi interstatali. Il laureato della Howard University era anche un seguace delle filosofie di Gandhi e applicò i loro principi ai suoi atti di resistenza civile non violenta.

Mentre cercava di organizzare proteste a Plaquemine, in Louisiana, nel 1963, le truppe statali, armate di pistole, pungoli per il bestiame e gas lacrimogeni, gli diedero la caccia porta a porta, secondo il sito web del CORE, che ha notato che Farmer alla fine andò in prigione con l’accusa di “disturbo della quiete”.”

Per quanto riguarda il suo ulteriore impatto sul movimento per i diritti civili, il reporter del New York Times Claude Sitton avrebbe scritto: “Il CORE sotto Farmer è stato spesso il filo del rasoio del movimento. Fu al CORE che i quattro studenti di Greensboro, N.C., si rivolsero dopo aver organizzato il primo della serie di sit-in che spazzarono il Sud nel 1960. Fu il CORE a forzare la questione della desegregazione nei trasporti interstatali con le Freedom Rides del 1961. Furono James Chaney, Andrew Goodman e Michael Schwerner del CORE – un nero e due bianchi – a diventare le prime vittime della Freedom Summer del Mississippi del 1964.”

Hosea Williams

Dopo essere stato quasi ucciso per aver usato una fontana per soli bianchi in Georgia, Hosea Williams si unì al capitolo di Savannah della NAACP nel 1952. Dodici anni dopo, si unì alla Southern Christian Leadership Conference di King come ufficiale, assistendo alla registrazione degli elettori neri durante la Freedom Summer del 1964.

Insieme a Lewis, ebbe anche un ruolo di leadership nella Marcia verso Montgomery del 1965 che divenne nota come “Bloody Sunday”. Quello stesso anno, King lo nominò presidente della SCLC’s Summer Community Organization and Political Education.

Williams, che fu testimone dell’assassinio di King nel 1968, fu eletto all’Assemblea dello Stato della Georgia nel 1974.

Whitney Young Jr.

Come direttore esecutivo della National Urban League, a partire dal 1961, Whitney Young Jr. era responsabile della supervisione dell’integrazione dei luoghi di lavoro aziendali. Durante i suoi 10 anni nella posizione, ha portato avanti la causa delle pari opportunità per i neri nell’industria e nel servizio governativo. Sotto la sua direzione, la National Urban League co-sponsorizzò anche la Marcia su Washington del 1963.

Sul fronte politico, il veterano della Seconda Guerra Mondiale agì come consigliere per le questioni razziali del presidente Lyndon B. Johnson, e si dice che il suo Domestic Marshall Plan abbia pesantemente influenzato i programmi federali sulla povertà degli anni ’60. Young ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1968.

Roy Wilkins

Roy Wilkins servì come assistente segretario della NAACP sotto Walter Francis White nei primi anni ’30 e successe a W.E.B. Du Bois come editore della rivista ufficiale dell’organizzazione, Crisis, nel 1934. Durante il mandato di Wilkins, la NAACP ha giocato un ruolo importante nelle vittorie dei diritti civili, tra cui Brown v. Board of Education, il Civil Rights Act del 1964 e il Voting Rights Act del 1965.

Sottoscrittore della filosofia che la riforma si ottiene meglio attraverso la legislazione, Wilkins ha testimoniato più volte davanti al Congresso ed è stato anche consulente di diversi presidenti degli Stati Uniti. Tra gli eventi spartiacque a cui ha partecipato: la Marcia su Washington del 1963, la marcia “Bloody Sunday” da Selma a Montgomery del 1965 e la Marcia contro la paura del 1966.