Poche abitudini materne, sembra, sono garantite per provocare una reazione come l’allattamento oltre la prima infanzia. Quando ho detto a chiunque fosse interessato che stavo intervistando Ann Sinnott, una madre che ha allattato sua figlia per oltre sei anni e che ora ha scritto un libro sull’argomento, le reazioni andavano da smorfie discrete a vera e propria repulsione. Se avessi detto che stavo per incontrare qualcuno che credeva che le parolacce ai bambini fossero da incoraggiare insieme alle botte quotidiane, la disapprovazione non avrebbe potuto essere più grande.
“Ovviamente si tratta dei suoi bisogni, non di quelli del bambino”, hanno detto alcune madri, mentre uno o due uomini, più prevedibilmente, si sono concentrati sul potenziale sessuale. “Probabilmente la cosa la eccita”. Mio figlio di sette anni (appassionato di allattamento da sette mesi) non era esattamente neutrale. “Bleah. Immagina che torni a casa da scuola e dica: ‘Ok, mamma, posso succhiare dal tuo seno adesso? È strano.”
Se lo troviamo strano, sostiene Sinnott, è semplicemente perché non ci siamo abituati. Quando è stata l’ultima volta che avete notato una madre che allattava il suo bambino di otto anni nel parco locale? In pubblico, almeno, non si fa. “Ma i bambini non sono creature culturali come noi”, dice Sinnott. “I loro imperativi biologici sono intatti”. Tale imperativo è quello di nutrirsi il più spesso – e il più a lungo possibile – che sia fino a due anni, otto o ben oltre. In altre culture è del tutto naturale rispondere a questi bisogni, sostiene Sinnott, con i bambini di tre e quattro anni che continuano ad allattare in Groenlandia, quelli di cinque anni alle Hawaii e quelli di sette anni tra gli Inuit.
Sappiamo da numerose ricerche i vantaggi per la salute dell’allattamento a lungo termine. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda ora l’allattamento al seno con “alimenti complementari appropriati” fino a due anni o oltre. Ma che dire di quella parola chiave “oltre”? Fisiologicamente, non c’è ancora nessuna ricerca che suggerisca che l’allattamento al seno per più di due anni sia significativamente benefico. Come dice l’OMS: “Non lo sappiamo. Non ci sono prove in entrambi i casi.”
Sinnott è, tuttavia, appassionata dei vantaggi, anche se le prove che cita sono prevalentemente aneddotiche e personali. “Un bambino che è stato allattato al seno a suo piacimento … ha un aspetto solare di base nella sua natura”, dice. “La prova aneddotica è schiacciante.”
A un certo punto cita un ragazzo di 16 anni che è stato allattato regolarmente da sua madre e cita esempi di bambini anche più grandi. Dice che l’allattamento al seno degli adolescenti non è una pratica che scarterebbe a priori.
Mi chiedo che tipo di donna possa essere la Sinnott prima che io la incontri in un pomeriggio nevoso a Cambridge in un hotel vicino a dove vive. Il suo libro è esaustivamente ricercato e argomentato, se non un po’ evangelico a volte, e può sembrare sulla difensiva quando qualcuno – compresi due psicoterapeuti infantili – è scettico sulle sue opinioni. Sarà, come direbbe mio figlio, “strana”, fanatica e priva di humour sull’argomento? Niente affatto. È più anziana di quanto mi aspettassi, sui 50 anni, ha i capelli argentati e ramati e parla dolcemente con una leggera cadenza irlandese. Lavora come amministratrice part-time all’università, ed è vestita con un top di velluto nero e una collana di perle – l’effetto è più da zia affettuosa che da allattatrice al seno.
Siamo seduti nell’atrio di vetro a sorseggiare cioccolata calda, guardando la neve che cade nel cortile del Queen’s College, mentre lei chiacchiera calorosamente della sua unica figlia, ora quasi 18enne e che spera di studiare storia all’università di Oxford. “Quando Maeve aveva due anni, il pensiero di allattare bambini di cinque o sei anni mi sembrava orribile”, ammette. “Poi ho parlato con un ex-collega che mi ha detto di essere stato allattato al seno fino a circa otto anni e le squame sono semplicemente cadute dai miei occhi.”
Quando Maeve aveva sei mesi, Sinnott, allora scrittrice di salute, sapeva di voler continuare ad allattare al seno a lungo termine. “Il suo bisogno di nutrirsi era evidente, e sapevo già allora che sarei andata ben oltre l’anno. Mi sono resa conto che sarei andata fuori dalla norma e ho deciso di unirmi a un gruppo di allattamento al seno che mi avrebbe sostenuto.”
Sinnott era un genitore single quando è nata Maeve, dedicandosi esclusivamente ai bisogni di sua figlia. “Per i primi tre anni, abbiamo vissuto una vita in cui la notte e il giorno erano confusi. Era meraviglioso. Si nutriva ogni volta che ne aveva bisogno. Quando è cresciuta – intorno ai tre anni – era così forte fisicamente. Ricordo che andavo a trovare i parenti e mi chiedevano: ‘Come mai mangia come un uccellino ma sembra così robusta, così forte fisicamente?'” ricorda con orgoglio.
Non mangiava pasti solidi a quell’età? “Beh, in quella fase va e viene, se stai ancora allattando. Sento madri e padri ansiosi perché il loro bambino non ha fame e penso che probabilmente sono troppo pieni di solidi. Mentre il latte materno è perfetto – cambia per soddisfare le esigenze dei bambini qualunque sia la loro età”. Sinnott ammette che il suo stile di genitorialità non è realistico per molte madri. “Le mie circostanze mi hanno permesso di essere madre come volevo.”
Più a lungo ha allattato al seno, più donne ha incontrato – di tutte le età e classi sociali – che allattavano discretamente i bambini più grandi ben oltre l’età della scuola primaria. Anche se è convinta che il loro numero sia in aumento, sono, dice, un fenomeno nascosto, guidato dietro le porte perché hanno tanta paura di essere male interpretate e fraintese. “Penso che internet abbia aiutato. Le donne hanno accesso a molte più informazioni e supporto. Ma molte sono ancora molto spaventate e preoccupate delle reazioni degli altri”, dice.
Ruth (non è il suo vero nome) si sarebbe sentita decisamente a disagio ad allattare suo figlio di sei anni in pubblico. “Non vorrei scioccare le persone, e solo perché capisco i benefici emotivi e per la salute, non significa che tutti gli altri la pensino allo stesso modo”. Ruth ricorda come uno dei suoi amici maschi le abbia chiesto se “si eccitava”. “Non capiva e comunque non voleva ascoltare le mie opinioni”. Il suo compagno ha scoperto che come padre, le altre persone tendevano ad essere meno giudicanti. “Qualsiasi commento che ricevevamo era quasi sempre diretto a Ruth”, dice. “
Qualunque sia la ragione, c’è qualcosa riguardo all’allattamento al seno di bambini più grandi che fa sentire molti di noi in imbarazzo e, irrazionalmente, a disagio. A qualche livello tocca paure più oscure su una madre che persegue i propri bisogni, potenzialmente sessuali ed emotivi, al di là di quelli del suo bambino.
La nostra generale ambivalenza sulla questione è cristallizzata in quello sketch di Little Britain in cui un David Walliams estremamente adulto grida “Non micino più tardi, micino ora”, prima di attaccarsi a una madre di mezza età con orrore degli spettatori educati. Questo mi fa chiedere se Sinnott ritiene che ci sia un limite all’età massima in cui i bambini dovrebbero essere allattati al seno? Se, per esempio, Maeve tornava a casa dal college e aveva ancora voglia di una poppata occasionale, perché no? Maeve, come è successo, ha deciso che non era più interessata a circa sei anni e mezzo, ma se avesse voluto continuare, Sinnott dice che l’avrebbe fatto, felicemente.
“Non darei un giudizio preventivo”, dice e cita un esempio storico che ha trovato durante la sua ricerca, di una figlia ventenne “allattata” dalla madre per “conforto” durante un lutto.
Non si preoccupa che i bambini più grandi possano essere confusi dall’intimità fisica dell’allattamento? “No, no”, insiste. “So che non è un atto sessuale. Comunque non lo vedo come ‘intimo’. Se ti abbracciassi, anche lì c’è un’intimità”. Non proprio lo stesso livello di intimità di una bocca che si attacca al tuo capezzolo, suggerisco, ma lei non vuole riconoscere una differenza.
Sinnott ammette di essere stata piuttosto sorpresa che circa 18 delle 181 donne che ha avvicinato nella sua ricerca “hanno avuto un’esperienza che potrebbero equiparare a sentimenti sessuali”. Forse, riflette, fa parte di un “sistema di ricompensa”, in altre parole, il modo della natura di “assicurare che le donne allattino al seno perché è una fonte di piacere fisico per loro.”
Sinnott stessa non ha mai goduto dell’allattamento al seno in quel modo. “Una volta che era attaccata, non avevo nessuna sensazione”, ricorda. Le è mancata l’esperienza quando Maeve ha deciso di smettere? “No, ma è stato fantastico. Eravamo entrambi pronti allo stesso tempo, anche se lei non ne ha alcun ricordo, il che è un peccato.”
Stephanie Heard, visitatrice della salute, ha allattato suo figlio Wilfred per 16 mesi, ma le sue figlie gemelle hanno continuato ad allattare fino ai sei anni, fermandosi due mesi fa. “Sono molto orgogliose e si sono davvero divertite”, dice la Heard. “Non è mai stato un argomento tabù, e quando hanno deciso di smettere è stata una decisione reciproca tra loro due.”
Quando erano più giovani, si nutrivano allo stesso tempo, ma anche a sei anni, era qualcosa di un’esperienza condivisa. “Kizzy ha detto: ‘Non avrò più il dee-dee – così si chiamava l’allattamento al seno -‘. Così Jenna ha detto, ‘Se non lo fai più, posso avere il tuo lato?’
“Poco dopo hanno detto, ‘Non faremo più il dee-dee’ e questo è stato quello. Era solo un’altra cosa, come succhiare il pollice o avere bisogno di un particolare giocattolo.”
Stella Onions, 45 anni, ha smesso di allattare sua figlia lo scorso marzo. Ora ha quasi sette anni, ma se lo ricorda ancora bene. “Era delizioso e gustoso”, si entusiasma al telefono. “Mi faceva sentire felice”
Onions ha deciso di continuare ad allattare perché era convinta del continuo valore nutrizionale del latte materno per i bambini più grandi. “Più leggi sull’argomento, più pensi che ciò che fa per il sistema immunitario è incredibile”. Lo trovava anche un modo efficace per offrire conforto. “Aiuta quando i bambini sono piccoli e sono turbati, arrabbiati o stanchi.”
Emotivamente i vantaggi dell’allattamento prolungato sono difficili da misurare. Si potrebbe sostenere che il ruolo di una madre è quello di guidare il suo bambino verso l’indipendenza, e che l’allattamento al seno fino a ben oltre l’età della scuola primaria potrebbe ostacolare il delicato processo di maturazione emotiva e di separazione. La moderna teoria della genitorialità suggerirebbe che è il genitore, piuttosto che il bambino, che dovrebbe stabilire dei limiti, e dall’età di otto anni, la madre dovrebbe essere in grado di fare affidamento su mezzi meno fisici per gratificare e soddisfare i bisogni del suo bambino.
“Non è necessariamente produttivo”, dice Louise Emanuel, un consulente psicoterapeuta infantile e capo del servizio sotto i cinque anni alla Tavistock Clinic di Londra. “Possono sentire che dire di no è crudele e senza cuore. Penso che i genitori che allattano al seno per un tempo molto breve o molto lungo possono mostrare una manifestazione di qualcosa di simile”. In altre parole, una difficoltà a sentirsi sicuri di ciò che hanno da dare a un bambino. “I genitori hanno bisogno di aiutare i loro figli a far fronte al di là della presenza fisica dei genitori, per interiorizzare un genitore utile nella loro mente, anche quando il genitore non è fisicamente lì.”
Le allattatrici di lunga durata credono il contrario. Helen (non è il suo vero nome), ora 50enne e docente che ha allattato suo figlio fino agli otto anni, ritiene che non affrettare il processo di separazione sia ciò che dà al bambino un più forte senso di indipendenza in seguito. “La paura generale è che la madre sia troppo dipendente dal bambino, mantenendolo giovane o immaturo. Ho parlato con abbastanza persone per sapere che non è così. Sono più le persone che vengono danneggiate da una separazione prematura che quelle che permettono a qualcuno di andare avanti con i propri tempi.”
Il figlio di Helen ha smesso di sua spontanea volontà, anche se era solito dire che avrebbe voluto continuare per sempre. Ricordo di avergli chiesto: “Quando pensi che smetterai?”, e lui ha risposto: “Quando sarò sposato”, e una volta ha detto: “Quando sarai morto, smetterò di nutrirmi””
Ma questo dove lascia il padre quando il legame fisico tra madre e figlio è così stretto da così tanto tempo? Helen dice che il suo compagno non si è mai sentito escluso. “Era d’accordo quando gli ho spiegato cosa stavo facendo e perché”. Anche il compagno di Stella è di supporto. “È una cosa naturale, davvero, e ha perfettamente senso per il bambino. Non mi sento escluso – penso che mia moglie possa essere sexy e una madre.”
Altri uomini, dice Sinnott, possono essere meno tolleranti quando i loro partner continuano ad allattare per anni. “È uno scenario comune negli Stati Uniti quando una relazione fallisce – l’allattamento al seno è usato come un mezzo per un padre per ottenere la custodia.”
Si ha simpatia per molti degli argomenti della Sinnott quando si riferiscono alla sua esperienza personale, ma meno quando fa un discorso più generale. “Guardate cosa abbiamo fatto al mondo, le catastrofi che ci circondano… dire che l’allattamento al seno è la risposta ai nostri mali sociali è, ovviamente, troppo semplicistico, ma sono abbastanza sicura che, col tempo, verrà riconosciuto come una componente importante.”
Sono più influenzata da una madre che ha smesso di allattare il suo bambino di 14 mesi per la semplice ragione che “una volta che sono abbastanza grandi da attraversare una stanza e chiederlo, penso che sia probabilmente il momento di smettere.”
Breastfeeding Older Children di Ann Sinnott è pubblicato da Free Association Books, £17.95
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