Alcuni sospettano che Cixi abbia ucciso la moglie incinta del figlio morto per non dover competere per il potere con un erede legittimo.
Nella Città Proibita di Pechino, oltre gli imponenti cancelli e le grandi sale, si trovano gli edifici che un tempo ospitavano l’harem dell’imperatore, un’istituzione che evoca un tempo di oppressione. Ma fu proprio da questi ambienti che una donna nata nell’oscurità e confinata come concubina arrivò a trasformare l’impero più popoloso del mondo.
La storia ha a lungo dipinto l’imperatrice vedova Cixi come una despota intrigante che ha portato il suo paese alla rovina. Ma questo capro espiatorio non è solo semplicistico, è impreciso, perché l’imperatrice di fatto, imperfetta ma abile, ha portato la Cina nell’era moderna.
Wikimedia CommonsCixi nel 1890 circa, quando aveva circa 55 anni. Questa foto è stata scattata dal fotografo di corte Yu Xunling e colorata dai pittori della Corte Imperiale.
Cixi: Concubina adolescente
La ragazza che un giorno sarebbe stata chiamata Cixi nacque nel 1835 dal clan Yehenara. Suo padre sembra essere stato un amministratore regionale, anche se mancano dettagli affidabili sulla sua famiglia e sulla sua prima vita. Gli Yehenara, come i governanti della dinastia Qing, erano etnicamente manciù, il che permetteva loro uno status speciale al di sopra della maggioranza cinese Han.
A 16 anni, si presentò davanti all’imperatore Xianfeng e fu scelta per il suo harem, assegnata al grado più basso. Nell’impero Qing, la vita da cortigiana imperiale portava più prestigio di quanto si possa immaginare. Certamente offriva più sicurezza di quanta ne avesse la maggior parte delle persone durante la sua vita. Come concubina, ricevette il titolo di “Nobile Signora Lan.”
Wikimedia CommonsL’imperatore Xianfeng era senza un figlio finché non arrivò Cixi come concubina.
A due anni dal suo regno, l’imperatore aveva ereditato un paese in crisi. La ribellione dei Taiping, una guerra civile su scala apocalittica, era iniziata in tutta la Cina e alla fine avrebbe lasciato almeno 20 milioni di morti – il doppio del bilancio della prima guerra mondiale.
Capitale di un impero sofferente
Nel 1856, Cixi si assicurò la sua influenza alla corte dell’imperatore dopo aver dato alla luce il suo unico figlio ed erede. Ben presto divenne la seconda donna più importante del palazzo. Tuttavia, suo figlio sarebbe appartenuto ufficialmente alla sua superiore, l’imperatrice Zhen.
L’era Xianfeng non stava andando bene. Oltre alle interminabili guerre civili, la Gran Bretagna continuava a spingere contro l’isolazionismo della dinastia Qing. Nel 1856, alleati con la Francia, gli inglesi entrarono di nuovo in guerra con la Cina. Nel 1858, la corte imperiale fuggì dalle forze anglo-francesi, che presero la capitale e saccheggiarono e bruciarono i palazzi estivi dell’imperatore.
Wikimedia CommonsLa Cina subì una sconfitta contro le forze anglo-francesi in questa battaglia della seconda guerra dell’oppio, 1860.
L’imperatore Xianfeng morì nel 1861, lasciando l’impero in una posizione precaria. In questo contesto, durante l’esilio della corte reale nella provincia di Rehe, la neo-imperatrice vedova Cixi iniziò il suo consolidamento del potere.
Riempire il vuoto di potere
Secondo la volontà dell’imperatore Xianfeng, otto alti ministri avrebbero formato un Gran Consiglio per consigliare il suo successore di cinque anni, l’imperatore Tongzhi. Cixi, nel frattempo, aveva stretto un’alleanza con una collega di rango superiore, ora l’imperatrice vedova Ci’an. Essi sostenevano che dovevano essere i co-reggenti ufficiali dell’imperatore ragazzo, con il potere di approvare o rifiutare qualsiasi editto.
Le imperatrici vedove andarono avanti a Pechino prima del corteo funebre. Hanno ricevuto la collaborazione del principe Gong, uno dei fratelli del defunto imperatore e un sostenitore della modernizzazione. Cixi, Ci’an e il principe Gong inscenarono un colpo di stato e guidarono le accuse di slealtà di tre ministri che consideravano ostili alla loro base di potere.
Cixi intervenne a favore dei condannati, riducendo le loro condanne da morte per lento taglio, a decapitazione per uno, e suicidio per strangolamento per gli altri.
Wikimedia CommonsIl principe Gong nel 1860, come fotografato da Felice Beato.
Tre regnanti e un burattino
L’imperatrice vedova Ci’an sovrintendeva al palazzo, mentre Cixi si occupava di affari di stato e politica. Il principe Gong era il volto visibile del trio, poiché il decoro richiedeva che Cixi ascoltasse le riunioni da fuori dalla vista. Il giovane imperatore Tongzhi si ritirò dagli affari pubblici durante la sua educazione.
Wikimedia CommonsIl giovane imperatore Tongzhi non amava gli studi. I paesi occidentali ora potevano stabilire enclavi lungo la costa cinese. Ma la corte Qing poteva arruolare l’aiuto di francesi e inglesi per combattere i ribelli Taiping. Cixi incoraggiò l’adozione di tecnologia e guida militare straniera.
Una nuova scuola, la Tongwen Guan, insegnava lingue e scienze internazionali. Cixi favorì molte proposte per l’industrializzazione e la modernizzazione, conosciute collettivamente come il Movimento di Auto Rafforzamento, anche se si oppose alle ferrovie, dicendo che il rumore disturbava i morti.
Cixi aveva sviluppato una stretta, e forse romantica, amicizia con An Dehai, uno dei suoi assistenti eunuchi. Il favore che lei gli mostrava non piaceva al principe Gong e ai funzionari di corte. Nel 1869 lo fecero decapitare.
L’imperatore Tongzhi arrivò a regnare all’età di 17 anni, ma aveva meno interesse nel governare che nel puro divertimento. Quando licenziò il principe Gong dalla sua corte, ricevette da Cixi e Ci’an una severa lezione di rottura del protocollo, e il loro alleato fu reintegrato.
Wikimedia CommonsAn Dehai, l’eunuco preferito dell’imperatrice dowager Cixi, fu decapitato dal principe Gong e dai suoi alleati. Cixi apparentemente non fece nulla per fermarli.
L’imperatore Tongzhi morì a 18 anni, e le voci suggerirono la sifilide come causa, date le sue molteplici relazioni con le prostitute. La revisione moderna lo ha escluso, ma i pettegolezzi sono una misura della sua immagine pubblica.
Rivolte sorprendenti
Cixi non era andata d’accordo con la moglie di suo figlio, l’imperatrice Xiaozheyi, che considerava l’ex concubina un’inferiore. Sospettosamente, Xiaozheyi morì poco dopo suo marito, insieme al suo bambino non ancora nato.
Cixi adottò allora suo nipote di tre anni, che divenne l’imperatore Guangxu. Stranamente, gli ordinò di chiamarla “padre reale”. Ci’an emerse come il principale reggente del periodo, poiché Cixi soffriva di cattiva salute. Ma nel 1881, Ci’an stessa morì di un ictus. Cixi era di nuovo al comando.
L’imperatore Guangxu assunse il potere a 18 anni nel 1889, e Cixi andò nominalmente in pensione alla periferia di Pechino, anche se i governi stranieri a volte scrivevano a Cixi direttamente, bypassando l’imperatore.
Wikimedia CommonsL’imperatrice vedova (al centro) con i cortigiani nel 1902, l’anno successivo alla rivolta dei Boxer. L’imperatrice Xiaodingjing è la seconda da sinistra. Yu Xunling, fotografo.
Nel 1898, Cixi si oppose a un rapido programma di modernizzazione, chiamato riforma dei cento giorni. Sostenuto dall’imperatore e dai suoi consiglieri, il piano proponeva una monarchia costituzionale. Cixi lavorò per bloccare le riforme e per rimuovere i riformatori, giustiziando quelli che non riuscivano a fuggire per primi. L’imperatore Guangxu fu messo agli arresti domiciliari su un’isola adiacente alla Città Proibita, e non avrebbe mai più esercitato il potere.
Il sentimento anti-straniero in Cina si coagulò nella Ribellione dei Boxer, dal nome delle pratiche di arti marziali della sua organizzazione. In un’altra svolta, Cixi espresse simpatia per il movimento. Nel 1900, le milizie attaccarono le mini-colonie costiere. Dopo la sconfitta della ribellione dei Boxer, Cixi si scusò pubblicamente per averla sostenuta, e la Cina fece dei pagamenti di restituzione ai paesi colpiti.
Cixi cambiò nuovamente rotta, sostenendo una monarchia limitata. Si fece fotografare e ritrarre in una sorta di offensiva di fascino, offrendo stampe ai visitatori del palazzo.
Ma quando la sua salute venne meno, Cixi fece in modo che un altro bambino fosse il prossimo in linea per il trono, una dichiarazione che fece dal letto di morte prima di morire il 15 novembre 1908. Proprio il giorno precedente, l’imperatore Guangxu era morto di avvelenamento da arsenico. Cixi fu sepolta in una tomba sontuosa a est della capitale.
Una volta appresa la notizia della morte, l’anarchico Wu Zhihui definì Cixi e suo nipote “imperatrice verme e imperatore verme” il cui “fetore persistente mi fa vomitare.”
Wikimedia CommonsQuesto ritratto dell’imperatrice vedova Cixi fu dipinto nel 1905 dall’artista olandese Hubert Vos.
Usurpatore egoista o leader brillante?
Nella Repubblica cinese, Cixi era un bersaglio di disprezzo. La sua immagine nel mondo di lingua inglese era colorata dal libro China Under the Empress Dowager, scritto da John Otway Percy Bland, un giornalista, e Edmund Backhouse, un impostore assoluto, le cui storie fantastiche Bland scelse di non mettere in discussione.
Il primo partito comunista cinese non amava nessun tiranno “feudale”. Solo negli anni ’70 qualcuno ha messo in discussione la caricatura melodrammatica di Cixi come “Signora del Drago”, un soprannome infelice che rimane.
Gli storici moderni riconoscono all’imperatrice vedova Cixi il merito di aver trainato la Cina in tempi difficili, mentre altri la diffamano per le sue numerose esecuzioni e l’opposizione a riforme cruciali che avrebbero messo a rischio la sua stessa presa sul potere. È notevole che abbia mantenuto il potere per 45 anni – ma a quale costo?
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