Come disse una volta il grande saggio Charlie Brown: “Ci sono 3 cose nella vita che la gente ama guardare: un ruscello che scorre, un fuoco scoppiettante e una Zamboni che pulisce il ghiaccio.”
Guardare una di queste macchine scivolare su una pista di pattinaggio, riportando il ghiaccio tagliato alla perfezione, è efficienza in movimento. Un lavoro che una volta richiedeva 1,5 ore di lavoro manuale può essere fatto da uno Zamboni in pochi minuti.
Tecnicamente, questi aggeggi sono chiamati resurfacers del ghiaccio.
Ma l’azienda che li ha inventati nel 1950 – Frank J. Zamboni & Co, Inc. – è diventata così dominante nel mercato di nicchia che anche le macchine per il ghiaccio della concorrenza sono talvolta chiamate impropriamente “Zamboni”.
L’azienda ha prodotto più di 12k macchine utilizzate da squadre di hockey professionistiche, sedi di giochi olimpici e piste di ghiaccio ricreative in tutto il mondo.
E tutto è iniziato con la visione imprenditoriale di un immigrato italiano di seconda generazione di nome Frank J. Zamboni.
Dalla fattoria alla pista di ghiaccio
Nato nel 1901, Zamboni ha trascorso la sua infanzia nella fattoria di famiglia in Idaho, armeggiando con attrezzature meccaniche.
Secondo il periodico italo-americano Fra Noi, l’educazione formale di Zamboni fu interrotta all’età di 15 anni quando lasciò la scuola per guadagnare qualcosa in più riparando automobili.
Frank Zamboni (all’estrema sinistra) con la madre, il padre e i fratelli, 1905 ca. Ben presto, vide un’opportunità in uno spazio diverso: la refrigerazione.
Molte industrie facevano affidamento su grandi pezzi di ghiaccio per conservare e trasportare prodotti deperibili. Sfruttando il loro know-how meccanico, Zamboni e suo fratello lanciarono un’attività specializzata nella creazione di unità di refrigerazione per i produttori di latte.
Nel 1927, avevano ampliato l’operazione in un impianto che produceva blocchi di ghiaccio, che vendevano all’ingrosso ai produttori.
Ma a metà degli anni ’30, importanti progressi nelle tecnologie di condizionamento e raffreddamento minacciavano di far fallire i fratelli…
Così, ebbero un perno geniale
All’epoca, il pattinaggio artistico stava crescendo in popolarità in America.
Sollecitati dalle Olimpiadi invernali, che debuttarono nel 1924, stava emergendo un’industria di piste di pattinaggio al coperto. Ma la tecnologia prevalente usata per creare il ghiaccio nelle piste – una griglia di tubi d’acciaio sotterranei – spesso lasciava la superficie “increspata” e irregolare.
Le prime illustrazioni dei brevetti di Zamboni per migliorare i meccanismi delle piste di ghiaccio (Google Patents)
Nella sua fabbrica di ghiaccio, Zamboni ha iniziato a sperimentare diversi metodi di raffreddamento e ha presto scoperto una soluzione alternativa.
Al posto dei tubi, Zamboni fece circolare acqua salata e ammoniaca refrigerante sotto il ghiaccio in “grandi serbatoi piatti” – un approccio che portò a una superficie di pattinaggio più liscia e uniforme.
Si assicurò un brevetto e, nel 1940, si associò con suo cugino e suo fratello per aprire la sua pista di pattinaggio in fondo alla strada del suo impianto di ghiaccio.
Iceland Skating Rink era diversa da qualsiasi cosa gli abitanti della California del Sud avessero visto: La struttura di 20.000 piedi quadrati – una delle più grandi d’America – poteva ospitare 800 pattinatori contemporaneamente.
L’attività fu un successo strepitoso, attirando 150.000 pattinatori all’anno.
Iceland, a Paramount, CA, 1940 circa. Una cupola è stata aggiunta in seguito, rendendola una pista al coperto. (Zamboni Company)
Ma il successo della pista, e il suo enorme volume di traffico pedonale, sollevò presto una preoccupazione secondaria.
Al termine di ogni giornata di lavoro, il ghiaccio della pista era completamente masticato dalle lame dei pattini. Come potevano ripristinarlo in modo efficiente per le folle del giorno successivo?
Come rifare 20k sq. ft. di ghiaccio
Nei primi anni ’40, le piste di pattinaggio avevano una procedura piuttosto scoraggiante per ripristinare la superficie del ghiaccio danneggiato:
- Un trattore rotolava sul ghiaccio con un raschietto al seguito.
- Gli operai spalavano manualmente i trucioli e “asciugavano l’acqua sporca”.
- Gli operai spruzzavano nuovi strati d’acqua.
Questo processo richiedeva a 4 uomini fino a 1,5 ore per essere completato – e Zamboni non poteva sopportarlo.
I primi – e non molto efficienti – metodi di riemersione del ghiaccio (Zamboni Company)
Per quasi un decennio, Zamboni ha avuto una specie di laboratorio da scienziato pazzo nel retro della pista d’Islanda, dove ha sperimentato vari aggeggi meccanici che potevano ottimizzare la riemersione del ghiaccio.
Ha inventato parti da veicoli e aerei da bombardamento in surplus di guerra, e si è imbattuto in numerosi problemi – lame che battono, serbatoi di neve malfunzionanti, mancanza di trazione degli pneumatici sul ghiaccio scivoloso.
“Gli ci sono voluti nove anni”, ha detto più tardi il figlio di Zamboni, Richard, al LA Times. “
Una delle ragioni per cui ha continuato è che tutti gli dicevano che era pazzo.”
Finalmente, nel 1948, i suoi prototipi portarono a una svolta.
Per Joseph Scafetta, Jr, che ha tracciato un profilo di Zamboni nel 2000, la macchina funzionava così:
- Una lama all’interno del veicolo raschiava la superficie del ghiaccio.
- I trucioli di ghiaccio venivano raccolti da una vite orizzontale e incanalati in un serbatoio di neve da un trasportatore.
- Un secondo serbatoio spruzzava un balsamo sul ghiaccio per eliminare le imperfezioni.
- Un aspiratore aspirava l’acqua sporca e i detriti.
- L’acqua calda pulita veniva erogata sul ghiaccio.
In alto a sinistra: Zamboni al lavoro sui prototipi; in alto a destra: un’illustrazione del brevetto per la sua prima macchina; in basso: un prototipo di resurfacer in azione (Zamboni Company)
L’invenzione risultante – lo Zamboni Ice Resurfacer – poteva eseguire tutti questi compiti in 15 minuti mentre guidava sul ghiaccio. (Le macchine future avrebbero migliorato questo tempo ancora di più)
Nel 1949, Zamboni formò la Frank J. Zamboni & Co. e iniziò a produrre le sue macchine brevettate per la vendita al pubblico.
Un’industria di nicchia redditizia
Le piste di ghiaccio concorrenti riconobbero rapidamente l’utilità delle macchine di Zamboni.
L’imprenditore vendette la sua prima macchina alla vicina pista di ghiaccio Pasadena Winter Garden per 5.000 dollari (54.000 dollari oggi). Ma il più grande strumento di marketing di Zamboni fu la sua stessa pista, l’Islanda.
Un grande successo arrivò nel 1950 quando Sonja Henie – una star del cinema norvegese e campionessa olimpica di pattinaggio – vide uno degli aggeggi di Zamboni in funzione in Islanda e ne ordinò 3 da usare nel suo tour internazionale di pattinaggio artistico.
Questo diede alla macchina un’esposizione mondiale – e la domanda aumentò rapidamente.
Una pubblicità di macchine Zamboni, c. 1960s (Zamboni Company)
Dagli anni ’50 ai primi anni ’60, le vendite raddoppiarono ogni anno. La base di clienti dell’azienda si espanse fino ad includere le squadre della NHL, le Olimpiadi invernali e spettacoli itineranti come gli Ice Capades.
I nuovi proprietari spesso esprimevano la preoccupazione che le nuove macchine fossero così divertenti da guardare da rubare le luci della ribalta. “La gente resterà sugli spalti a guardarle e non scenderà al chiosco”, ha riferito un proprietario di stadio a Zamboni.
Zamboni aveva un occhio astuto per l’iterazione, basata sul feedback dei clienti. Nel corso degli anni, le macchine videro vari miglioramenti – aumento della capacità dei serbatoi, motori raffreddati a liquido e, più tardi, alimentazione elettrica.
Dopo aver passato le redini dell’azienda a suo figlio, Richard, alla fine degli anni ’60, Zamboni continuò a innovare, inventando macchine che arrotolavano l’erba sintetica, scaricavano lo sporco sulle volte dei cimiteri e pulivano gli aerei.
Una presa sul mercato
Frank J. Zamboni è morto per complicazioni di cancro ai polmoni nel 1987, all’età di 87 anni.
Ma oggi, sotto la guida di suo nipote, l’azienda che ha costruito continua a dominare il mercato del rivestimento del ghiaccio.
Dal 1949, l’azienda ha venduto più di 12k macchine per il rivestimento del ghiaccio. Tra i suoi 3 stabilimenti di produzione a Los Angeles, in Canada e in Svezia, produce ~250 nuove macchine all’anno, che costano da 10.000 a 175.000 dollari a seconda delle dimensioni.
Alcuni di questi costi si ripagano da soli: le piste spesso guadagnano vendendo spazi pubblicitari (da $5k/anno per una piccola arena fino a $50k+ per la NHL) sulle loro macchine Zamboni.
Zamboni (a destra) con suo figlio Richard (poi presidente della società) nel 1985 (Bob Riha Jr. / WireImage)
Anche se le piste di ghiaccio hanno visto un rallentamento della crescita negli Stati Uniti, Zamboni ha continuato a estrarre clienti nei mercati esteri in crescita. I timori sulla saturazione del mercato di nicchia non sono mai stati pienamente realizzati.
Per assicurarsi un business limitato, Zamboni deve spesso lottare con alcuni concorrenti come la Resurfice Corporation dell’Ontario.
Ma l’azienda Zamboni gode di un vantaggio competitivo che risale alle radici di Frank Zamboni, che da allora è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame.
“Se il nostro nome fosse stato Smith o Brown, non credo che sarebbe successo nulla di tutto questo”, ha detto il figlio di Zamboni Richard al Minneapolis Star Tribune.
“È un nome un po’ svitato. C’è una tale unicità che la macchina ha assunto un carattere proprio. Mio padre ne era sempre sorpreso.”
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