La tratta degli schiavi dell’Atlantico

Cause e risultati della schiavitù

Una causa principale della tratta furono le colonie che i paesi europei stavano iniziando a sviluppare. In America, per esempio, che era una colonia dell’Inghilterra, c’era una richiesta di molti lavoratori per le piantagioni di zucchero, tabacco e cotone. I lavoratori pagati erano troppo costosi, e le popolazioni indigene erano state in gran parte spazzate via da malattie e conflitti, così i colonizzatori si rivolsero all’Africa per fornire manodopera a basso costo sotto forma di schiavi.

La prima spedizione di schiavi dall’Africa occidentale alle Americhe, attraverso l’Oceano Atlantico, fu all’inizio del 1500. I mercanti europei, arabi e africani vendevano ora esseri umani oltre a oro, avorio e spezie.

Rotte della tratta degli schiavi 1650 – 1860 Fonte immagine

Ma la responsabilità della tratta degli schiavi non è semplice. Da un lato, sono stati effettivamente gli europei ad acquistare un gran numero di africani e a mandarli lontano a lavorare nelle loro colonie. Dall’altro lato, gli africani stessi hanno qualche responsabilità: alcune società africane avevano da tempo i loro schiavi, e cooperarono con gli europei per vendere altri africani in schiavitù. Gli europei si affidavano a mercanti, soldati e governanti africani per ottenere schiavi per loro, che poi compravano, in comodi porti marittimi.

Gli africani non erano estranei al commercio di schiavi, o al mantenimento degli schiavi. C’era stato un considerevole commercio di africani come schiavi da parte dei mercanti arabi islamici in Nord Africa fin dall’anno 900. Quando Leone Africano viaggiò nell’Africa occidentale nel 1500, registrò nel suo La descrizione dell’Africa e delle cose notevoli in essa contenute che “gli schiavi sono la merce più importante del mercato. C’è un posto dove vendono innumerevoli schiavi nei giorni di mercato”. Criminali e prigionieri di guerra, così come prigionieri politici erano spesso venduti nei mercati di Gao, Jenne e Timbuktu.

Forse perché la schiavitù e il commercio di schiavi erano esistiti a lungo in gran parte dell’Africa (anche se forse in forme meno brutali della schiavitù praticata nelle Americhe), gli africani non erano preoccupati di vendere schiavi agli europei.

Caso di studio: Il regno di Kongo e il commercio di schiavi

Al tempo in cui il Grande Zimbabwe era potente, c’era un grande e potente regno lungo il fiume Congo in Africa centrale, conosciuto come Kongo. Il Kongo era governato da un manikongo, o re, ed era diviso in sei province, ciascuna amministrata da un governatore.

Rappresentazione artistica del regno di Kongo. Fonte dell’immagine: The Abolition Project, abolition.e2bn.org

Il regno aveva un sistema organizzato di lavoro, tassazione e commercio, soprattutto di ferro e sale. Aveva anche una moneta, sotto forma di conchiglie nzimbu provenienti da un’isola vicina. Il regno Kongo esisteva da circa 200 anni quando i primi portoghesi arrivarono sulla costa.

Nel 1482, Diego Cão, un esploratore portoghese, visitò il regno. Il manikongo regnante, Nzinga Nkuwu, rimase impressionato dai portoghesi e mandò una delegazione a visitare il Portogallo. Come risultato, missionari, soldati e artigiani portoghesi furono accolti a Mbanza, la capitale del regno. I missionari presero di mira i leader Kongo e riuscirono a convertire Nzinga Nkuwu al cristianesimo. Questo portò a divisioni tra i nuovi cristiani e i seguaci delle religioni tradizionali.

Il successivo manikongo, Alfonso I, fu cresciuto come cristiano. Egli espanse i legami commerciali con i portoghesi, e fu coinvolto nel commercio degli schiavi. La sua gente razziava i villaggi e gli stati vicini, vendendo i prigionieri agli europei per un buon prezzo. Questo rese il regno molto ricco per alcuni anni.

Tuttavia, il commercio degli schiavi alla fine ebbe il suo pedaggio sul regno Kongo. Anche se la tratta degli schiavi rese alcuni capi enormemente ricchi, alla fine minò le economie locali e la stabilità politica, poiché la forza lavoro vitale dei villaggi fu spedita all’estero e le incursioni degli schiavi e le guerre civili divennero comuni. Per soddisfare l’enorme domanda di schiavi, i Kongolesi cominciarono a razziare più lontano, e diversi gruppi combatterono, compresi i Téké e i Kuba. Questo conflitto costante li distrasse dal commercio e indebolì le loro difese. Divennero presto dipendenti dai portoghesi per l’assistenza, specialmente nelle Guerre Jaga del 1568. Il regno Kongo non riacquistò mai il suo antico potere. Negli anni che seguirono, i Kongo combatterono sia a favore che contro i portoghesi, e alla fine furono colonizzati nel 1885.

Un gruppo in fuga, gli Ndongo, si spostò verso sud. Hanno chiamato i loro re “Angola”. Anche loro furono poi colonizzati dai portoghesi.

Il progetto Abolition, Africa Before Transatlantic Slavery visita abolition.e2bn.org

Caso di studio: La vita di Gustavus Vassa

Un buon modo per capire la tratta degli schiavi è leggere i resoconti di prima mano o di testimoni oculari scritti dagli schiavi stessi, dopo che alcuni sono stati liberati e hanno imparato a leggere e scrivere nelle lingue europee. Uno dei più famosi fu scritto da Olaudah Equiano, che fu catturato da giovane nella Nigeria meridionale e venduto come schiavo in Europa. La vita di Gustavus Vassa (il suo nome da schiavo) fu la prima autobiografia di uno schiavo. Ecco un estratto della sua autobiografia, una fonte storica primaria:

L’autobiografia di Vassa (sopra) fu finanziata dagli abolizionisti e contribuì a promuovere la causa antischiavista. Fonte: memory.loc.gov

Il primo oggetto che salutò i miei occhi quando arrivai sulla costa, fu il mare, e una nave di schiavi, che stava allora all’ancora e aspettava il suo carico. Ciò mi riempì di stupore, che si trasformò presto in terrore, quando fui portato a bordo. Alcuni membri dell’equipaggio mi maneggiarono e mi scossero per vedere se ero sano, e mi convinsi che ero entrato in un mondo di spiriti cattivi e che volevano uccidermi. Anche la loro carnagione, così diversa dalla nostra, i loro capelli lunghi e la lingua che parlavano (che era molto diversa da qualsiasi altra che avessi mai sentito) si univano per confermarmi in questa convinzione. In effetti, l’orrore delle mie visioni e dei miei timori in quel momento era tale che, se diecimila mondi fossero stati miei, li avrei liberamente abbandonati tutti per scambiare la mia condizione con quella del più meschino schiavo del mio paese. Quando poi guardai intorno alla nave e vidi una grande fornace di rame in ebollizione e una moltitudine di neri di ogni tipo incatenati insieme, con tutti i loro volti che esprimevano sconforto e dolore, non dubitai più della mia sorte e, sopraffatto dall’orrore e dall’angoscia, caddi immobile sul ponte e svenni. Quando mi ripresi un po’, trovai intorno a me alcune persone di colore, che credevo fossero alcuni di quelli che mi avevano portato a bordo e che avevano ricevuto la loro paga; mi parlarono per rallegrarmi, ma invano. Chiesi loro se non saremmo stati mangiati da quegli uomini bianchi dall’aspetto orribile, con la faccia rossa e i capelli lunghi. Mi risposero che non era così, e uno della ciurma mi portò una piccola porzione di liquore in un bicchiere di vino, ma, avendo paura di lui, non volli prenderlo dalla sua mano. Uno dei neri, quindi, glielo prese e me lo diede, ed io ne bevvi un po’ nel mio palato, il che, invece di ravvivarmi, come pensavano, mi gettò nella più grande costernazione per la strana sensazione che produceva, non avendo mai assaggiato un liquore simile prima. Poco dopo, i neri che mi avevano portato a bordo se ne andarono, lasciandomi abbandonato alla disperazione.

Fummo condotti immediatamente al piazzale del mercante, dove fummo rinchiusi tutti insieme, come tante pecore in un ovile, senza distinzione di sesso o di età. Poiché ogni oggetto era nuovo per me, ogni cosa che vedevo mi riempiva di sorpresa. La prima cosa che mi colpì fu che le case erano costruite con mattoni e pietre, e in ogni altro aspetto erano diverse da quelle che avevo visto in Africa; ma fui ancora più stupito nel vedere persone a cavallo. Non sapevo cosa potesse significare e, in effetti, pensavo che questa gente non avesse altro che arti magiche. Mentre ero in questo stupore, uno dei miei compagni di prigionia parlò dei cavalli ad un suo compaesano, che disse che erano dello stesso tipo di quelli che avevano nel loro paese. Li capii, anche se venivano da una parte lontana dell’Africa; e pensai che fosse strano che non avessi visto nessun cavallo lì; ma in seguito, quando conversai con diversi africani, scoprii che avevano molti cavalli tra loro, e molto più grandi di quelli che avevo visto allora.

Non siamo stati molti giorni sotto la custodia del mercante, prima di essere venduti secondo il loro solito modo, che è questo: Ad un segnale dato, (come il battito di un tamburo) i compratori si precipitano subito nel cortile dove sono confinati gli schiavi, e scelgono il lotto che preferiscono. Il rumore e il clamore con cui questo avviene, e la smania visibile nei volti dei compratori, servono non poco ad aumentare l’apprensione degli africani terrorizzati, che si può ben supporre che li considerino come i ministri di quella distruzione a cui si credono devoti. In questo modo, senza scrupolo, si separano parenti e amici, la maggior parte dei quali non si rivedranno mai più. Ricordo che nella nave in cui fui portato, nell’appartamento degli uomini, c’erano diversi fratelli che, nella vendita, furono venduti in lotti diversi; e fu molto commovente, in questa occasione, vedere e sentire le loro grida di separazione. O, cristiani nominali! Avete imparato questo dal vostro Dio, che vi dice: Fate a tutti gli uomini quello che vorreste che gli uomini facessero a voi? Non è sufficiente che siamo strappati dalla nostra patria e dai nostri amici, per faticare per il vostro lusso e la vostra brama di guadagno? Ogni tenero sentimento deve essere ugualmente sacrificato alla vostra avarizia? Gli amici e i parenti più cari, ora resi più cari dalla separazione dai loro parenti, devono ancora essere separati l’uno dall’altro, impedendo così di rallegrare il buio della schiavitù con il piccolo conforto di stare insieme e di unire le loro sofferenze e i loro dolori? Perché i genitori devono perdere i figli, i fratelli le sorelle, i mariti le mogli? Certamente, questa è una nuova raffinatezza nella crudeltà, che, mentre non ha alcun vantaggio per espiare, aggrava l’angoscia, e aggiunge nuovi orrori anche alla miseria della schiavitù.

– Fonte: The Life of Gustavus Vassa by Olaudah Equiana, London, 1789

Abolizione della tratta degli schiavi

Se avete tempo provate a guardare il film ‘Amistad’ in classe. Fonte dell’immagine: history.sandiego.edu

C’era molta resistenza alla schiavitù, anche quando era ancora fiorente. Molti schiavi stessi resistettero alla cattura scappando o saltando in mare dalle navi degli schiavi.

Esempi di resistenza includono:

• Sulla nave Amistad, un gruppo di schiavi si ribellò e prese il controllo della nave.
• La regina Nzingha dell’Angola e il re Maremba del Kongo combatterono contro i mercanti di schiavi
• Molti europei trovarono l’idea di comprare e vendere esseri umani spaventosa.

Gli abolizionisti e gli umanitari in Europa e in America erano soprattutto gruppi cristiani che vedevano la tratta degli schiavi come un crimine contro Dio. Credevano anche di poter diffondere meglio la parola del cristianesimo tra gli africani liberi.

Anni di resistenza e pressione, specialmente sotto l’ombrello della Società antischiavista, alla fine portarono i governi europei ad abolire la schiavitù e ad emancipare o liberare gli schiavi, anche se ci volle molto tempo perché questo avvenisse nella pratica.

Alcuni storici sostengono che l’abolizione della schiavitù fu un atto economico, non umanitario. All’inizio del 1800 i nuovi capitani d’industria in Inghilterra favorirono l’abolizione della schiavitù perché credevano che fosse una forma di lavoro inefficiente e costosa. Piuttosto che comprare schiavi a tutti i costi, e poi dover fornire almeno un minimo di vitto e alloggio, che gli schiavi fossero produttivi o meno, i capitalisti inglesi preferivano comprare solo il tempo di lavoro effettivo dei cosiddetti lavoratori liberi.

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In ogni caso, la Gran Bretagna approvò il suo Slavery Abolition Act nel 1833, liberando tutti gli schiavi nell’impero britannico, compreso il Sudafrica. In Nord America, invece, fu solo dopo la guerra civile americana del 1860 che gli schiavi furono liberati.