L’influenza potrebbe essere diffusa semplicemente respirando, secondo uno studio

Il virus dell’influenza potrebbe essere diffuso non solo con la tosse e gli starnuti, ma anche semplicemente respirando, dicono i ricercatori in un nuovo rapporto.

Questo potrebbe non sembrare sorprendente, ma la saggezza comune tra gli esperti di influenza è stata che l’influenza non era un virus aereo, ma solo diffuso da goccioline abbastanza grandi, da tosse o starnuti.

Il nuovo studio ha trovato prove evidenti che i pazienti influenzali respirano il virus attraverso la bocca e il naso in minuscole particelle che possono rimanere sospese nell’aria per minuti o ore.

È un’informazione utile in una stagione influenzale che ha raggiunto il picco in tutti gli Stati Uniti continentali. I Centers for Disease Control and Prevention hanno riferito venerdì che l’attività influenzale continua a salire, con tutto il paese che sta vivendo l’epidemia influenzale annuale nello stesso momento. Finora in questa stagione, l’influenza ha ucciso 30 bambini, ha detto il CDC.

Quello che il nuovo studio suggerisce è che le persone potrebbero aver bisogno di fare di più che lavarsi le mani e tenersi a distanza da chi starnutisce e tossisce per evitare di prendere l’influenza.

“Abbiamo scoperto che i casi di influenza hanno contaminato l’aria intorno a loro con il virus infettivo semplicemente respirando, senza tossire o starnutire”, ha detto il dott. Donald Milton, che ha studiato la trasmissione dell’influenza alla scuola di salute pubblica dell’Università del Maryland.

“Anche se non si tossisce, si possono comunque infettare altre persone”, ha aggiunto.

“Molte persone che spargono il virus nell’aria stanno spargendo un vero virus infettivo”

La squadra di Milton recluta soprattutto studenti universitari che si presentano alla clinica della scuola con sintomi e vengono diagnosticati con l’influenza. Nel suo laboratorio, ha una macchina “Gesundheit II” che raccoglie le particelle che le persone starnutiscono, tossiscono e respirano in modo che possano essere analizzate.

Il team ha ottenuto dati utili da 178 pazienti influenzali che hanno accettato di sedersi con la faccia nel dispositivo per mezz’ora. Per lo più si sono seduti e hanno respirato, a meno che non sia capitato anche a loro di starnutire, e per vedere se parlare ad alta voce ha generato particelle cariche di influenza, è stato chiesto loro di recitare l’alfabeto alcune volte.

“Anche se non stai tossendo, puoi ancora infettare altre persone.”

I pazienti influenzati hanno generato una nuvola di particelle cariche di virus – alcune grandi, alcune piccole e alcune molto piccole. Le particelle grandi tendono a cadere direttamente sulle superfici e questo è un modo ben noto in cui l’influenza e altre malattie infettive si diffondono.

Le particelle più piccole spruzzano fuori, e le particelle più piccole, chiamate particelle fini, possono rimanere sospese nell’aria per un po’.

Il team ha rilevato il virus dell’influenza dal 76% delle particelle di aerosol fine che hanno testato e il 40% delle particelle più grossolane. hanno coltivato il virus dal 39% degli aerosol fini. Gli starnuti potrebbero dare un contributo alla contaminazione superficiale”, ha scritto il team nel loro rapporto, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.

Milton dice che i risultati saranno controversi. “In questo momento, la comunità scientifica non è sulla stessa pagina su questo”, ha detto.

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Il CDC consiglia che l’influenza si diffonde in goccioline quando le persone tossiscono, starnutiscono o parlano, e che viaggiano per una distanza di circa 6 piedi.

“Queste goccioline possono atterrare nella bocca o nel naso delle persone che sono vicine o eventualmente essere inalate nei polmoni. Meno spesso, una persona potrebbe anche prendere l’influenza toccando una superficie o un oggetto che ha il virus dell’influenza su di esso e poi toccare la propria bocca o il naso”, dice il CDC.

Virus diversi si diffondono in modi diversi. Il morbillo è estremamente contagioso e può essere diffuso nell’aria anche ore dopo che una persona infetta ha lasciato la stanza. L’ebola, invece, non si diffonde facilmente e richiede uno stretto contatto con i fluidi corporei di una persona infetta.

Questo studio, combinato con altri, suggerisce che anche l’influenza può diffondersi come il morbillo – in goccioline molto più piccole sospese nell’aria.

“Si possono generare aerosol infettivi con la respirazione. Questo è importante che la gente lo sappia.”

Il prossimo passo è quello di chiudere due persone, una sana e una infetta, in una stanza per vedere se le persone possono essere infettate a distanza. Milton sta facendo un esperimento di vita reale usando i compagni di stanza del dormitorio.

Allison Aiello, professore di epidemiologia all’Università del North Carolina, studia anche come si diffonde l’influenza e dice che i risultati sembrano ragionevoli.

“Si possono generare aerosol infettivi con la respirazione. Questo è importante che la gente lo sappia”, ha detto Aiello, che non è stato coinvolto nello studio.

“Sappiamo che le infezioni respiratorie si trasmettono facilmente”, ha aggiunto.

Mentre si sa molto su come si diffondono virus come il morbillo, l’influenza è più difficile da studiare, ha detto. Questo in parte perché ci sono così tanti ceppi, e il virus è incline a mutazioni che cambiano la sua virulenza e trasmissibilità.

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‘Vale ancora la pena di fare il vaccino’

Aiello dice che porta con sé una maschera chirurgica da indossare in aereo e in altri ambienti chiusi quando sente la gente tossire e starnutire. Ha detto che potrebbe indossarla più spesso ora, sulla base dei risultati.

Tutti gli esperti di influenza dicono che lavarsi le mani frequentemente è un modo molto importante per proteggere se stessi e gli altri. Così come stare a casa quando si è malati.

Un terzo fattore è il ricambio d’aria. I sistemi di riscaldamento e raffreddamento ad aria forzata portano via l’aria vecchia, e i virus che potrebbe portare, e filtrano l’aria pulita. I sistemi di ventilazione degli aerei fanno lo stesso.

Milton e Aiello hanno detto che le finestre appannate, per esempio, nelle palestre o in altre stanze chiuse indicano uno scambio d’aria inadeguato e potrebbero essere un segnale di fuga per gli avversi ai germi.

E anche in un anno in cui il vaccino antinfluenzale non è estremamente efficace, Milton consiglia di essere immunizzato.

“Vale ancora la pena di fare il vaccino perché si ha meno probabilità di finire morti o in ospedale”, ha detto.