Il Salton Sea è il più grande lago della California con circa 970 km quadrati. Ma non è il prodotto delle forze della natura, è il prodotto di un grande errore di ingegneria più di 110 anni fa.
La sua creazione ha spazzato via la città di Salton ed è cresciuto fino a diventare un popolare luogo di pesca e di svago durante gli anni 50. Divenne anche un importante rifugio locale per la fauna selvatica.
Questo fino ad oggi. Ora è sul punto di diventare un disastro ambientale e di salute pubblica. Nel seguente articolo, daremo un’occhiata a questo interessante corso d’acqua creato interamente per caso.
Che cos’è il Salton Sea?
Il Salton Sea non è in realtà un mare, ma un lago poco profondo, salino, endoreico (uno con un drenaggio limitato che normalmente trattiene l’acqua senza alcun metodo per permettere il deflusso dell’acqua verso un fiume o un oceano). Si trova direttamente sulla cima della faglia di San Andreas all’interno delle valli Imperial e Coachella dello Stato della California.
Il lago riempie la quota più bassa del Salton Basin con la sua superficie a 71,9 metri sotto l’attuale livello del mare (a gennaio 2018). Il lago è alimentato dai fiumi New Whitewater e Alamo e dal deflusso agricolo, dai sistemi di drenaggio e dai ruscelli dell’area circostante.
Il lago fluttua in estensione e profondità nel tempo a seconda delle precipitazioni locali e dei tassi di afflusso dalle sue fonti. Le sue dimensioni medie tendono ad essere 24 per 56 km di larghezza e lunghezza rispettivamente. L’afflusso medio annuo tende ad essere di 1,5 chilometri cubici che sono generalmente sufficienti per mantenere una profondità massima di 13 metri, più o meno.
Come si è formato il Salton Sea?
Il Salton Sea si trova a sud della Coachella Valley e a nord della Imperial Valley, ora fortemente agricola. Si trova nella parte più bassa del bacino di Salton che copre un’area di 8.000 miglia quadrate della California meridionale e del Messico settentrionale.
I terreni della zona sono molto fertili per ragioni che spiegheremo più avanti. Questo è perfetto per l’agricoltura, tranne che per una risorsa critica: l’acqua abbondante.
Per combattere questo è stato pianificato un sistema di irrigazione e la costruzione è iniziata nel 1900. Una rete di canali fu costruita attraverso la parte più meridionale del Salton Basin.
Fin qui tutto bene, ma i canali si dimostrarono troppo piccoli per gestire le acque di piena e furono costruiti male. Quasi inevitabilmente il disastro colpì quando, nel 1905, forti piogge combinate con lo scioglimento della neve si riversarono in uno dei canali dal vicino fiume Colorado.
Questo diluvio si dimostrò troppo per le dighe del sistema e sfondò le opere di testa del canale. I lavori di riparazione iniziarono immediatamente e per i successivi 18 mesi gli ingegneri combatterono con le conseguenti inondazioni, ma senza successo.
Con gli argini del canale ormai violati e nessun mezzo per fermare il costante zampillo d’acqua del fiume Colorado, l’acqua dell’inondazione fluì senza sosta nell’enorme bacino.
Questo evento creò due nuovi fiumi (il Nuovo e Alamo) e il lago d’acqua dolce che sarebbe stato conosciuto come il Mare Salton. Le inondazioni furono fermate nel 1907, ma la vicina città di Salton non poté essere salvata e fu sommersa.
Ordinariamente, se lasciato a se stesso, il lago si sarebbe alla fine prosciugato. I tassi medi di evaporazione per la regione sono di circa 180 cm all’anno con precipitazioni di soli 5,08 cm all’anno.
Ma non era la fine della storia per il Salton Sea.
Nel 1928 il Congresso aveva bisogno di un posto dove depositare le acque reflue agricole, specialmente dalla Imperial Valley. Si decise di usare il lago artificiale come deposito per questo deflusso, un processo che continua ancora oggi.
Oggi la profondità media del lago è di circa 9 metri.
Non è la prima volta che c’è un lago qui
Il moderno Mare Salton si trova all’interno di una grande depressione geologica, chiamata Graben, che si è formata circa 5 milioni di anni fa. La sua formazione portò all’inondazione della zona da parte dell’Oceano Pacifico che formò un grande mare interno che copriva gran parte della California meridionale.
Durante l’era glaciale del Pleistocene, in un periodo di circa 3 milioni di anni, si formò un grande delta del fiume Colorado, depositando continuamente sedimenti nella zona.
Questo delta alla fine crebbe fino a raggiungere la riva occidentale del Golfo di California e creò effettivamente una barriera per tagliare l’area, ora chiamata Bacino di Salton, fuori dall’Oceano Pacifico nel Golfo.
La geologia della zona rivela che, a causa della barriera delta, il bacino localizzato dove si trova il Mare di Salton, è stato periodicamente un lago d’acqua dolce, un lago salino endoreico, e un bacino desertico secco nel tempo.
Questi periodi corrispondono a periodi di lunghi periodi umidi e secchi come Colorado periodicamente cambiato corso Nord e clima locale cambiato nel tempo.
La ciclicità di questi eventi sembra essere stata approssimativamente ogni 400-500 anni (più o meno). Le prove indicano anche che l’ultimo lago naturale era presente circa 200 anni fa.
L’ultimo dei laghi pleistocenici ad occupare il bacino è stato il lago (antico) Cahuilla, a volte chiamato lago LeConte o Blake Sea sulle vecchie mappe.
Questo lago sembra essere scomparso intorno al 1600, dato che gli spagnoli registrano l’area come “Deserto del Colorado”, ma notano antiche leggende indiane di un lago precedente. Questo è anche supportato da un rilievo ferroviario del 1855 che lo identifica come “la valle del lago antico”.
Da luogo di vacanza a trappola mortale
Durante la sua fase iniziale di inondazione, tra il 1905 e il 1907, molte specie di pesci d’acqua dolce migrarono verso il nuovo corso d’acqua. Ma ben presto si estinsero perché la salinità dell’acqua aumentò a causa di una combinazione di evaporazione e di deflusso agricolo carico di sali.
Nel tentativo di ripopolare il lago le autorità locali ripopolarono l’acqua ormai salata con specie di pesci tolleranti al sale come Corvina, Sargo e Bairdella. Questo agì come una calamita per i pescatori che rapidamente si affollarono al lago per la pesca ricreativa.
Questi pesci attirarono anche gli uccelli migratori che lo rivisitavano annualmente durante i modelli di migrazione della Pacific Flyway. Dagli anni ’60, resort, porti turistici e yacht club hanno disseminato le rive del Salton Sea.
Ma il nuovo, ma fragile, ecosistema avrebbe avuto una vita molto breve. L’acqua del lago non aveva una vera fonte di apporto di acqua dolce e i continui alti livelli di evaporazione e le acque reflue agricole cariche di sostanze chimiche, sale e fertilizzanti continuavano a riversarsi nel Salton Sea.
Le specie di pesci più grandi e gli uccelli avrebbero cominciato a morire in massa e, nel 1999, un’enorme fioritura algale avrebbe firmato la condanna a morte di milioni di Tilapia, che sarebbero stati letteralmente soffocati. I loro cadaveri avrebbero continuato a disseminare parti del lago per il decennio successivo.
Le cose sono andate di male in peggio da quando i livelli di sale sono ora il 35% più salini dell’oceano (in media 35 parti per mille) tra 50 e 60 parti per mille. Una specie che ama il sale, la Corvina, non può più deporre le uova.
Se il lago si prosciuga completamente, si teme che tonnellate di polvere nociva vengano sollevate, causando potenzialmente un rischio molto reale per la salute pubblica. Per non parlare degli effetti sull’economia locale.
Sforzi fatti per “salvare” il mare
Sono stati fatti sforzi nel corso degli anni per cercare di invertire o fermare l’imminente disastro ecologico ed economico. Nel 1993 la Salton Sea Authority è stata formata per supervisionare la conservazione del lago.
Negli ultimi decenni, l’autorità ha lavorato per sviluppare un piano fattibile e sostenibile. Questo è aggravato dalla scadenza imminente di un accordo chiave per l’acqua, dopo il quale la maggior parte della fornitura di deflusso al lago Salton sarà deviata verso San Diego e altre città della Coachella Valley.
È in corso uno sforzo pilota, chiamato Progetto SCH, che prevede di fornire habitat puliti e sicuri per pesci e uccelli costruendo nuovi corpi idrici per loro. Questi includeranno piscine d’acqua profonda, isole di sosta e bacini di sedimentazione integrati.
2 milioni di dollari di fondi sono stati stanziati dalla California per questi sforzi, compreso uno studio di fattibilità dei progetti proposti. Altri 200.000 dollari sono stati autorizzati dall’amministrazione Obama per l’Army Corps of Engineers per dare una mano.
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