ENGLEWOOD – Franklin Delano Roosevelt ebbe una relazione sessuale con Lucy Mercer Rutherfurd? Persino due dei figli del presidente lo pensavano, e un suggerimento che le cose sembravano sospette potrebbe essere venuto direttamente dalla bocca di Capitan Ovvio.
Sarebbe dovuta finire nel 1918. Fu allora che la First Lady Eleanor Roosevelt scoprì una carrellata di scambi di lettere d’amore tra FDR e Lucy, l’ex amica e segretaria sociale di Eleanor.
Guidato in gran parte da ambizioni politiche, l’assistente segretario della Marina promise alla moglie che non avrebbe più rivisto Lucy. Nel 1920, Lucy aveva apparentemente voltato pagina e sposato il ricco mondano newyorkese Winthrop Rutherfurd.
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Ma il 12 aprile 1945, proprio mentre un malato FDR stava per presiedere alla vittoria totale nella lunga guerra contro il Terzo Reich, ebbe una fatale emorragia cerebrale a Warm Springs, Georgia. Lucy era nella stanza quando il presidente crollò. Evaporò senza fanfare e tornò tranquillamente alla sua casa di Aiken, nella Carolina del Sud. Eleanor era stata a Washington. La Casa Bianca non fece menzione della presenza di Lucy, ma un segreto di quella portata si rivelò impossibile da contenere.
Così, l’attraente e colta Lucy Mercer Rutherfurd sarebbe stata ricordata non solo come una delle ultime a vedere vivo il 32° capo dell’esecutivo americano, ma anche – la rivista Time lo proclamò molti decenni dopo – come una delle “Top 10 Mistress” della storia, insieme a Marilyn Monroe, Anne Boleyn e Monica Lewinsky.
Ma a Englewood, una studiosa di 99 anni che è cresciuta nella Germania di Hitler vuole dissuadere la storia dalle sue inferenze salaci, e abbozzare la carne sulle ossa del cliché.
Christine Totten, autrice del ricercatissimo “Lucy Mercer Rutherfurd: Eleanor’s Rival, FDR’s Other Love”, pubblicato nel 2018, insiste sul fatto che le inibizioni culturali avevano molta più influenza all’inizio del XX secolo di qualsiasi impedimento fisico posto dalla poliomielite di Roosevelt. E queste limitazioni possono aver reso questa lunga storia di cuore ancora più straziante.
In un’epoca in cui gli americani si scrollano facilmente di dosso le indiscrezioni degli ultimi tempi di Bill Clinton, Donald Trump e certamente il divorzio di Ronald Reagan – che probabilmente avrebbe squalificato Reagan dalla carica un secolo fa – Totten fa un’affermazione, sostenuta da note personali e lettere contemporanee, che il pubblico del XXI secolo troverà probabilmente controintuitiva, se non addirittura scioccante.
“Avevano una relazione casta”, dice Totten. “Non avrebbe potuto essere altrimenti. Dovete capire che erano entrambi prodotti del loro tempo.”
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Che differenza fa se un presidente degli Stati Uniti ha avuto una relazione adulterina un secolo fa? Eliot Werner, editore di “Eleanor’s Rival”, dice che questo costringe gli studenti di quella che è stata probabilmente la presidenza americana più trasformativa a scavare più a fondo.
Dice che la Totten serve ciò che una donna persa nella storia poteva offrire all’uomo più potente del pianeta, il suo santuario da un mondo in fiamme, una tregua proibita che Roosevelt non poteva trovare da nessun’altra parte.
“Più sappiamo delle vite e delle personalità dei nostri leader, più questo ci aiuta a capire perché hanno fatto quello che hanno fatto”, dice il proprietario della Eliot Werner Publications, Inc, a Clinton Corners, New York. “Sapevamo abbastanza rapidamente, prima di decidere di pubblicare, sulla base di un paio di bozze di capitoli, che c’era una storia che non era stata raccontata.”
Il “noi” a cui si riferisce Werner include sua moglie Cynthia Koch, ex direttore della FDR Presidential Library & Museum a Hyde Park, dove il libro di Totten è ora sugli scaffali dei negozi.
Lucy Mercer Rutherfurd “è stata in gran parte trattata come una nota a piè di pagina, come quasi tutti quelli con cui FDR è entrato in contatto, perché era una figura così grande e prepotente”, dice Werner. “Suo nipote Curtis, nella sua autobiografia ‘Too Close to the Sun’, ha scritto di come tutti siano stati eclissati da suo nonno.
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“Si potrebbe forse fare un discorso simile su Monica Lewinsky che è una nota a piè di pagina nel libro di Clinton. Ma quello che Lucy ha portato a FDR sembrava provenire da un piano molto più alto, ed è stato duraturo.”
Il personaggio di Rutherfurd ha fatto apparizioni cameo in biografie popolari di FDR, come la miniserie della ABC “Eleanor e Franklin”, così come in due piattaforme PBS, “FDR” nella linea “American Experience”, e in “The Roosevelts” di Ken Burns.”
Ma a tutti gli effetti, Lucy Mercer non è esistita fino al 1914, quando a 23 anni è entrata nell’orbita Roosevelt. Poi arrivò la detective di storia Christine Totten.
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Don Totten incontrò per la prima volta Christine nella mensa dell’Università di Chicago nel 1949. Erano entrambi studenti laureati, ed erano stati sui lati opposti dell’Atlantico nella seconda guerra mondiale.
Lui era un aviatore navale e istruttore di volo, e aveva intravisto il presidente Roosevelt a Corpus Christi, dove era un tenente cadetto. Paralizzato dalla poliomielite, FDR si sedette in una macchina aperta per una revisione dell’unità accanto al presidente messicano Manuel Aviles Camacho. “Io ero quello”, ricorda Don Totten, 98 anni, “che doveva gridare ‘Presente! Arms!”
Christine è cresciuta a Brandeburgo, ha studiato in Francia e in Inghilterra prima della guerra e aveva un orecchio per le lingue. Suo padre era uno studioso il cui lavoro includeva il libro “The Role of Language in The Shaping of Nations.”
Durante l’era di Hitler, stava facendo un lavoro di laurea all’Università di Heidelberg, una città risparmiata dai bombardamenti alleati. La sua famiglia non era contaminata da affiliazioni al partito nazista, la studentessa poliglotta fu selezionata dai talent scout americani per studiare negli Stati Uniti nell’ambito di un programma di “prominent scholars”.
Christine e Don si sarebbero sposati nel 1950, avrebbero cresciuto tre figlie, vissuto in Europa e proseguito gli studi. Lui ha conseguito un dottorato in geografia presso l’Università di Heidelberg, e loro avrebbero trascorso 20 anni insieme come membri di facoltà presso la Clarion University of Pennsylvania.
E, in una stranezza che sicuramente si qualifica come un incontro fatto in cielo, la loro comune passione per la storia li ha portati alla Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum di Hyde Park, New York. Per 20 anni ogni estate, per due settimane alla volta, la coppia passava le vacanze immersa nel passato.
Christine aveva intenzione di produrre una biografia della madre di FDR, Sara Delano. Ma avventurandosi sempre più profondamente nella distesa di fonti primarie, Christine si trovò attratta da Lucy Mercer, la bete noire di Eleanor Roosevelt. La pista condurrà a decine di migliaia di documenti e corrispondenze, in loco e fuori, e in archivi familiari disparati che risalgono a 150 anni fa.
Christine ha scoperto in Lucy Mercer un’ascendenza socialmente importante in Virginia, con legami con Jamestown e il generale confederato Robert E. Lee e un padre che ha servito con i “Rough Riders” di Teddy Roosevelt a Cuba. Famiglia sconvolta dal “Panico finanziario del 1893”, Lucy e la sorella Violetta furono spedite in un convento per ricevere la loro educazione. Le sorelle avrebbero accettato un invito a vivere a Vienna con la cugina Agnes Knowles, che aveva sposato nella dinastia degli Asburgo ed era conosciuta come contessa Heussenstamm. L’educazione delle sorelle continuò in un monastero austriaco.
Lucy produceva corrispondenze in inglese, francese e tedesco, a volte cambiando lingua all’interno di ogni lettera. “Non avevo bisogno di alcun aiuto esterno (per tradurre)”, dice Christine. “Sospetto che questo sia stato il motivo per cui gli studiosi prima di me hanno evitato di essere troppo coinvolti a causa di tutte le altre lingue.”
Tra le altre cose, le lettere di Lucy riflettevano il suo devoto cattolicesimo, tra i molti indizi che Christine ha scoperto, suggerendo che Lucy intendeva rimanere vergine fino al matrimonio. Questo non accadde fino al 1920, quando sposò il ricco e recentemente vedovo Winthrop Rutherfurd, quasi 30 anni più anziano di lei.
Anche così, FDR raggiunse Lucy in lettere a partire dal 1926, e lei avrebbe partecipato a tutte le sue inaugurazioni presidenziali. Quando suo marito ebbe un ictus nel 1941, FDR si assicurò che ricevesse cure esperte al Walter Reed Medical Center. Lucy avrebbe usato quella connessione per assicurare incarichi militari per due dei suoi figliastri durante la guerra.
Dopo la morte di Winthrop Rutherfurd nel 1944, FDR ebbe l’audacia di chiedere alla sua stessa figlia Anna – incaricata di gestire il calendario sociale della Casa Bianca – di organizzare un incontro segreto con Lucy. Con sorpresa di Anna, lei e Lucy andarono d’accordo. Eleanor l’avrebbe scoperto molto più tardi.
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Non c’è nessuna documentazione che affronti la castità di Lucy, o la sua mancanza, in presenza di FDR. Ma 20 anni di ricerche nel mistero e nelle dicerie hanno “assolutamente” convinto Christine di questo: La fede dottrinaria di Lucy le avrebbe impedito di sposare l’episcopaliano Roosevelt anche se lui avesse divorziato, come Eleanor suggerì loro di fare nel 1918 quando la futura first lady scoprì le lettere d’amore.
Christine è intransigente nella sua critica ai tentativi di ritrarre come sessuale una relazione concepita nella morale vittoriana. Tra i più insistenti c’è il suggerimento che FDR e Lucy abbiano goduto di un’assegnazione nel 1917 a Virginia Beach. Christine ha trovato un rimprovero basato su una mappa che indica una mancanza di stazioni di servizio e strade inaffidabili tra Washington e Virginia Beach, rendendo tale viaggio logisticamente impossibile.
Chiede che l’accusa di Virginia Beach sia una “creazione dell’immaginazione di James (il figlio di FDR)”, presa in prestito da resoconti secondari spuri e motivata dalle vendite del libro.
In definitiva, ciò che Christine Totten ha ottenuto è una storia agrodolce di negazione reciproca, un desiderio limitato alle comodità emotive e intellettuali. Se FDR ed Eleanor erano notoriamente poco adatti l’uno all’altra, la descrizione di Christine del matrimonio di Lucy con Rutherfurd, avvenuto a pochi giorni dalla morte del figlio maggiore, sembra aver avuto un inizio perfettamente squallido.
Rutherfurd “gridava per un matrimonio immediato, dandogli una roccia a cui aggrapparsi in mezzo alle onde infrangibili del lutto”, scrive Totten. “La perdita del suo erede aveva spalancato la ferita causata dalla morte di sua moglie Alice tre anni prima. Lucy, l’angelo mandato a sostenerlo nella sua disperazione, doveva essere fusa con la famiglia come sua nuova madre in un crogiolo di dolore e tristezza.”
Christine ha persino scavato qualche prefigurazione dai versi di una tradizionale ballata popolare tedesca, popolare quando Lucy e Vio stavano diventando maggiorenni alla corte degli Asburgo: “C’erano una volta i figli dei re, così innamorati l’uno dell’altro. Ma non potevano stare insieme – l’acqua tra loro era troppo profonda.”
Lucy morì a 57 anni di leucemia nel 1948, meno di un anno dopo il suicidio della sorella. Prima della sua morte, Lucy distrusse la maggior parte dei suoi scambi con FDR.
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Don Totten fu al fianco di Christine per ogni passo della loro indagine su una coppia che aveva tutto tranne la possibilità di invecchiare insieme. Ha donato tutte le 50.000 pagine delle ricerche di sua moglie alla Clarion University, dove risiedono oggi in 253 raccoglitori a tre anelli.
I Totten hanno fatto amicizia con i discendenti di entrambe le famiglie, i cui membri sono venuti in Florida a trovarli.
Christine si muove con un deambulatore. Don si regge su due bastoni.
“Una delle cose da non dare per scontate”, dice lei, “sono le vecchie coppie che vanno d’accordo tra loro.”
Don risponde con un sorriso. “Sai”, dice lui, “siamo sposati da 70 anni”.
In definitiva, la loro ricerca non ha fatto altro che ribadire qualcosa che avevano scoperto da tempo. “La cosa più importante”, dice lei, “è avere l’amore nella propria vita”.
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