L’anno più strano nella storia della Major League Baseball inizia giovedì sera. Il gioco che immagina la sua stagione come una maratona si impegnerà in un vero e proprio sprint durante la stagione 2020 della MLB. Lo sport che, notte dopo notte, riempie i fan negli stadi, giocherà senza folla. In mezzo a una pandemia globale, in un paese dove il coronavirus continua a diffondersi impunemente, il baseball imbibirà un cocktail confuso di incertezza, scetticismo e speranza, abbracciando pienamente la mentalità dello show-must-go-on.
In giro per lo sport, c’è l’orgoglio di aver raggiunto il punto in cui una stagione è realtà e il disagio su ciò che significa giocare quella stagione. L’inquietudine è una caratteristica definitoria del baseball nel 2020, onnipresente e minacciosa. Così rapidamente come inizia, potrebbe finire.
E per un gioco che riguarda il controllo — il controllo dei lanci, del ritmo, delle oscillazioni, delle emozioni — questa verità è sconvolgente. All’interno del baseball, ci sono tori e orsi, credenti e cinici, ottimisti e pessimisti. La maggior parte delle persone, però, dalla clubhouse al front office e ovunque nel mezzo, si trovano in conflitto, volendo il successo, temendo il contrario.
“Sono andato avanti e indietro”, ha detto un general manager della National League questa settimana. “Penso che sia la cosa giusta da provare. Sono arrivato preoccupato per un’ondata di positività nel settore. Ora sono solo più preoccupato per la nazione. Per quanto tempo si può continuare un business che è puramente un diversivo quando una nazione è sempre più in subbuglio?”
La domanda era retorica perché la risposta non è particolarmente soddisfacente: Si può e basta. Una volta che i committenti si sono convinti che il ritorno del baseball era importante – per il bene delle squadre, dei proprietari e dei giocatori, per i tifosi, per gli impiegati, per il presente e il futuro di questo sport – questo momento è sempre stato il punto di arrivo. Si trattava semplicemente di vedere se qualcosa di fondamentale si sarebbe messo sulla sua strada. Niente lo ha fatto. Ed eccoci qui, all’approssimarsi dell’Opening Day, ancora con domande, 20 delle quali sono pertinenti e hanno risposte che non sono soddisfacenti per alcuni ma sono il fondamento su cui questa stagione, per quanto lunga possa durare, sarà costruita.
Quindi, lo faranno davvero, eh?
Sì. Alle 19.00 ET di giovedì, il dottor Anthony Fauci lancerà il primo lancio al Nationals Park, e subito dopo, Max Scherzer lancerà il primo vero lancio della stagione 2020 al battitore leadoff DJ LeMahieu mentre i Washington Nationals, campioni in carica, ospitano i New York Yankees. Tre ore dopo, Clayton Kershaw affronterà Johnny Cueto mentre i Los Angeles Dodgers, favoriti per le World Series, ospiteranno i loro rivali, i San Francisco Giants. Venerdì, le altre 26 squadre giocheranno la loro prima di 60 partite.
Funzionerà?
Forse? Questa è l’unica risposta, giusto? Non è una risposta soddisfacente, ma andiamo. Siamo nel 2020. La soddisfazione è un lusso che nessuno può più permettersi: Al fine di completare questa stagione accorciata, la MLB ha bisogno di evitare epidemie di coronavirus all’interno delle clubhouse e di manovrare intorno a potenziali restrizioni imposte da città e stati. Ha bisogno che giocatori, allenatori e altri si attengano a severe linee guida scritte non per garantire la sicurezza di coloro che sono coinvolti – un’impossibilità – ma per renderlo il più sicuro possibile. Ha bisogno, soprattutto, di una tonnellata metrica di fortuna, perché la proposta – tirare fuori una stagione con i viaggi mentre una pandemia infuria intorno ad essa – è positivamente erculea. L’incentivo è forte per i giocatori che vogliono giocare e non vengono pagati se non lo fanno. Il gioco stesso è, per la maggior parte, naturalmente socialmente distante. I protocolli sono fallibili ma forti. I campi di addestramento di tre settimane, che sono culminati in una raffica di partite di esibizione, sono visti in tutto lo sport come un successo – in particolare con il numero di diagnosi positive di COVID-19 all’interno delle clubhouse della Major League in calo.
Le persone stanno effettivamente seguendo il protocollo?
Sembra. I giocatori dicono che le loro squadre stanno comprando l’uso di maschere all’interno delle clubhouse e praticando il distacco sociale. Ricordate, gli atleti professionisti, per tutte le loro manie, raramente raggiungono i più alti livelli del gioco senza una parvenza di disciplina. Questa è semplicemente una forma diversa di essa.
Detto questo, quando più di 1.000 giocatori di diversi background e diverse persuasioni politiche si riuniscono, l’unanimità è un’impossibilità. I giocatori più giovani guarderanno i veterani ed emuleranno il loro comportamento. Un giocatore di una squadra di playoff del 2019, che ha chiesto l’anonimato per non mettere nei guai i suoi compagni di squadra, ha detto che si preoccupa che i giocatori all’interno della sua clubhouse si siano messi a proprio agio a causa della mancanza di test positivi e non indossino più maschere.
“Tutto quello che serve è un ragazzo perché questa cosa vada storta”, ha detto. “
Come vanno i test?
Il baseball non è l’NBA, che all’interno della sua bolla Disney World ha restituito zero test positivi questa settimana, ma i risultati sono stati considerati un successo. Su più di 2.000 persone testate la scorsa settimana, secondo la lega, sei test sono risultati positivi.
Il test stesso è stato irregolare all’inizio – ed è ancora lontano dall’essere infallibile. MLB testa i suoi dipendenti Tier 1 – giocatori, allenatori, personale di formazione e altri seminali per le operazioni del gioco – ogni altro giorno. I campioni di saliva sono presi a metà pomeriggio e spediti al laboratorio della lega con sede nello Utah quel giorno. In genere, i risultati vengono restituiti entro le 23 del giorno successivo.
Lascia una finestra non insignificante per una persona COVID-positiva per diffondere il virus all’interno di una clubhouse. Diciamo che qualcuno viene testato di martedì. Se sta portando il virus, passerà tutto il giorno martedì e mercoledì intorno ai compagni di squadra prima che il suo risultato venga restituito. E questo è lo scenario migliore. Confermare i test positivi può richiedere più tempo, un problema che ha costretto MLB a contratto con un secondo laboratorio alla Rutgers University per elaborare alcuni dei 10.000-plus test che corre ogni week.
Questo test-to-result gap, i giocatori hanno detto, è perché così tanti sono gung-ho circa indossando maschere e distanziamento sociale. Riconoscono che un’epidemia è una minaccia al loro benessere e al successo della loro squadra. Hanno visto compagni di squadra o sentito storie di avversari che non si sono ancora allenati con le loro squadre perché anche se si sentono sani, continuano a risultare positivi – e i protocolli stabiliscono che i giocatori non possono tornare nelle squadre finché non sono risultati negativi due volte. In alcuni casi, anche un positivo asintomatico, hanno detto le fonti, può mettere in disparte un giocatore per un mese.
Per i giocatori, non è un semplice binario di malato o non malato. Di conseguenza, alcune squadre hanno preso su di sé per affittare attrezzature per il test del coronavirus e acquistare i propri test, le fonti hanno detto a ESPN. Dirigenti di nove squadre hanno confermato a ESPN che stanno usando il test dell’antigene, che coinvolge un tampone nasofaringeo, restituisce una conferma rapida e costa da 30 a 40 dollari per test.
Perché le squadre hanno bisogno delle proprie macchine?
Considera: Un giocatore si presenta allo stadio e, dopo essersi fatto misurare la temperatura, registra più di 100,4 gradi Fahrenheit. Usando una macchina point-of-care, le squadre possono ottenere risultati entro 15 minuti – e, se il risultato è positivo, iniziare a testare coloro che sono stati in contatto con la persona. Inoltre, le fonti hanno detto, la macchina permette loro di testare i dipendenti in altri livelli che potrebbero non avere contatto con il personale Tier 1 ma ancora potrebbe diffondere il virus a coloro che interagiscono con i giocatori, allenatori e altri.
Quali sono le maggiori preoccupazioni dei giocatori quando iniziano a viaggiare?
Beh, ci sono i viaggi in aereo, i soggiorni in hotel, i viaggi in autobus – tutti i punti di contatto extra che il viaggio comporta. Ci sono anche i viaggi in città dove il coronavirus è molto più presente.
Questi sono tutti problemi macro. I giocatori tendono a credere che il micro sia un impedimento molto più complicato, con uno che dice: “
Quindi la più grande minaccia per la stagione di baseball 2020 è la sete?
L’hai detto tu, non io.
Seriamente, qual è la più grande minaccia per la stagione?
Certamente evitare il protocollo porta i suoi pericoli – e non si tratta solo di ragazzi che cercano di rimorchiare. Cosa succede se un giocatore di New York va ad Atlanta, dove vive la sua famiglia. Ha davvero intenzione di segregarsi nell’hotel e ordinare solo del cibo da asporto? Non vedere sua madre e suo padre dopo che mesi di isolamento e quarantena li hanno limitati a chiamate su FaceTime invece che a veri e propri incontri? È possibile, certamente, ma il rischio del viaggio è radicato tanto in questo tipo di interazioni quanto nei giocatori che diventano Tinder-happy.
Naturalmente, entrambe queste ipotesi impallidiscono rispetto alla vera minaccia esistenziale della stagione: la capacità dei funzionari governativi di fermare il baseball. Mentre alcune squadre hanno stretto accordi con i comuni per giocare – aiutate dall’argomento che il personale viaggiante viene testato in modo coerente – la lega si ritrova impotente ad annullare i funzionari governativi, indipendentemente dalla ragione dei loro editti.
I Toronto Blue Jays pensavano di giocare questa stagione a Toronto. I funzionari della città hanno dato l’approvazione. Hanno ricevuto il via libera provinciale. Quando il governo federale ha detto di no, è sparita ogni possibilità che i Blue Jays giocassero in Canada in questa stagione. Li ha mandati a rimescolare per una nuova casa, e se più altre squadre affrontano una rimescolanza al volo per un sito alternativo adatto, potrebbe essere il pezzo Jenga che fa crollare tutto.
Riempire lo spazio vuoto: I _________ Blue Jays?
Nomadi. Alla fine di martedì, i Blue Jays si aspettavano di passare la maggior parte della loro stagione a Pittsburgh. Poi hanno ricevuto la parola mercoledì dal governo statale della Pennsylvania che esprimeva dubbi sulla fattibilità di un tale piano. Nel pomeriggio, il Dipartimento della Salute della Pennsylvania ha annunciato che ai Blue Jays non sarebbe stato permesso di giocare a Pittsburgh. Il che lascia la squadra nella stessa posizione in cui si trova da una settimana: ufficialmente senza casa.
Una opzione, secondo le fonti, è Baltimora. Raddoppiare il numero di partite contro squadre che giocano in casa in potenziali punti caldi potrebbe spaventare i funzionari della città o dello stato come è successo con la Pennsylvania. Se Baltimora non funziona, le fonti hanno detto Buster Olney di ESPN che i Blue Jays potrebbero finire per giocare i loro giochi “casa” in città di strada. Di tutte le potenziali ripercussioni della pandemia, una delle 30 squadre della MLB che si trasformano in barnstormers non era particolarmente in cima alla lista.
Eppure qui i Blue Jays sono, alla vigilia dell’Opening Day, cinque giorni prima di ospitare un’apertura, senza alcuna idea di dove giocheranno.
I giocatori si ritireranno invece di passare una stagione sulla strada? Finora, 14 giocatori hanno rinunciato alla stagione, così come una dozzina di arbitri.
E non pensate che i potenziali opt-out saranno limitati ai Blue Jays. Una teoria popolare, se misantropa, tra i giocatori è che coloro che hanno avuto il loro tempo di servizio manipolato dalle squadre per scopi di ritardare l’agenzia libera getterà su deuces dopo tanti giochi come necessario per guadagnare un nuovo anno di servizio e testa a casa. Questo significherebbe lasciare i compagni di squadra e potenzialmente danneggiare la loro reputazione tra di loro, ma se qualcuno capirebbe la logica nel dare alle squadre un assaggio della propria medicina, sarebbe giocatori. La stagione è già abbastanza strana così com’è.
Che vuoi dire?
Se l’atmosfera durante le partite della stagione regolare rispecchia in qualche modo quella delle partite di esibizione, i giocatori passeranno la stagione 2020 in perenne disagio. Non è male. Inquietante è forse il modo migliore per metterlo.
Tutto questo è relazionabile. Ogni persona si abitua alla specificità di un ambiente di lavoro: le viste, i suoni, gli odori – gli standard di senso. Per il baseball, come molti altri posti di lavoro, sono nettamente diversi. Gli stadi quasi vuoti hanno una peculiare sensazione di aridità, un promemoria che qualcosa è molto sbagliato. Il rumore delle tubature, anche se buono per il telespettatore, suona fuori posto, come un videogioco che si blocca. L’ambiente, così pieno di vita in tempi normali, è antisettico.
I giocatori quasi sicuramente si abitueranno a questo. Sono, dopo tutto, creature professionalmente malleabili il cui sostentamento dipende dalla capacità di adattarsi. Può, infatti, essere utile per alcuni. Ma imparare a convivere con qualcosa non significa apprezzarlo, e la stragrande maggioranza vedrà lo stato attuale delle cose come un male necessario.
Come saranno le partite?
Per voi, lo spettatore televisivo, più o meno lo stesso. A parte l’occasionale tifoso in tribuna che fa una grande presa o diventa virale per una danza ridicola, i tifosi tendono ad essere una parte secondaria delle trasmissioni di baseball. I loro contributi principali – il rumore che fanno – sono replicabili.
Ci potrebbe essere un beneficio alla sterilità. Una delle gioie sottovalutate del baseball sono le chiacchiere sul campo che avvengono ad ogni partita. I fan sentiranno più che mai quello che succede. Se c’è un pop-up al lanciatore, la conversazione al momento tra lo sciame di infielders che convergono sulla palla sarà affascinante da sentire. Allenatori di terza base che urlano ai corridori, compagni di squadra che cercano di aiutare i ricevitori a trovare palle che scivolano via, esterni che si chiamano l’un l’altro – il coro sonoro di una partita può essere l’accompagnamento orchestrale invece del frastuono dei tifosi. Potrebbe essere la perfetta colonna sonora di un nerd del baseball.
Che tipo di partite vedremo?
Una cosa è dire che i battitori hanno un punteggio alto. Quando i lanciatori fanno eco ai loro sentimenti, sai che stiamo vivendo in una specie di universo parallelo.
I lanciatori credono sempre di avere la meglio sui battitori. Devono farlo. E tuttavia un certo numero di loro ammette che si sentono molto dietro i battitori in termini di preparazione – che le settimane extra che ottengono per mettere a punto i tiri in un allenamento primaverile standard fanno la differenza tra successo e fallimento. Composto che con i mesi estivi afosi che avvantaggiano i battitori e l’implementazione del battitore designato nella lega nazionale e un paradiso run-scoring sta per essere scatenato.
La mancanza di preparazione potrebbe significare il gioco sciatto, anche. Né Seattle né Tampa Bay hanno giocato una partita di esibizione. Quando debuttano venerdì, sarà la prima volta che una delle due squadre vede un avversario da quando la MLB ha chiuso la stagione il 12 marzo.
In che modo il gioco sarà diverso?
Oltre al DH universale, un corridore che parte in seconda base negli extra innings, un minimo di tre battitori per i lanciatori di sollievo e altre regole procedurali, la breve stagione, per sua natura, costringe le squadre a valorizzare maggiormente ogni gioco. In una stagione di 60 partite, ogni partita è equivalente a 2,7 partite durante un anno standard. Questo rende le strisce vincenti di tre partite equivalenti a otto partite in un anno regolare e rende una striscia perdente di sette partite come una sbandata di 19 partite.
Di conseguenza, ci saranno più rischi presi – più comportamenti atipici che si potrebbero vedere in una stagione normale. I manager possono essere più inclini a strappare starter in difficoltà – soprattutto all’inizio della stagione, quando le loro braccia non possono essere costruite per andare più di cinque inning o 80 tiri. Alcuni lanciatori che hanno fatto più di lanciare in una rete durante il tempo morto del baseball sono costruiti abbastanza per lanciare 100 tiri questa settimana. Per quelli di cui le armi non stanno rispondendo così bene, le squadre possono optare per cosiddetto piggybacking, durante il quale due lanciatori di partenza sono allineati per portare la parte del leone degli inning quel giorno — uno all’inizio del gioco ed uno in rilievo.
Molti dirigenti hanno detto che il riformatore multi-inning di alta qualità potrebbe fare un ritorno. Che sia in un ruolo di pompiere a fine partita o come gioco di leva a metà partita, la capacità di lanciare per lunghi tratti detiene un valore significativo, in particolare mentre la stagione va avanti e i roster si contraggono dalla dimensione del giorno di apertura di 30 a 28 e finiscono a 26 giocatori.
In tutto questo, ci sarà armeggiare e armeggiare con le convenzioni del gioco, perché cos’è il baseball moderno se non un grande esperimento? Una delle inevitabili evoluzioni potrebbe finalmente diventare una realtà: l’outfield a due uomini.
I due uomini cosa?
Durante il training camp, Tampa Bay ha testato un allineamento con un lanciatore, un catcher, cinque infielders e due outfielders. Con la loro acquisizione dell’esterno centro Manuel Margot per accoppiare con il campione difensivo Kevin Kiermaier, i raggi hanno teorizzato che alcune situazioni potrebbero richiedere un posizionamento infield-heavy. Non lo faranno con il lanciatore Nick Anderson, pesante come una palla volante. Ma se sinkerballer Diego Castillo sta lanciando?
I lanciatori di palla a terra tendono a indurre pull-side grounders e palle di mosca di campo opposto, che significa Kiermaier e Margot sarebbe allineare ombreggiato al lato destro contro i battitori destri e cinque infielders sarebbe sparso relativamente uniformemente intorno al diamante. I raggi, ricordate, sono i capostipiti dell’opener e i praticanti del gambetto play-a-pitcher-at-first-base. Questo sarebbe totalmente on-brand, e quale momento migliore per provarlo che una stagione di conseguenze discutibili?
Conseguenza discutibile?
OK, che è probabilmente prendendo un po ‘troppo lontano. Ma più di qualcuno nel baseball sta già razionalizzando il trattamento di questa stagione in modo diverso dalla maggior parte dei casi. Iniziare la stagione con un rookie di successo nel roster e dargli un anno intero di servizio per un massimo di 60 partite? Non accadrà a causa della lunghezza della stagione e della paura che il commissario Rob Manfred possa cancellarla in qualsiasi momento, il che porterebbe i giocatori a ottenere un servizio proporzionale, il che significa che se un esordiente gioca tutte e 10 le partite in una stagione di 10 partite, questo conterebbe come un anno intero di servizio.
Similmente, le squadre saranno incredibilmente esitanti a cedere i migliori prospetti alla scadenza commerciale del 31 agosto, non solo perché questa è una stagione leggera ma perché potrebbe svanire in qualsiasi momento. Se le epidemie a settembre costringono i funzionari della sanità pubblica a chiudere il baseball, qualsiasi giocatore ceduto sarà inutile, e anche il dirigente più spavaldo si nausea a quella possibilità. Eppure, se la MLB arriva alla fine della stagione il 27 settembre e fino a ottobre, assegnare un asterisco al campione delle World Series è – almeno in questo momento – fuorviante. Navigare una postseason completa è un risultato straordinario indipendentemente dall’anno. Quest’anno? È un’impresa di forza degna di Festivus.
Come dovrei interpretare i numeri di questa stagione?
Sapete che per quanto possano essere rappresentativi i piccoli campioni, sono tutto ciò che avete quest’anno. La probabilità che qualcuno colpisca .400 è minuscola a causa della prevalenza dello strikeout. Il suggerimento che un reliever possa vincere il Cy Young è altrettanto curioso. In genere non si incrinano le votazioni a causa della mancanza di volume. I migliori relievers di un inning quest’anno possono raggiungere i 30 inning – o circa quattro buone partenze.
Le squadre, in realtà, si stanno ponendo questa stessa domanda, anche se per motivi diversi. Il divieto di pro scout di frequentare i giochi in persona ha messo un affidamento ancora maggiore sui dati che informa così tante decisioni di baseball oggi. Quei dati sono forniti da Hawk-Eye, il nuovo fornitore di servizi di ball- e player-tracking. E Hawk-Eye, secondo quattro analisti che hanno setacciato i dati, ha bisogno di lavoro.
Alcuni di questi sono da aspettarsi, soprattutto con l’implementazione di un nuovo sistema in un momento inopportuno. Allo stesso tempo, hanno detto gli analisti, ci sono domande sulla capacità del sistema di tracciare lo spin e registrare le velocità di uscita – due misure vitali per capire la qualità di un giocatore. La lega, secondo gli analisti, ha detto che risolverà i nodi del sistema. Nel frattempo, gli analisti hanno detto, qualsiasi squadra capisca come interpretare i dati potrebbe raccogliere un vantaggio competitivo.
Sono molti i giocatori che si inginocchieranno durante l’inno nazionale?
Quasi tre anni dopo che l’ex catcher di Oakland Bruce Maxwell è diventato il primo e unico giocatore della MLB a inginocchiarsi, membri dei San Francisco Giants e dei Cincinnati Reds lo hanno fatto durante le partite di esibizione. Il giorno dell’apertura, ci si aspetta che i giocatori guidino diverse iniziative di giustizia sociale, come riportato da Craig Mish.
Questo significa che il baseball, uno sport che è stato lento ad affrontare le questioni di giustizia sociale – compresi i suoi stessi problemi – improvvisamente vedrà un’ondata di giocatori che si inginocchiano? Probabilmente no.
Chi vincerà i premi quest’anno?
Questo è tutto un allestimento per farmi sembrare stupido tra due mesi, vero?
Voglio le ricevute, Passan.
Fine.
NL MVP: Mookie Betts, Dodgers — Inizia il suo tempo a L.A. con qualche hardware.
NL Cy Young: Jack Flaherty, Cardinals — Era il miglior lanciatore della lega nella seconda metà dello scorso anno. Ora prende il titolo di miglior periodo.
NL Rookie of the Year: Carter Kieboom, Nationals — Solo perché il secondo baseman dei Dodgers Gavin Lux può trascorrere il primo terzo della stagione nel sito alternativo della squadra, dove ogni squadra sta ospitando fino a 30 riserve nel caso in cui un’epidemia li costringa a chiamare rinforzi.
AL MVP: Alex Bregman, Astros — Mike Trout è la scelta giusta, ma sta per lasciare gli Angels ad un certo punto quando sua moglie partorisce il loro primo figlio, e quei giochi mancati potrebbero essere l’apertura di cui Bregman ha bisogno.
AL Cy Young: Gerrit Cole, Yankees — Una scelta di gesso. Come vuoi. È il miglior lanciatore del baseball.
AL Rookie of the Year: Luis Robert, White Sox — Tutto quello che fa urla “star”. La mazza è forte, gli strumenti speciali e l’upside stratosferico.
Chi vincerà le World Series?
Siccome la tristezza è così de rigueur, optiamo per l’idea che le World Series si giocheranno. In questo caso, la risposta è i Los Angeles Dodgers. Che sono abbastanza profondi da mandare Lux e il lanciatore Tony Gonsolin fuori dice tutto quello che dovete sapere. In una stagione in cui la profondità potrebbe sostenere una squadra attraverso la ferita o lo scoppio — e permetterà il riposo adeguato in mezzo allo sprint — i Dodgers vantano il più. Oltre a quello, hanno talento di alto livello, da Betts al MVP regnante di NL Cody Bellinger, tutto il senso giù il lineup.
Sì, ci sono domande circa la lunghezza del loro bullpen e appena come frontline Clayton Kershaw rimane e Walker Buehler — chi può iniziare la stagione piggybacking — può diventare. Ma quello è qualche nitpicking serio. I Dodgers sono la migliore squadra nel baseball e dopo che sette titoli consecutivi dell’ovest di NL si sono conclusi nella delusione, l’ottavo tempo dimostrerà charmed.
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