Hammond e Horn erano così convinti di questi risultati che li avevano presentati un paio di mesi prima, nel giugno del 1954, alla conferenza annuale dell’American Medical Association. In precedenza fumatori accaniti di sigarette, Hammond e Horn passarono alla pipa al momento della riunione (anche se in seguito conclusero che anche il fumo di pipa causava il cancro).
I risultati di Hammond e Horn erano di un’importanza unica all’epoca, dice Susan Gapstur, Ph.D., vice presidente del programma di ricerca epidemiologica dell’American Cancer Society. “Il loro studio – insieme a quello del medico britannico condotto nello stesso periodo – sono stati i primi due grandi studi prospettici a stabilire un legame tra il fumo e il successivo rischio di morte per cancro ai polmoni e altre malattie.”
Uno studio ancora più grande e una lettera al presidente Kennedy
Dopo il successo del primo studio di coorte, Hammond e l’American Cancer Society nel 1959 hanno iniziato uno studio di follow-up a lungo termine più grande e robusto, chiamato Cancer Prevention Study I (CPS-I). Questa volta, 68.000 volontari, in 25 stati, hanno reclutato più di 1 milione di uomini e donne.
I dati raccolti da Hammond attraverso questo studio hanno fornito ulteriori prove conclusive sugli effetti nocivi del fumo e sono stati un importante contributo alla storica relazione del Surgeon General del 1964 sul fumo e la salute. Quel rapporto ha portato a cambiamenti radicali nella politica del tabacco negli Stati Uniti e ha giocato un ruolo significativo nel frenare il fumo in tutta la nazione.
La creazione di quel rapporto che cambia il paesaggio è iniziata con una lettera inviata al presidente John F. Kennedy nel giugno 1961. In essa, i leader dell’American Cancer Society, dell’American Public Health Association e della National Tuberculosis Association sollecitavano Kennedy a formare una commissione nazionale sul fumo per trovare “una soluzione a questo problema sanitario…”. Kennedy chiese al suo chirurgo generale, Luther Terry, di occuparsene.
Terry formò un comitato consultivo per studiare le prove disponibili su fumo e salute. Nel corso di più di un anno, i membri analizzarono 16 studi indipendenti, condotti in 5 paesi diversi, per un periodo di 18 anni.
“I dati principali sui tassi di morte dei fumatori di vario tipo e dei non fumatori provengono da 7 grandi studi prospettici sugli uomini”, secondo il rapporto del surgeon general del 1964. Questi studi, quando combinati, consistevano in dati di 1.123.000 uomini, più della metà dei quali provenivano dall’Hammond-Horn Study dell’American Cancer Society e dal Cancer Prevention Study-I.
Terry ha pubblicato il rapporto finale l’11 gennaio 1964 – 50 anni fa. Ha concluso che: “Il fumo di sigaretta è un pericolo per la salute di sufficiente importanza negli Stati Uniti da giustificare un’azione correttiva appropriata.”
Questo forte giudizio ha alimentato gli sforzi per smettere di fumare in tutti gli Stati Uniti. E da allora, il tasso di fumo negli Stati Uniti è sceso di oltre la metà.
Anche se ci sono voluti molti anni dopo l’inizio del declino del fumo perché il tasso di mortalità per cancro ai polmoni cominciasse a scendere, col tempo è successo – in modo drammatico per gli uomini. Negli uomini, i tassi di morte per cancro ai polmoni sono diminuiti di circa il 34% dal loro picco nel 1990. Nelle donne, i tassi di morte per cancro ai polmoni non hanno iniziato a diminuire fino al 2003, perché le donne hanno iniziato a fumare in gran numero circa 2 decenni dopo gli uomini. Il tasso di mortalità per cancro ai polmoni tra le donne è ora del 9% inferiore a quello che era al suo picco nel 2002 e ci si aspetta che continui a diminuire.
Domande ancora da rispondere su fumo e salute
Anche se sono stati fatti progressi, milioni di americani fumano ancora – e muoiono – di sigarette. Per rivedere i passi avanti che gli Stati Uniti hanno fatto negli ultimi 50 anni e fornire una chiamata all’azione per ciò che resta da fare per affrontare l’uso del tabacco, il chirurgo generale pubblicherà un nuovo rapporto su fumo e salute alla fine di gennaio.
Il rapporto si basa sulla ricerca che l’American Cancer Society e altri hanno continuato a fare dai tempi di Hammond e Horn. “L’importanza di continuare a documentare l’alto numero di morti dovute alle sigarette non può essere sopravvalutata”, dice Gapstur, il cui team continua a condurre grandi studi di follow-up a lungo termine negli Stati Uniti.
Inoltre, non tutte le domande sugli effetti del fumo sulla salute hanno ancora una risposta. Gapstur e Jacobs dicono che rimangono domande su questioni come: l’esposizione al fumo passivo, in particolare nell’infanzia; gli effetti delle sigarette elettroniche sull’inizio e la cessazione del fumo; e quali ex fumatori sono abbastanza a rischio da beneficiare dello screening del cancro ai polmoni.
Come i ricercatori continuano a studiare il fumo e la salute, ulteriori sforzi anti-tabacco sono ancora necessari, secondo Tom Glynn, Ph.D., direttore del controllo internazionale del cancro per la American Cancer Society. “Quasi mezzo milione di americani e 6 milioni di persone in tutto il mondo moriranno a causa del consumo di tabacco nel 2014, ma sappiamo cosa fare per fermarlo”, dice Glynn.
Chiede di attuare il trattato globale sul tabacco dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, di continuare ad aumentare le tasse sui prodotti del tabacco, di rendere gli ambienti liberi dal fumo la norma piuttosto che l’eccezione e di garantire che il trattamento della dipendenza dal tabacco, basato sulla scienza, sia disponibile per tutti coloro che vogliono smettere di usarlo. Glynn vuole anche “incoraggiare ogni paese a sviluppare la volontà politica e finanziaria di eliminare il tabacco come fonte di disordine sanitario ed economico.”
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