Una delle principali obiezioni al business spaziale è che nessuno fa soldi facendolo. È una buona obiezione!
Gli appaltatori governativi e le emittenti televisive satellitari, insieme alle loro catene di fornitura, fanno bene nell’attuale ecosistema. Ma stiamo ancora aspettando di vedere se le aziende spaziali con l’ambizione di servire una base di clienti diversa – la vostra Virgin Galactics, la vostra Planets, la vostra Made-in-Spaces, la vostra Momentuses – possono avere successo come imprese redditizie.
Quindi è stato degno di nota che dopo che il razzo riutilizzabile New Shepard di Blue Origin ha completato la sua tredicesima missione il 14 ottobre, salendo 65 miglia (105 km) al bordo dello spazio e tornando a terra in sicurezza, il CEO Bob Smith ha caratterizzato il programma come redditizio. “
Erika Wagner, direttore delle vendite del carico utile di Blue Origin, ha detto a Quartz che la società ha deciso nel 2019 di dedicare il veicolo lanciato questa settimana ai voli cargo. “Abbiamo avuto 10 voli consecutivi con carichi utili a bordo, abbiamo volato oltre 100 carichi utili in totale, e abbiamo avuto carichi utili di clienti paganti su ogni volo”, ha detto Wagner a Quartz. “Abbiamo clienti prenotati sui voli per i prossimi due anni e stiamo rapidamente riempiendo quei manifesti.”
Può davvero Blue volare questo carico con profitto?
L’azienda non ha voluto parlare specificamente dell’economia, ma possiamo fare un’ipotesi educata. Gli scienziati sono disposti a pagare profumatamente per trasportare carichi di ricerca in un ambiente di microgravità. Per questo volo, la NASA ha pagato Blue Origin circa 700.000 dollari per testare la tecnologia di atterraggio sulla luna, insieme ad altri undici carichi utili di ricerca.
In passato, la società ha detto che uno dei suoi armadietti per carichi utili di ricerca a grandezza naturale costa tra 50.000 e 120.000 dollari, anche se ha spazi più piccoli disponibili per soli 8.000 dollari. Non conoscendo tutti i dettagli, mettiamo le entrate per questo lancio nel campo di 1 milione di dollari.
Quanto costa far volare il New Shepard una volta? Ancora una volta, siamo ridotti a tirare a indovinare. Una cifra approssimativa è il costo stimato per volo del razzo Space Ship Two di Virgin Galactic, un veicolo molto diverso ma con capacità simili, che è arrivato a circa 430.000 dollari nel prospetto della società del 2019. Entrambi questi veicoli sono riutilizzabili, quindi il costo marginale si riduce al propellente (abbastanza economico); il team di tecnici, ingegneri e altro personale di supporto (Blue dice che ha bisogno di “meno di 26 persone” nella sala di controllo); e qualsiasi ispezione e ristrutturazione deve essere eseguita prima e dopo i voli (territorio sconosciuto).
Quindi è credibile che il New Shepard abbia realizzato un profitto su questo volo individuale, forse anche grande. Ma nota bene: gran parte delle entrate in questo caso provengono ancora dal governo. E soprattutto, date le centinaia di milioni di dollari che il fondatore di Blue Origin, Jeff Bezos, ha speso per sviluppare il New Shepard, il veicolo ha probabilmente senso solo come progetto pilota per il prossimo razzo New Glenn dell’azienda e per un lavoro più lucrativo di costruzione di motori.
O, forse, se inizia a far volare le persone. Blue Origin non ha detto quanto costeranno i biglietti per i passeggeri del New Shepard, ma Virgin Galactic chiede 250.000 dollari a posto. A quel tasso, un lancio di New Shepard potrebbe portare 1,5 milioni di dollari a volo.
Ma il mistero duraturo di New Shepard, originariamente presentato come un progetto di turismo spaziale, è perché non ha ancora portato una persona nello spazio dopo tredici voli di prova apparentemente riusciti. Blue non ha voluto parlare in dettaglio del programma di sviluppo, che si dice vedrà il suo primo passeggero umano nel 2021, ma Wagner ha detto che “tutti i voli del nostro programma sono stati una parte del processo di verifica e le operazioni di pratica per il primo volo umano.”
Il futuro di entrambi Blue Origin e Virgin Galactic è probabile che includa ricerca e ricercatori volanti: Ieri, Virgin Galactic ha annunciato che Alan Stern, uno scienziato planetario, sarebbe stato il primo a volare insieme ai suoi esperimenti in una missione finanziata dalla NASA per un ammontare di 450.000-650.000 dollari. Questo volo non avverrà probabilmente fino a quando l’azienda non farà il suo primo viaggio nello spazio dal suo nuovo quartier generale nel New Mexico verso la fine di quest’anno.
Questo significa che il 2021 potrebbe portare con sé una reale competizione tra due diverse aziende di turismo spaziale, avvicinandosi così tanto ai biglietti spaziali abbastanza economici da permettersi senza che la NASA paghi il conto.
Una versione di questa storia è originariamente apparsa nella newsletter Space Business di Quartz.
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