Later Adulthood

Il periodo della tarda età adulta, qui definito dai 60 ai 75 anni, è caratterizzato da cambiamenti fisici, psicologici e sociali, inclusi sia guadagni che perdite. Esamineremo gli aspetti sfaccettati dell’invecchiamento di successo rispetto a quello abituale o patologico. Nell’esaminare i cambiamenti che avvengono in età avanzata, i ricercatori spesso distinguono tra invecchiamento primario e secondario. L’invecchiamento usuale o primario si riferisce a processi biologici graduali e legati al tempo che sono visti come inevitabili e universali quando si confrontano i giovani adulti con gli anziani. Alcuni cambiamenti fisici primari generalmente associati alla tarda età includono un declino della capacità sensoriale; declino della funzione cardiaca, polmonare, renale e muscolare; e declino della memoria. Tuttavia, all’interno di ogni coorte di adulti anziani, ci sono quelli che non mostrano tali declini. Questi individui sono spesso considerati invecchiare “con successo”. L’invecchiamento patologico o secondario si riferisce ai cambiamenti che avvengono come risultato di particolari condizioni o malattie. I cambiamenti che si verificano a causa dell’invecchiamento secondario tendono ad essere più comuni in età avanzata, ma sono causati più dalle abitudini di salute, dall’ereditarietà e da altre influenze che variano da persona a persona. Alcuni processi di invecchiamento secondario includono malattie cardiache, cancro, demenza e artrite.

Cambiamenti fisici nella tarda età adulta

I cambiamenti nell’aspetto includono sia l’invecchiamento primario che secondario. Per esempio, la pelle diventa più secca, più sottile e meno elastica in età avanzata (invecchiamento primario); tuttavia, il tasso di questi cambiamenti può dipendere dall’esposizione al sole, dall’alimentazione per tutta la vita e dalla genetica (invecchiamento secondario). Le macchie scure della pelle, chiamate macchie dell’età, diventano più evidenti nel passaggio all’età adulta.

Anche i cambiamenti sensoriali sono comuni con l’invecchiamento. Con l’invecchiamento della persona media, il cristallino dell’occhio diventa più duro e meno flessibile, con conseguente diminuzione della capacità di vedere gli oggetti che sono vicini all’occhio. Molti adulti anziani hanno bisogno di occhiali per correggere questi cambiamenti. Inoltre, la lente diventa anche ingiallita con l’età, il che si traduce in un cambiamento nella qualità della luce che viene assorbita. Una conseguenza di ciò è l’abbagliamento. Le pupille più vecchie sono più piccole di quelle giovani nella stessa luce. Entrambi questi cambiamenti influenzano la capacità dell’occhio di adattarsi a condizioni di luce mutevoli che rendono la guida notturna più difficile per gli adulti più anziani. Ci sono occhi, tuttavia, che invecchiano con successo e non mostrano mai questi tipi di declino.

Tre delle malattie più comuni dell’occhio che invecchia sono la cataratta, il glaucoma e la degenerazione maculare. La cataratta è una condizione estrema di opacità della lente e di solito è correggibile con una semplice operazione per rimuovere la lente difettosa e sostituirla con una lente artificiale. Il glaucoma comporta l’aumento della pressione e l’atrofia del nervo ottico, che produce anomalie nel campo visivo. La degenerazione maculare comporta il deterioramento della retina ed è una delle principali cause di cecità negli anziani.

L’aumento delle difficoltà uditive spesso inizia intorno ai 60 anni. Circa il 33% delle persone con più di 70 anni riportano qualche tipo di perdita dell’udito. I problemi di udito comportano la perdita di cellule ciliate nella coclea e disturbi del metabolismo dell’orecchio interno. Gli anziani generalmente hanno più problemi di udito in quelle che vengono chiamate “condizioni mascherate”, quando i suoni sono oscurati o resi inudibili da altri suoni.

La probabilità di malattia aumenta considerevolmente dopo i 60 anni. Negli Stati Uniti, le persone con più di 65 anni rappresentano il 33% delle spese sanitarie della nazione pur rappresentando solo il 12% della popolazione. Le condizioni croniche comuni della tarda età includono l’artrite, i problemi di cuore e l’alta pressione sanguigna. Nelle persone oltre i 65 anni, le malattie cardiache rappresentano quasi il 40% di tutti i decessi, mentre il cancro rappresenta un ulteriore 25%. Né le malattie cardiache né il cancro sono una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento. Sia fattori ambientali o di stile di vita, come il fumo, sia fattori genetici, come la storia familiare, aumentano la probabilità che le persone in età avanzata sviluppino queste malattie. Tuttavia, molte delle condizioni associate all’invecchiamento possono essere prevenute o corrette con stili di vita adattivi, tra cui una buona alimentazione e l’esercizio fisico.

Funzionamento psicologico nella tarda età

La nostra esplorazione dei cambiamenti psicologici che avvengono con l’invecchiamento includerà la cognizione, la salute mentale, la personalità e le convinzioni. Il continuo potenziale di crescita e la possibilità di declino esistono in ciascuna di queste aree. I cambiamenti cognitivi nella tarda età adulta sono multiformi. A un’estremità dello spettro, in tarda età, abbiamo più esperienze e quindi più conoscenze con cui affrontare le sfide della vita quotidiana. All’altra estremità dello spettro, ci troviamo di fronte a declini nel ragionamento, nella velocità di elaborazione e nella memoria che sono spesso concomitanti con i cambiamenti fisiologici primari che si verificano.

La memoria a breve termine si riferisce alle informazioni memorizzate per periodi di tempo relativamente brevi (<60 secondi). Gli studi hanno dimostrato che con un invecchiamento abituale e riuscito, c’è un declino molto piccolo nella tarda età adulta nella memoria a breve termine. Tuttavia, notevoli cambiamenti legati all’età si riscontrano nei compiti di memoria di lavoro, che comportano la manipolazione attiva di diversi pezzi di informazione nella memoria a breve termine. Gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità, rispetto ai giovani e agli adulti di mezza età, di avere difficoltà a tenere in mente diversi elementi di nuove informazioni mentre cercano di analizzare e manipolare tali informazioni. È stato dimostrato che anche i deficit di memoria a lungo termine aumentano in età adulta. Gli adulti più anziani sembrano avere più difficoltà nei compiti di memoria episodica, come ricordare liste di parole e il richiamo del testo. Tuttavia, è stato costantemente dimostrato che alcuni di questi deficit possono essere rimediati da tecniche come l’addestramento all’uso di strategie e all’apprendimento.

Le demenze sono processi secondari di invecchiamento, che comportano una perdita patologica del funzionamento del cervello in una delle seguenti aree: linguaggio, memoria, abilità visuospaziali, emozioni o personalità e cognizione. I tipi di demenza includono il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, la demenza multi-infartuale e le atrofie cortico-sottocorticali. L’incidenza delle demenze aumenta con l’età. La forma più comune di demenza è il morbo di Alzheimer, che è caratterizzato da un progressivo deterioramento dell’intelletto, della memoria e della personalità. Alcune anomalie nella corteccia cerebrale, chiamate placche e grovigli, sono marcatori della malattia. Come tutte le demenze, il morbo di Alzheimer non fa parte del normale invecchiamento; tuttavia, l’incidenza del morbo di Alzheimer aumenta progressivamente con l’età. I risultati attuali suggeriscono che circa il 3% della popolazione con più di 65 anni ha la malattia di Alzheimer. Diversi studi hanno dimostrato che l’incidenza della malattia di Alzheimer raddoppia ogni 5 anni a partire dai 65 anni. La demenza multi-infartuale è caratterizzata da una perdita irregolare, ma progressiva, del funzionamento intellettuale. La causa della demenza multi-infartuale sono mini-ictus multipli, in cui brevi ostruzioni nei vasi sanguigni del cervello impediscono al flusso di sangue adeguato di raggiungere diverse parti del cervello. Infine, le demenze subcorticali coinvolgono i progressivi cambiamenti nella regione motoria del cervello, che si traducono inizialmente in perdite nelle abilità motorie, ma alla fine spesso producono un deterioramento cognitivo nelle ultime fasi. Esempi di demenze sottocorticali includono il morbo di Parkinson, il morbo di Huntington e la sclerosi multipla.

Un’altra area correlata di interesse nello sviluppo psicologico nella tarda età adulta è quella dei cambiamenti e delle continuità associate alle convinzioni di controllo. Le convinzioni di controllo sono un costrutto in due parti che comprende sia le convinzioni sulle proprie capacità di ottenere risultati che le convinzioni sul ruolo dei fattori esterni sui risultati. Gli adulti più anziani tendono a credere che il declino legato all’età nelle prestazioni della memoria sia inevitabile, il che può a sua volta influenzare le prestazioni della memoria. Anche le convinzioni sul controllo della propria salute possono diventare più importanti in età avanzata a causa dell’impatto di tali convinzioni sul comportamento di ricerca di assistenza sanitaria e sull’aderenza al trattamento.

I risultati della ricerca sulla personalità nell’arco della vita sono ambigui. Alcuni ricercatori hanno suggerito che i tratti di personalità rimangono stabili nell’arco della vita, mentre altri hanno suggerito che i tratti di personalità possono variare significativamente nell’arco della vita. Diverse variabili (età, sesso, stato civile) hanno dimostrato di essere importanti nelle differenze individuali nel cambiamento della personalità in età adulta.

Problemi psicologici specifici, come l’ansia e la depressione, non hanno dimostrato di aumentare nella tarda età adulta. La depressione clinica è definita dalla presenza di diversi sintomi, tra cui umore depresso o perdita di interesse in quasi tutte le attività per un periodo di almeno 2 settimane, perdita o aumento di peso significativo, difficoltà di sonno, affaticamento e rallentamento psicomotorio; mentre la depressione lieve comporta meno sintomi e meno compromissione. In passato, la depressione clinica è stata spesso considerata come un problema importante dell’età avanzata, ma c’è stato poco supporto per questa affermazione. Diversi studi hanno dimostrato che il tasso di depressione negli adulti di età superiore ai 65 anni è significativamente inferiore a quello degli adulti più giovani. Gli adulti più anziani possono, tuttavia, essere a maggior rischio di depressione lieve. Alcuni fattori di rischio per la depressione in tarda età sono lutti, insonnia, problemi di salute cronici e depressione precedente. I disturbi d’ansia, come gli attacchi di panico, le fobie e il disturbo d’ansia generalizzato, sono in realtà più comuni della depressione negli adulti più anziani. Come per la depressione, l’ansia è spesso associata a una varietà di condizioni mediche, come l’ipertensione, le demenze e i problemi cardiaci. I fattori di rischio per i disturbi d’ansia in tarda età includono problemi sensoriali, lutto coniugale e alto nevroticismo.

I cambiamenti nei modelli di sonno sono comuni in tarda età. L’apnea del sonno, il bruciore di stomaco e i movimenti periodici delle gambe sono alcune delle cause principali dei disturbi significativi del sonno in età avanzata. Inoltre, la qualità del sonno è ridotta da molte condizioni che influenzano la funzione cerebrale, comprese le malattie cardiache, le demenze e l’artrite. Come abbiamo discusso in precedenza, queste condizioni diventano più frequenti con l’avanzare dell’età, aumentando così la probabilità di un sonno compromesso nella tarda età adulta, che può a sua volta influenzare il funzionamento cognitivo.

Fattori sociali nella tarda età adulta

Ci sono una varietà di cambiamenti sociali che possono verificarsi quando entriamo nella tarda età, tra cui il cambiamento dello status lavorativo o la perdita del coniuge e di altre persone significative. Nella maggior parte dei paesi industrializzati, l’età della pensione è diminuita negli ultimi decenni. La ricerca sul pensionamento ha dimostrato che gli adulti più anziani che vanno in pensione o lavorano a tempo parziale si adattano molto bene a questo cambiamento, e alcuni mostrano persino un miglioramento della salute e del benessere. Con il pensionamento arrivano cambiamenti significativi nel tempo e nel tipo di attività del tempo libero, come la formazione continua e il volontariato. Il pensionamento porta anche uno spostamento di ruoli all’interno della casa e del sistema sociale.

Molti adulti anziani sono in matrimoni a lungo termine. Il miglior predittore della natura di queste relazioni in età avanzata è la natura della relazione nella vita precedente. Questo significa che anche se ci sono spesso fluttuazioni, la natura delle relazioni tende ad essere abbastanza stabile nel tempo. Poiché la probabilità di morte aumenta con l’età, diventare vedovi o perdere altri cari è una parte inevitabile della tarda età adulta. L’adattamento al lutto è quindi spesso una parte importante di questo periodo. La ricerca ha dimostrato che il sostegno sociale e la stabilità emotiva sono importanti per il recupero del lutto. La famiglia e gli amici giocano tipicamente un importante ruolo di supporto in età avanzata. Non è necessariamente il numero di persone nella propria rete sociale, ma la qualità delle relazioni che fa la differenza. In età avanzata, coloro che hanno buone reti di supporto sociale, con bassa tensione sociale, mostrano tipicamente un maggiore benessere psicologico e fisico.

Sommario

Cosa sia un invecchiamento di successo e cosa sia un invecchiamento patologico sono domande che continuano a rappresentare una sfida per scienziati e laici di tutto il mondo. Con la popolazione mondiale che vive più a lungo, la tarda età adulta è un’importante area di ricerca ed esplorazione. In ogni area dello sviluppo della tarda età, ci sono importanti miglioramenti, continuità e declini. La ricerca e lo sviluppo continui ci permetteranno di capire i meccanismi e i processi per comprendere l’invecchiamento biologico, psicologico e sociale. Anche se ci siamo concentrati sul periodo di fine vita tra i 60 e i 75 anni, è importante notare che c’è molta variabilità nei tempi e nell’estensione dei guadagni e delle perdite durante questo periodo di tempo. Inoltre, la transizione al periodo “vecchio-vecchio”, che di solito si considera iniziare tra i 75 e gli 80 anni di età, è anche segnata da grandi differenze interindividuali nel funzionamento.

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