Da quando i turisti hanno iniziato ad esplorare la nuova graziosa Columbia River Highway di Samuel Lancaster nel 1915, Latourell Falls è stata una tappa preferita. Nei primi tempi, un paio di roadhouse (il Falls Chalet e la Falls Villa) fiancheggiavano l’autostrada all’estremità orientale del drammatico ponte dell’autostrada che attraversa il torrente, e offrivano un pranzo con vista sulle cascate.
Oggi le cascate sono l’obiettivo principale del Guy Talbot State Park, con migliaia di visitatori ogni anno che esplorano la serie di sentieri che circondano le cascate inferiori e seguono il Latourell Creek fino alle cascate superiori.
Lo chalet delle cascate nel 1915
Le scene lungo Latourell Creek sono belle e iconiche, e la maggior parte dei visitatori accetta semplicemente che questo luogo sarà protetto per sempre per il pubblico. Eppure, gli escursionisti più esperti notano qualcosa di diverso su questo sentiero più occidentale delle cascate nella Gola della Columbia: non è incontaminato, almeno non nel modo in cui lo sono altri corsi d’acqua nella Gola. Nonostante la bella ambientazione, i grandi alberi, i fiori selvatici e le cascate, qualcosa di questo torrente sembra degradato.
Quando si attraversa la passerella rustica alla base tonante delle Latourell Falls, c’è spesso un odore distinto di alghe nell’aria. Uno sguardo più attento al torrente rivela non solo alghe sulle rocce, ma anche depositi minerali crostosi che suggeriscono anche una qualità dell’acqua degradata in questo bel torrente, e aiuterebbe a spiegare le fioriture di alghe.
Questa vista ravvicinata (sotto) è uno sguardo dettagliato all’angolo inferiore destro dell’immagine precedente di Latourell Falls. La vista ravvicinata rivela depositi minerali bianchi e macchie di alghe gialle su diversi massi e ciottoli. Questa vista mostra anche depositi di limo fine (aree marroni in basso a destra) che suggeriscono una sorta di disturbo importante nello spartiacque.
Perché questo? Cosa c’è dietro i problemi di qualità dell’acqua su questo torrente altrimenti incontaminato?
Andando alla fonte
A monte delle cascate e delle folle di visitatori lungo la sezione inferiore del canyon del Latourell Creek, si rivela una spiegazione per la qualità degradata dell’acqua. Anche se pochi visitatori della parte bassa del torrente lo immaginerebbero, le sorgenti del Latourell Creek sono di proprietà privata, con un certo numero di case e molto disboscamento lungo il torrente.
Incredibilmente, più di tre quarti dello spartiacque del Latourell Creek si trova al di fuori della protezione dei parchi pubblici e della Columbia River Gorge National Scenic Area (CRGNSA).
Mentre le case private sono in parte responsabili dei nutrienti che alimentano le alghe e lasciano depositi minerali nel Latourell Creek (dai prodotti chimici del prato, dalle fosse settiche e da altre fonti), il taglio aggressivo delle terre private nello spartiacque superiore è il rischio maggiore per la qualità del flusso.
L’impatto ambientale del disboscamento nelle sorgenti è dolorosamente ovvio, con i pendii del canyon sconsideratamente tagliati in clearcuts. Questa è una forma screditata e superata di gestione del legname che non dovrebbe essere praticata da nessuna parte, tanto meno in un torrente di questo calibro che sfocia in una National Scenic Area.
Le foto dei tagli a cielo aperto mostrate qui sono state scattate nell’estate del 2010, con la maggior parte di questi tagli vecchi solo di un paio di anni. In questa vista (sotto), un taglio più vecchio può anche essere visto sulla collina dall’altra parte del canyon, e sta appena cominciando a riprendersi con uno strato verde chiaro di crescita. La maggior parte di queste foreste sono state tagliate più volte, con cicli di crescita sempre più brevi tra un taglio e l’altro, grazie al crescente valore di mercato del legname marginale.
In questa vista (sotto) le strade sterrate in basso a destra scaricano direttamente nel Latourell Creek, che scorre lungo la linea degli alberi, al bordo del taglio netto. L’erosione dai pendii nudi e dalle strade di disboscamento è responsabile dei sedimenti più fini (fango) visti in basso, nelle sezioni protette del Latourell Creek. Questi sedimenti non solo rovinano il fondo del torrente, ma introducono anche minerali ad un tasso che promuove la crescita di alghe, che a sua volta può anche danneggiare la salute del torrente.
Sfortunatamente, la legge dell’Oregon continua a permettere la raccolta del legname con il metodo del taglio netto, e le poche protezioni ambientali che esistono per la protezione dei torrenti nelle zone boschive private sono una piccola compensazione per gli effetti del taglio netto.
La tragica realtà è che in Oregon, la lobby del legname è ancora il re. Vent’anni di pubblicità non-stop di relazioni pubbliche (iniziata durante la crisi degli Spotted Owl dei primi anni ’90) da parte di Big Timber sono stati sorprendentemente efficaci nel mantenere il pubblico largamente disinformato su ciò che sta realmente accadendo nelle foreste private.
In questa vista (sotto) del Latourell Creek superiore, il proprietario della proprietà privata ha lasciato la quantità minima di “buffer” ripariale richiesta dalla legge dell’Oregon. Gli alberi in questa foto sono a meno di tre metri dal bordo del Latourell Creek, e la maggior parte di quello che vedete sta crescendo sulla riva opposta al taglio netto. Chiaramente, questa pratica minaccia una grave erosione e i sedimenti dell’area disboscata che entrano nel torrente in una regione dove le precipitazioni possono raggiungere i 100 pollici all’anno.
I tagli minacciano più dei torrenti e della qualità dell’acqua, comunque. Negli anni ’90, la lobby del legname dell’Oregon è stata costretta ad accettare dei limiti sul taglio a raso sopra le strade e le abitazioni a causa di una serie di frane catastrofiche che erano state provocate in tutto lo stato da questa pratica.
Ancora, esistono pochi limiti sul taglio a raso sotto le strade sviluppate, e nel caso dei tagli a raso del canyon Latourell superiore, l’impatto del taglio a raso sui pendii sotto le strade locali è reale. Nella vista seguente, i grandi alberi non solo sono stati incautamente tagliati dal pendio sotto la strada, ma i rimanenti alberi e arbusti più piccoli sono stati spruzzati con un erbicida – un trattamento di routine dopo il taglio a raso – e quindi uccidendo ciò che è rimasto dei sistemi di radici che aiutano a tenere insieme il pendio. Come indica l’immagine, ci sono già scivoli attivi lungo questo pendio, innescando costi di riparazione della strada che ricadranno sul pubblico, non sul proprietario del terreno privato.
Questa foto (sotto) mostra la riparazione dello scivolo in modo più dettagliato – una sezione di 200 piedi di strada che è già stata riempita e rattoppata ripetutamente, e ora probabilmente continuerà a fallire grazie a un pendio che è stato ulteriormente destabilizzato dal taglio aggressivo.
Qual è la soluzione?
Per gran parte dell’Oregon, il destino del clearcutting è una questione aperta, con la lobby del legname che finora ha avuto successo nei suoi sforzi per impedire che questa pratica sia messa fuori legge. Questo è un peccato e un triste commento sulla nostra politica statale. Ma nel caso di Latourell Creek, c’è un’altra opzione.
Quando gli autori della Columbia River National Scenic Area (CRNSA) stavano disegnando le mappe, si sono concentrati sul paesaggio e su ciò che poteva essere visto dai punti lungo il fiume Columbia. Di conseguenza, l’atto scenico ha ignorato una lezione cruciale appresa dai nuovi parchi nazionali degli anni ’60 – il più noto, il Redwoods National Park – che quando si acquisiscono terre da parco, ecosistemi completi e spartiacque dovrebbero definire i confini.
Un’occhiata al confine del CRNSA nelle sorgenti del Latourell Creek mostra il problema: lo spartiacque superiore cade fuori dall’area scenica, e quindi è escluso come luogo per una regolamentazione significativa o per l’acquisizione di terreni pubblici.
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Non deve essere così, comunque. Queste terre dovrebbero essere aggiunte al CRNSA, e gestite olisticamente, con la salute dello spettacolare canyon inferiore in mente.
Dopo tutto, Latourell Creek è l’unico grande torrente sul lato Oregon della Gola a cavallo del confine, e quindi un buon caso può essere fatto per modificare il confine CRNSA per incorporare il bacino completo. Questo consentirebbe una migliore regolamentazione delle terre private nelle sorgenti, come minimo, e permetterebbe anche di utilizzare i fondi per l’acquisizione di terreni CRNSA qui.
Cascate Latourell superiori
Un altro argomento a favore dell’espansione del confine CRNSA è la comodità della Larch Mountain Road nel definire lo spartiacque Latourell Creek. Questo popolare percorso ricreativo è già visto come “parte” dell’area panoramica, anche se al di fuori del confine in questa sezione. Pertanto, un confine esteso permetterebbe di gestire l’intero corridoio della Larch Mountain Road come un’estensione della zona panoramica. Questa estensione si riflette sulla mappa, sopra.
Che cosa ci vorrebbe?
Modificare il CRNSA richiede un atto del Congresso, e anche se sembra scoraggiante, piccole modifiche ai confini federali di questo tipo sono comuni come “cavalieri” nelle più grandi fatture sulle terre federali.
Mentre una migliore regolamentazione delle terre private nello spartiacque superiore del Latourell verrebbe sicuramente da un CRNSA ampliato, il beneficio principale sarebbe la capacità di acquisire terre per il restauro. Già il Servizio Forestale ha acquisito centinaia di acri di terreni privati altrove nella Gola, e il corso superiore del Latourell Creek sarebbe meglio protetto dal ripristino completo dello spartiacque.
Cascate Latourell superiori
Un’altra opzione potrebbe essere l’acquisizione delle terre superiori dello spartiacque da parte di organizzazioni come gli Amici del Columbia Gorge o Trust for Public Lands. Tuttavia, questi gruppi generalmente operano all’interno del confine CRNSA esistente, e concentrano i fondi limitati sulle terre ancora vergini o quelle con un eccezionale valore paesaggistico.
Alla fine, sembra che la nostra migliore scommessa sia che la delegazione del Congresso dell’Oregon consideri un aggiornamento “di pulizia” del CRNSA, compresi i miglioramenti dei confini. Forse una revisione ventennale del CRNSA è in ordine nel 2016?
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