La storia dell’RMS Olympic, la nave sorella del Titanic che sfuggì per un pelo alla tragedia due volte

Wikimedia Commons La RMS Olympic nel 1922.

La Royal Mail Ship Olympic, o RMS Olympic, non era così famosa come la sua sorella minore, il Titanic – ma la sua vita fu quasi altrettanto notevole. Completò dozzine di viaggi in mare aperto nell’arco di 24 anni e sopravvisse persino alla guerra navale nella prima guerra mondiale. Mancò per poco l’annientamento totale in diverse occasioni – ed evitò il destino della sorella solo grazie a una sorprendente coincidenza.

La RMS Olympic: La più vecchia delle tre sorelle

L’Olympic fu la prima di tre navi quasi identiche costruite dalla White Star Line in Gran Bretagna. La compagnia era in competizione con la sua più agguerrita rivale, la Cunard Line, per il dominio delle rotte di navigazione transatlantiche tra Europa e America.

L’industria aveva fatto enormi passi avanti negli ultimi anni. Erano finiti i vecchi velieri di legno. I nuovi scafi di metallo rendevano le navi potenti, ed enormi caldaie alimentate a carbone facevano girare gigantesche eliche, permettendo alle navi di trasportare migliaia di passeggeri e tonnellate di carico in una volta sola.

Come le caldaie a vapore diventavano più affidabili, la competizione tra le compagnie di trasporto diventava più feroce.

La risposta della White Star al Lusitania e al Mauretania della Cunard fu un triumvirato di navi di lusso: in ordine di costruzione, l’Olympic, il Titanic e il Britannic.

Flickr L’Olympic (destra) e il Titanic in costruzione a Belfast. Circa 1910.

I progettisti posero la chiglia della RMS Olympic il 16 dicembre 1908, a Belfast, in Irlanda, nel bacino di carenaggio della Harland and Wolff. Il lavoro sullo scafo e sulla sovrastruttura principale finì quasi due anni dopo.

Quando la gloriosa nave fu varata il 20 ottobre 1910, era la più grande nave del mondo. Anche se un anno dopo avrebbe ceduto il titolo allo sfortunato Titanic, le differenze erano minime: La RMS Olympic era solo tre pollici più corta e pesava solo 1.000 tonnellate in meno.

Quando l’Olympic entrò in acqua, fu il più grande oggetto mobile costruito dall’uomo nel mondo.

Il primo viaggio della RMS Olympic

Dopo aver completato le prove in mare, la RMS Olympic era pronta per il suo viaggio inaugurale il 14 giugno 1911. La possente nave decollò da Southampton, in Inghilterra, e incontrò un mare estivo e acque calme e aperte.

La nave percorse tra le 430 e le 540 miglia al giorno e arrivò a New York City solo cinque giorni, 16 ore e 42 minuti dopo la sua partenza dall’Inghilterra.

Dato che la nave era lunga 852 piedi, larga 92 piedi e alta 65 piedi, la maggior parte dei porti era troppo piccola per accoglierla. Quando l’Olympic era piena, sboccava fino a 2.300 passeggeri sui moli dove faceva scalo.

Wikimedia Commons La promenade sul ponte dell’Olympic.

Belfast, Southampton e New York avevano bisogno di strutture completamente nuove per supportare questo tipo di nave di lusso, una complicazione che non faceva che aumentare il fascino della nave. Quando la RMS Olympic attraccò a New York dopo la sua prima traversata transatlantica, il mondo seppe che era l’inizio di una nuova era del trasporto passeggeri.

Gli americani si innamorarono immediatamente della nuova e audace nave. Ai fotografi fu dato pieno accesso alla nave al Pier 59 di New York. Circa 8.000 turisti sono stati ammessi all’interno per vedere il futuro delle navi da crociera. Fu un giorno glorioso per la White Star e per l’ingegnosità umana.

Tra la folla di dignitari, ricchi viaggiatori e avventurieri che sbarcarono quel giorno c’era il principale progettista della nave, Thomas Andrews, così come J. Bruce Ismay, figlio del fondatore della White Star Line, e il capitano E. J. Smith – l’uomo che aveva pilotato l’Olympic nel suo straordinario viaggio.

Nessuno di questi uomini sapeva allora che la rivoluzionaria traversata atlantica della nave sarebbe stata presto eclissata nei libri di storia da un altro viaggio storico – un viaggio a cui solo uno di loro sarebbe sopravvissuto.

Wikimedia Commons L’Olympic, sulla sinistra, accanto alla sua nave sorella, il Titanic, il 6 marzo 1912, cinque settimane prima del tragico viaggio inaugurale di quest’ultimo.

Andrews, Ismay e Smith erano tutti a bordo del Titanic quando partì per il suo disastroso viaggio inaugurale. Smith era il capitano del Titanic e notoriamente affondò con la nave. Andrews subì la stessa sorte. Ismay fu l’unico sopravvissuto dei tre.

Wikimedia Commons L’elegante scalone che porta al salone di prima classe della RMS Olympic.

Anche se l’Olympic sopravvisse al suo viaggio inaugurale, i suoi viaggi non furono sempre tranquilli. Diversi incidenti famosi hanno rischiato di affondare la fortunata nave gemella del Titanic.

L’RMS Olympic si scontra con la HMS Hawke

Il 20 settembre 1911, l’Olympic lasciò Southampton con a bordo 1.313 passeggeri ed E. J. Smith era di nuovo al comando. J. Smith era ancora una volta al comando.

In un’ora e 20 minuti di viaggio, la nave passeggeri si imbatté nella HMS Hawke, un incrociatore della Royal Navy più corto di quasi 500 piedi, che viaggiava nella direzione opposta. Entrambe le navi si stavano muovendo in uno stretto rettilineo a circa 16 nodi quando l’Olympic cominciò a virare.

Il capitano dell’Hawke non si aspettava l’ampia oscillazione della nave ingombrante a dritta. Ha trovato la sua nave più piccola attirata dal risucchio delle eliche della nave più grande. Di conseguenza, la prua dell’Hawke si schiantò contro il fianco dell’Olympic, scavando due enormi buchi nello scafo metallico.

Wikimedia Commons Danni mostrati sull’Olympic e l’Hawke dopo la loro collisione nel 1911.

Due compartimenti stagni tennero a galla l’Olympic. Dovette tornare in porto per le riparazioni, e i passeggeri dovettero cercare altre navi per fare la traversata. La Hawke ha subito danni maggiori: Ma nessuno morì nell’incidente, una circostanza fortunata che, in retrospettiva, avrebbe potuto preparare il terreno per una tragedia.

Anche se la collisione fu un campanello d’allarme per gli uomini dell’industria marittima, che impararono che dovevano stare alla larga da queste grandi navi, sembrò anche confermare la convinzione che questi enormi transatlantici fossero inaffondabili – una teoria che il destino avrebbe smentito in modo spettacolare con l’affondamento del Titanic.

L’Olympic rimase fuori servizio per due mesi per essere riparato. Gli operai presero dei pezzi dal Titanic, ancora in costruzione, per rattoppare la nave gemella.

Tre anni dopo, la collisione con una nave amica sarebbe stata l’ultima delle preoccupazioni della nave gemella del Titanic riparata.

La RMS Olympic nella prima guerra mondiale

Il governo britannico requisì la RMS Olympic per farne un trasporto bellico nel 1915, quando le dimensioni dell’enorme transatlantico la resero un prezioso vettore per le truppe.

Ma il transatlantico di lusso aveva già fatto la sua parte anche prima. Nell’ottobre 1914, salvò i sopravvissuti della HMS Audacious quando la nave più piccola colpì una mina al largo della costa di Tory Island, in Irlanda. L’Olympic si fece carico di 250 marinai e cercò anche di rimorchiare l’Audacious per portarla in salvo. La nave naufragata esplose dopo tre tentativi falliti di rimorchiarla.

Wikimedia Commons La RMS Olympic con la sua vernice di guerra.

Quando l’Olympic arrivò a Belfast, ai normali passeggeri a bordo non fu permesso di partire per una settimana, perché l’ammiragliato voleva sopprimere la notizia dell’affondamento dell’Audacious. La loro paura era che i cittadini britannici si sarebbero fatti prendere dal panico se avessero scoperto che le mine tedesche potevano paralizzare la navigazione del paese.

Le esigenze della guerra colpirono davvero l’industria navale nel maggio 1915, quando la Royal Navy spinse l’Olympic in servizio militare insieme alla Britannic, la Lusitania e la Mauretania. Le navi rivali stavano ora combattendo per la stessa squadra.

Gli operai spogliarono l’Olympic dei suoi lussuosi appuntamenti e la convertirono in un trasporto truppe, completo di postazioni per cannoni da sei pollici sul ponte. Nel settembre 1915, la nave era in grado di trasportare 6.000 uomini.

Il suo lavoro di trasporto truppe tra Canada, Stati Uniti e Gran Bretagna fece guadagnare alla nave gemella del Titanic il soprannome di “Vecchio Affidabile”.

La battaglia con l’U-Boat 103

Nel maggio 1918, l’RMS Olympic intensificò il suo servizio bellico. Il capitano Bertram Hayes avvistò un U-Boot tedesco, il numero 103, nelle acque al largo delle isole Scilly in Inghilterra. Invece di evitare il sottomarino, Hayes fece rotta verso di esso e diede ordine al suo equipaggio di accelerare.

Il transatlantico speronò l’U-boat, catturando il sottomarino proprio dietro la sua torretta di guardia. L’U-Boot danneggiato fu scagliato contro le eliche dell’Olympic, che lo tagliò a metà come un arrosto.

Hayes evitò il protocollo e non raccolse alcun sopravvissuto – una decisione che in seguito sembrò giustificata quando si scoprì che l’U-103 aveva intenzione di lanciare siluri contro l’Olympic e fu fermato solo da problemi meccanici, che lo lasciarono incapace di allagare i suoi tubi siluro in tempo.

Fu la fortuna a salvare la nave passeggeri dall’affondamento e ad impedirle di unirsi alle sue sorelle sul fondo dell’oceano.

I resti dell’U-Boot 103 furono scoperti nel 2008. Il danno fatto dall’Olympic era ancora visibile. Questo video mostra le riprese del relitto nelle torbide profondità:

Gli ultimi anni della vecchia affidabile

La Grande Depressione vide un forte calo del traffico passeggeri transatlantico. Per sopravvivere, Cunard e White Star si fusero in un’unica compagnia. Non erano più acerrime rivali.

L’Olympic era ancora la Vecchia Affidabile – anche se un drammatico incidente nel 1934 ha quasi cambiato le cose.

Il 15 maggio, la nave gemella del Titanic colpì il faro di Nantucket vicino a Cape Cod, Mass. Il faro era ancorato lì per segnalare le secche e rendere la navigazione sulla costa più sicura per le navi di passaggio.

Ma non era a prova di forti nebbie come quella che copriva il mare la notte del 15. L’Olympic speronò la nave faro da prua a prua, spaccando la nave più piccola a metà. Sette degli 11 membri dell’equipaggio morirono quando il faro affondò.

Gli investigatori incolparono la RMS Olympic dell’incidente.

Per l’Olympic, fu l’inizio della fine. La nave cominciava a sembrare obsoleta. Non era più la più grande nave sui mari; navi più grandi trasportavano persone più velocemente, in modo più efficiente e più economico. La Grande Depressione, inoltre, significava meno passeggeri in generale.

La Britannic, la sua ultima sorella rimasta, era già in fondo al mare, affondata durante una missione di recupero di soldati feriti da quella che la maggior parte degli storici ritiene fosse una mina.

Era finalmente tempo che la Old Reliable andasse in pensione.

Un anno dopo l’incidente fatale con la nave faro, Cunard/White Star vendette l’Olympic per rottamazione a Sir John Jarvis, un membro del Parlamento. Ci volle un anno intero per smantellare lo spesso scafo di metallo.

Wikimedia Commons Olympic Suite al White Swan Hotel.

Alcuni dei suoi arredi in legno furono venduti ad alberghi e stabilimenti come decorazioni. Ancora oggi, i clienti del White Swan Hotel di Alnwick, Northumberland, possono vedere la sala da pranzo originale dell’Olympic alla locanda.

I pannelli, gli specchi, il soffitto e le vetrate della sala sono un ricordo dell’epoca passata delle navi passeggeri di lusso – navi che hanno anche fatto il loro dovere e salvato migliaia di persone durante la Grande Guerra.

I resti dell’RMS Olympic sono particolarmente notevoli perché sono tutto ciò che rimane di un trio di navi gemelle che hanno lasciato un segno sorprendente nel mondo marittimo – e cambiato il corso della storia umana.

Dopo questo sguardo alla nave gemella del Titanic conosciuta come RMS Olympic, imparate le storie di coloro che sono sopravvissuti al Titanic. Poi, fate un tour fotografico del Titanic prima e dopo il suo affondamento.