La storia completa di Pocahontas è raramente raccontata. Ecco cosa ci manca

Tutti pensiamo di conoscere Pocahontas, ma la sua vera storia è molto diversa dall’immagine popolare. Pocahontas era una bambina di 10 anni estremamente talentuosa e vivace quando Jamestown fu fondata nel 1607. Era la figlia del Grande Powhatan, che governava su numerose tribù clienti nel Chesapeake, la regione che i Powhatan chiamavano Tsenacomaca, e la scelse per un ruolo speciale grazie alla sua intelligenza e personalità. Il capitano John Smith disse che la sua “arguzia e il suo spirito” la distinguevano.

Smith incontrò per la prima volta Pocahontas quando fu catturato poche settimane dopo l’arrivo dei primi coloni nella zona. Fu portato davanti al Grande Powhatan, dove incontrò degli uomini con delle mazze pronte, pensò, a spappolargli il cervello. Improvvisamente Pocahontas intervenne e mise la sua testa sulla sua. Nel suo Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles del 1624, Smith scrisse che lei rischiò la propria vita per salvare quella di lui, ma gli studiosi moderni pensano che probabilmente stava recitando un ruolo scritto in una sorta di cerimonia di adozione. Dopo, Powhatan chiamò Smith suo figlio.

La cosa interessante è che Powhatan aveva scelto Pocahontas, una ragazza di 10 anni, per fare questo.

Dopo questo episodio, lei iniziò a visitare Jamestown. Non arrivava mai per caso, ma sempre con un gruppo di inviati di Powhatan, e la sua presenza indicava che venivano in pace. Gli inglesi impararono, molti anni dopo, che Pocahontas era solo un soprannome. Il suo vero nome, Matoaka, era stato nascosto per paura che gli inglesi potessero farle del male se lo avessero saputo. Durante questo primo periodo, quando Powhatan riceveva attrezzi e armi dalla colonia in cambio di cibo di cui aveva estremo bisogno, i leader coloniali presentarono a Powhatan un ragazzo appena arrivato, il tredicenne Thomas Savage, e Powhatan diede in cambio un giovane di nome Namontack. Tali scambi erano comuni nelle relazioni della regione; i ragazzi potevano imparare la lingua e i costumi dell’altra parte e servire come intermediari in futuro. Pocahontas era lì per aiutare Thomas ad adattarsi alla sua nuova vita.

Ma presto le continue richieste di cibo degli inglesi divennero troppe. La Virginia era immersa nella peggiore siccità degli ultimi 770 anni e il cibo scarseggiava. All’inizio del 1609, Smith guidò un gruppo per visitare Powhatan, e le cose sembravano andare bene. Ma nel bel mezzo della notte, mentre gli inglesi dormivano, Pocahontas, “il gioiello e la figlia più cara di Powhatan, in quella notte oscura venne attraverso i boschi irsuti” per avvertire Smith di un complotto per ucciderli. Smith cercò di ricompensarla con “cose di cui si dilettava”, ma con “le lacrime che le scorrevano sulle guance”, disse che se fosse stata vista con regali inglesi, “sarebbe stata solo morta”. Non possiamo sapere se stesse ancora una volta agendo secondo le istruzioni del padre o se avesse davvero rischiato la vita per avvertirli.

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Powhatan spostò la sua capitale più a ovest, in un luogo molto più difficile da raggiungere per gli inglesi, e Pocahontas smise di visitare il forte. Thomas Savage si trasferì con i Powhatan, e fu presto raggiunto da un altro ragazzo, il quattordicenne Henry Spelman. Tutto cambiò mentre erano a Orapax, la nuova capitale dei Powhatan. Henry fuggì per raggiungere un capo più amichevole sul Potomac e Pocahontas intervenne per salvargli la vita quando suo padre mandò degli uomini per riportarlo indietro. Powhatan decise che era il momento per Pocahontas di entrare nella vita adulta, così sposò un uomo di nome Kocoum. E rimandò Thomas a Jamestown, recidendo i suoi ultimi legami con la colonia.

Poco si seppe di Orapax per un po’. Poi, verso la fine del 1612, il capitano Samuel Argall era, come al solito, alla ricerca di cibo. Mentre entrava nel Potomac, sentì voci che Pocahontas era in visita lì e decise “di impossessarsi di lei con qualsiasi stratagemma che potessi usare”. Il suo piano era di scambiarla con uomini inglesi detenuti da Powhatan. Costrinse i Patawomekes, le persone che avevano dato rifugio a Henry Spelman dopo la sua partenza da Orapax, a farla salire con l’inganno sulla sua nave e salpò con lei, così la quattordicenne Pocahontas tornò a Jamestown come prigioniera.

I leader di Jamestown scartarono presto il piano di usarla in uno scambio di prigionieri e la videro invece come la chiave del loro successo.

Un giovane ministro puritano di nome Alexander Whitaker la istruì sul cristianesimo, e un uomo di nome John Rolfe iniziò a innamorarsi di lei. Nella primavera del 1614 Pocahontas “rinunciò pubblicamente all’idolatria del suo paese, confessò apertamente la sua fede cristiana e, come desiderava, fu battezzata”. Il colono Ralph Hamor lo annunciò nel suo libro del 1615, A True Discourse of the Present State of Virginia; questa pubblicazione includeva una lettera del governatore Sir Thomas Dale con esattamente le stesse parole, sottolineando che la sua conversione era volontaria. Il suo nome di battesimo era Rebecca, e divenne Rebecca Rolfe quando sposò John.

Pocahontas di fatto diede il contributo cruciale al successo della Virginia, ma in un modo che sorprese tutti. I coloni avevano cercato di coltivare il tabacco per anni, ma senza successo. Ora improvvisamente, con la presenza di Pocahontas, John Rolfe riuscì a coltivare un raccolto che gli europei avrebbero comprato. La cultura del tabacco richiedeva tecniche molto diverse dalle coltivazioni europee, e le donne erano gli agricoltori nella società algonchina di Chesapeake, quindi lei era quella che capiva sia la coltura che l’ambiente. Il tabacco trasformò la Virginia da un drenaggio di denaro a un successo economico, poiché il fumo passò da un passatempo per pochi eletti in Europa a qualcosa che tutti potevano permettersi.

Di lì a poco nacque Thomas Rolfe e la Virginia Company decise di portare Pocahontas e suo figlio a Londra per mostrare il loro successo. Arrivarono nella tarda primavera del 1616, e lei fu presentata come una reale in visita. Pocahontas fu ricevuta alla corte reale e in una elaborata cerimonia dal vescovo di Londra. Ma la città di Londra, in rapida crescita, era molto inquinata, sia nell’aria che nell’acqua. Mentre il gruppo in visita stava scendendo il fiume Tamigi per iniziare il viaggio di ritorno, Pocahontas si ammalò gravemente e scesero a terra a Gravesend. Morì e fu sepolta lì nel marzo 1617, all’età di 20 anni. Anche il piccolo Thomas era malato e John lo lasciò da suo fratello a Norfolk, per paura che non sopravvivesse al lungo viaggio oceanico.

Nonostante la sua breve vita, Pocahontas fu una figura chiave per gli inizi dell’America inglese. E furono la sua intelligenza e la sua volontà di correre rischi a renderla tale. Si adattò a tante situazioni difficili, in un mondo così diverso da quello in cui era cresciuta, e trovò sempre un modo per avere successo. Lungi dall’essere una nota a margine della storia americana, è stata in realtà l’eroina del racconto.

Karen Ordahl Kupperman è l’autore di Pocahontas and the English Boys: Caught Between Cultures in Early Virginia, disponibile ora da NYU Press.

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